Мои спутники немного подзадержались, видимо, старались до конца выяснить, правильно ли мы поступаем. Возле открытого окна перехода нас ждал Рубцов.

— Твои приятели передумали? — осведомился он, отвлекая меня от созерцания высокого и очень длинного здания, которое предстало передо мной.

Мужчина открыл окно перехода прямо во дворе монастыря, минуя каменный забор и ворота. К нам уже шёл неторопливой походкой мужчина в чёрном плаще, спустившись со ступеней, идущим к входным дверям.

Я ничего ответить не успел, потому как едва смог увернуться от оборотня, которого, видимо, просто закинули в телепорт, учитывая, что он сделал ещё несколько шагов и свалился на землю, споткнувшись о валяющийся в траве булыжник. Мила, вышедшая спокойно следом за ним, отряхнула руки и сразу же начала оглядываться. Рубцов тут же закрыл окно, поворачиваясь к подошедшему пожилому мужчине. Седые, коротко подстриженные волосы, небольшая бородка и морщинистое лицо, на котором виднелся шедший через всю щеку глубокий шрам. Он цепким взглядом осмотрел всех новоприбывший, после чего повернулся к ожидающему его внимания Стражу.

— Отец Фёдор, прошу простить за такое появление без предупреждения, но обстоятельства вынудили пойти на этот шаг, — проговорил Рубцов, склонив слегка голову.

— Николай, ты всегда появляешься без предупреждения в центре монастыря, — улыбнулся, как я понял, настоятель.

— Я привёл ребят, которые хотят подготовиться к поступлению в школу, — кивнул он в нашу сторону. — Прошу разместить их у себя и подготовить. Не хочу, чтобы мои названные ученики опозорились ещё на первом испытании.

— Ты наконец взял себе учеников? То-то я гляжу неспокойно стало в наших краях, — кашлянул отец Фёдор, покосившись на нас. — Ты мог бы об этом и не просить. Пётр, подойди сюда, — махнул он рукой молодому парню, стоявшему неподалёку. — Размести их вместе с остальными. Познакомимся позже. — Распорядился настоятель, после чего мы вместе с провожатым направились внутрь монастыря.

Внутри было прохладно и как-то мрачно. Скорее всего, из-за того, что стены, потолок и пол были выложены из серого камня. Пройдя внутрь, мы оказались в небольшом холле. Напротив от входа находилась лестница, которая шла вверх, а по бокам виднелись два коридора, что вели в противоположенных друг от друга направлениях. По одному из них нас и повёл помощник настоятеля.

— А вы и правда ученики мастера Рубцова будете? — спросил послушник Пётр, как только мы отошли от входа шагов на двадцать.

— Ну, наверное, — как-то неуверенно проговорила Мила, озираясь по сторонам. Было пусто. Никого из людей мы не видели. В коридоре не было ничего, за исключением многочисленных дверей по одну сторону коридора и большими ничем не занавешенными окнами по другую.

— Повезло вам, — улыбнулся он. — Мужик он, конечно, жёсткий, но очень грамотный. А если бы в школе сидел, да собой занимался, а не по лесам скакал, то и вовсе бы уже самым молодым Стражем седьмого ранга стал. Даже странно, что он взял себе учеников, раньше за ним подобного не наблюдалось. Так, занимался с основным потоком пару раз в неделю, и не более того. Чем вы его так заинтересовали?

— Думаю, это всё Сергей, своей храбростью, — ответила Мила, за что получила лёгкий удар по спине от оборотня.

— Да? Видимо, ваш друг по-настоящему бесстрашен, — уважительно кивнул Пётр и оглянулся, смерив оборотня заинтересованным взглядом. — Но всё равно, главное — вам испытания пройти. В этом году народу просто тьма. И многие из элиты, видимо, аристократы деток своих спрятать в стенах школы решили. Это только для общественности громогласно про перемирие заявили, а на самом деле, как армия демонов стояла у границы, так и стоит. Но никто ничего по какой-то причине не предпринимает. Слухи ходят, что император внутренние разборки затеял в такой переломный момент из-за того, что у принца дар пробудился. Ведь все говорили, что толку из него не будет, а смотрите, сразу синее ядро сформировать смог.

Я непроизвольно сжал кулаки, как только услышал об этом. Всё-таки зря я переживал, что графа так быстро убить пришлось. Сейчас всё было предельно ясно, кому и когда досталась моя сила. Вряд ли граф смог бы поделиться со мной большей информацией, чем я услышал в своей комнате во время их нападения. Ещё бы знать, кто был этим вторым, конечно. Именно он лишил меня магии и наделил ей наследника императора. Если бы не магия душ и опыт предыдущей жизни, сомневаюсь, что я когда-нибудь смог бы пробудить свой дар и ещё раз сформировать ядро силы.

— Ты чего? — притронулась ко мне Мила, выводя из состояния разгорающейся ярости. Наш сопровождающий ничего не увидел, продолжая о чём-то без умолку болтать.

— Всё в порядке, просто за державу обидно. — Тряхнул я головой, прислушиваясь к тому, что говорил Пётр.

— В прошлом году-то набора не было, все на войне были, да и в этом непонятно, что будет. Поговаривают, император отказался финансировать школу Стражей. Это всё странно, конечно. Они же единственные, кто специализируются на этом, тем более что всё чаще демоны встречаются внутри империи, все за обычных людей, пытаются сойти. Зачем это им непонятно. Вынюхивают что-то поди. Ну вот и пришли. — Завернув за угол, мы оказались возле массивных дверей. — Это жилая зона. Раньше тут клирики младшей ступени жили, но сейчас нас мало осталось, поэтому нам отдали полностью второе крыло, а эту зону переоборудовали для тех, кто на отбор приехал, — пояснил он, открывая двери и проходя внутрь очередного длинного коридора. Только двери тут были с обеих сторон и встречались гораздо реже. — Правая сторона для девочек, левая для мальчиков. Твоя комната четыре. — Указал он на меня. — Твоя третья, — сказал он оборотню. — Ну а тебе любая, у нас всего пока только три девчонки живут. Столовая на втором этаже, я приду, провожу, когда ужин будет, всё остальное сами скоро узнаете.

Он развернулся и ушёл из жилой зоны, оставляя нас стоять одних в коридоре.

— Странный тип какой-то, — покачал головой Сергей. — Ладно, вы как хотите, а я пойду спать. Слишком эмоциональным выдался этот короткий день.

— Казарма какая-то. Нет, ну ты реально хочешь жить в таких условиях? — Пробурчал Павел. — Ты же княжич. Думал, когда тебя подбирал, что заживу впервые за всю жизнь, как нормальный артефакт, а ты всё меня по сараям таскаешь.

— А с тобой мы потом поговорим. Страж, значит, тебя сделал? А кто мне говорил, что ничего о них не знает?

Прошептал я, после того как все разбрелись по комнатам, подходя к своей. Уже взялся за ручку, как меня окликнул голос только что ушедшего Петра.

— Стой. Это ты Михаил? — спросил он, подбегая ко мне.

— Да, а что? — меня немного сбил с толку подобный интерес к моей персоне.

— Пойдём, там настоятель с тобой поговорить хочет. Лично.

Он махнул рукой и повёл меня по многочисленным коридорам на третьем этаже. Я, как мог, старался запомнить все детали и расположения комнат. Наконец, мы дошли до какого-то тупика, закончившегося неприметной дверцей, которую передо мной открыл помощник настоятеля и чуть ли не затолкнул внутрь, тут же её закрывая за мной.

— Я не знаю, что происходит, но, мне кажется, ты серьёзно влип, — констатировал артефакт, когда я оглядел небольшое помещение.

За длинным столом сидел настоятель, Рубцов и ещё один страж, не скрывающий своего лица. На скрип двери повернулся мужчина, стоявший спиной ко мне и что-то только что закончивший говорить.

— А ты, что тут делаешь? — невольно вырвалось у меня, когда я в этом мужчине узнал деда Карпова.

Он виновато улыбнулся и поднял руки, показывая, что они были скованы светящимися цепями. Призрак выглядел точно так же, как и при последней нашей встрече: облачённый в дорогой костюм и туфли. Только под действием магии цепей, его тело казалось полупрозрачным.

— Михаил, я же правильно назвал ваше имя? — обратился ко мне незнакомый мужчина, поднимаясь со своего места и пристально меня разглядывая.