— Погоди немного, ещё чуть-чуть, — как-то натужно проговорил перстень с некоторой заминкой, разогреваясь так, что начал немного обжигать мне палец.

— А ты думаешь, что нет повода для беспокойства? — чуть ли не прокричал Сергей. — Да у меня уже зуб на зуб от страха не попадает, а он только понял, что происходит что-то не то.

— Ну это не его родственники запихали нас, не пойми куда, и для чего, — процедила сквозь зубы Мила. — Ты первым должен был сейчас рассказать нам, где мы очутились. Признайся, твоя семейка любит лакомиться человечиной и не брезгует каннибализмом в часы отчаянного голода?

— Тихо. — Незнакомый холодный голос разнёсся по помещению, отражаясь от его стен гулким эхом. — Вы не демоны, — после непродолжительной тишины резюмировал неизвестный.

— Простите, а почему мы должны быть демонами? — возмущённо ответил оборотень. Видимо, речь девушки-феникса задела его за живое.

Свет зажёгся неожиданно. Буквально за мгновение до этого, зрением душ я смог увидеть очертания первозданной энергии души человека, приближающегося к нам. Перед нами стоял мужчина со сложенными за спиной руками. Его лицо было скрыто глубоким капюшоном от серого плаща.

— Страж, — первая прокомментировала увиденное Мила и, как мне показалось, выдохнула с облегчением.

— Вы свободны, — Страж махнул рукой, и двери за нашей спиной открылись, впустив в помещение дневной свет и прохладный воздух.

— То, что мы свободны — это хорошо. Но что это было? — сделал я шаг вперёд. — Вы заманили нас в ловушку, обвинили в том, что мы демоны, лишили средства передвижения, а теперь без объяснения причины ловко пытаетесь выкинуть на улицу. Вам не кажется, что следует хоть немного объясниться? — поморщился я. Такое поведение по отношению к себе мне совершенно не нравилось.

— Нам поступило сообщение, что кто-то под видом родственника пытался заручиться доверием целой семьи. Агрессии не проявляет, значит, что-то вынюхивает и старается проникнуть вглубь империи. — Немного подумав, проговорил мужчина, поворачивая в мою сторону голову. — С учётом случившегося недалеко от этого места, я прибыл в село, чтобы проверить эту информацию, и почувствовал тёмную энергию, исходящую от вашей троицы. Близко подходить не стал, чтобы не подставлять семью под удар. Я попросил вывести вас подальше от дома, не привлекая вашего внимания. Но как оказалось, у кого-то из вас родственники не слишком доверяют даже членам своей семьи, раз приняли вас за одержимых, — рассмеялся он, но мы только переглянулись, не увидев в этом всем ничего смешного.

— Так это тётка моя меня сдала, что ли? — продолжал возмущаться Сергей. — Ну я им устрою, когда вернусь.

— Нет, в курсе был только один человек, который и привёз вас сюда. Мальчик Егор, кажется. Он хочет быть клириком, даже один раз до монастыря добрался, но смелости не набрался, чтобы ворота переступить. — Покачал Страж головой. — Но и вины его нет. Тебя считали погибшим, а ты неожиданно явился перед своими родными во плоти. Можно было подумать о чём угодно.

— Но не об одержимости же! Надо же, видимо, храбрость тренировал перед новым набором, — всплеснул руками оборотень. — Никогда он мне не нравился. Ворона белая, сам себе на уме.

— Ну нам ты говорил обратное… — Попыталась успокоить разбушевавшегося оборотня Мила.

— Я пытался разрядить гнетущую атмосферу, царившую в дороге. И не надо все мои слова против меня использовать, — ткнул он пальцем в хмыкнувшую девушку.

— Вы разобрались с проблемой призраков недалеко отсюда? — прямо спросил я. Всё же, хотелось знать, могли ли Стражи бороться с этим и устранять проблему на корню.

— Частично. Я так понимаю, кто-то из вас оттуда? — ровно проговорил Страж. Он никак не реагировал на перебранку Милы с оборотнем. Как мне показалось, его это даже немного забавляло, потому что он не прерывал их, а внимательно слушал.

— Да, я, — кивнула Мила, закусив губу. — Вы… Смогли что-то сделать с колоннами? Я могу вернуться обратно, чтобы хотя бы забрать вещи и похоронить родных? — серьёзно спросила она.

— Мне не положено распространяться об этом, но скажу, что о погибших позаботились, — отрезал Страж, отворачиваясь от нас и делая шаг, показывая, что разговор с нами окончен и мы его больше не интересуем.

— Но я должна знать, — упрямо повторила девушка. — Я направляюсь в монастырь не просто так. Я либо пройду отбор и займу место в школе Стражей, либо останусь клириком. Мне некуда больше идти, и я должна знать правду, иначе мне не будет покоя.

— Я бы не рекомендовал вам возвращаться. — Развернулся мужчина и, немного подумав, всё же ответил. — С колоннами вопрос ещё решается. Призраков мы уничтожили, но на их место могут в скором времени прийти новые. Если это всё, то можете идти.

— Еще один маленький вопросик, — вышел вперёд Сергей, останавливая Стража, который в очередной раз пытался развернуться и уйти. — А у вас вот этот серый плащ, он же волшебный? Ну там скрытность повышает, делает неуязвимым, позволяет сливаться с окружающей местностью и проходить сквозь пространство без телепорта? Я просто всё детство хотел узнать.

— Это всего лишь плащ, — как-то обескураженно и немного удивлённо ответил мужчина.

— Ага, значит, он даёт что-то настолько крутое, что об этом нельзя говорить, всё понятно. — Сделал свои выводы Сергей.

— Если это всё…

— Почему от нас исходила тёмная энергия? — нахмурился я, чем вызывал какой-то обречённый вздох у стоявшего напротив меня мужчины. Он мог бы просто выкинуть нас на улицу, но терпеливо отвечал на наши вопросы. Бьюсь об заклад, он какой-то наставник или учитель, притом, судя по терпению к подросткам, очень неплохой.

Страж долго молчал, но потом указал рукой на кинжал, который всё ещё висел у меня на поясе.

— Демоническое оружие, называемое кинжал Вечности. Всё дело в нём. Я даже сейчас не сразу сообразил, в чём причина. Это оружие низших демонов и, более того, оно ещё совсем недавно было в их руках. Именно он и источает эту тёмную ауру. Но не беспокойся, сам по себе он безопасен. Клинок сделан из крупиц огненной лавы преисподней, что даёт ему несколько поганых свойств. Но все они проявляются только в руках демонов. — Довольно подробно пояснил он. — Сейчас, кстати, я не чувствую даже их. Скорее всего, по назначению им длительное время никто не пользовался. Откуда он у тебя?

— Позаимствовал у трёх демонов в лесу неподалёку. Можете забрать их тела, сомневаюсь, что на осквернённые демонами останки позарятся местные звери, — пояснил я.

— Хорошо, значит, трёх разведчиков из семи можно не искать. — Кивнул удовлетворённо он, почему-то даже не сомневаясь в моих словах и не спрашивая, как именно нам удалось их одолеть.

— О как, занятная вещица, — протянул Павел. — Может, не будешь им лишний раз пользоваться? Мало ли как на тебя повлияет демонический артефакт.

— Сущность демона через кинжал не передаётся, как и его энергия, — ответил Страж, а от неожиданности перстень засиял ярким синим цветом, сбрасывая с себя чары маскировки, ойкнул, что-то пробурчал и замолчал.

— Вы… вы его слышите? — неуверенно спросил я, чтобы развеять все подозрения и вопросы. Мила с Сергеем недоумённо на меня посмотрели, начиная синхронно хмуриться.

Я тут же вновь активировал зрение душ, которое убрал, как только увидел перед собой Стража. Немного подумав, развеял подготовленные заклинания, которые даже в таком состоянии тянули немного энергии. Оставил только щит душ, на всякий случай. Как только я посмотрел другим зрением на Стража, то от увиденного подался немного вперёд. Его первозданная оболочка души была ярче, чем у остальных видимых ранее мною людей, но не это меня повергло в небольшой шок и лёгкий ступор. Сиреневое ядро пятого уровня развития было окружено оболочкой первозданной энергии, из которой брали своё начало пять колец магии душ. Пятый ранг — почтенный мастер.

Я даже не думал о том, что смогу когда-нибудь встретить в этом мире мага с теми же способностями и навыками, которыми обладал в прошлой жизни. Но то, что я увидел, было больше, чем обычное развитие колец. Я даже не думал, что так гармонично может сочетаться и переплетаться магия ядра и магия душ. Что там говорили про школу Стражей? Запишите меня в неё первым. С моими знаниями о душе и с этой техникой объединения, моя сила может выйти на такой уровень, о котором я даже не мечтал.