Чудище внимательно рассматривало их круглыми, фасеточными, золотистыми глазами, и из его пасти свешивался на сторону длиннющий, раздвоенный на конце розовый язык.

— Не Липка, значит? — безнадежно пробормотала Дашка, мучительно вспоминая, как же положено было беседовать с драконами в сказках.

Ведь, судя по всему, эти твари наведывались когда-то к ним именно из этого невозможного, нереального мира. Как и черти.

Но надумать Дашка ничего не успела, погрому что чудище решило взять инициативу на себя. Оно вопросительно кашлянуло и уселось на задние лапы, а передние забавно сложило на весьма кругленьком, упитанном животике.

— В столицу? — весело поинтересовалось оно и нехорошо облизнулось. Невольно побледневшая Дашка кивнула.

— Почему же пешочком? — продолжил допрос монстр.

— А как? — искренне удивилась девочка. — Летать же мы не умеем!

Чудище мигнуло.

— Да как угодно, только не пешочком! — возразило оно и в явном затруднении помотало огромной головой. — Черт его знает, как все это теперь называется. В городе, например, говорят — шагнуть. Представляете себе миленький такой шажочек в сотню — другую километров! Здорово, правда? А все проклятые эшеры! Развелось, как блох, на бродячей твари! За последнюю сотню лет совсем клиентов отбили!

— Как-ких клиентов? — растерялась Дашка.

— Как это, каких? — возмутилось чудище. — Да самых разных! Абров хотя бы. Раньше на больших расстояниях лучше нас, драконов, никого не было, а сейчас? Что сейчас, я вас спрашиваю?!

— Что? — поддержала его на всякий случая бедная, ничегошеньки не понимающая Дашка.

— А ничего! — заорало чудище. — Абсолютно ничего! Можно сказать — абсолютнейшее! Подумай сама! Если есть чем! Какой дурак будет мерзнуть там, — и чудище небрежно ткнуло куда-то в небо громадной, чешуйчатой лапой, — когда за те же денежки какой-нибудь ничтожный эшер доставит его на место за считанные секунды!

Дашка, не зная как реагировать на эту сверх темпераментную речугу опасной животины, тихонько вздохнула.

— Вот-вот! Только вздыхать и остается! Только мне, а не тебе! — согласно завопила с новым пылом зверюга. — Ну, скажи, каким же образом мне прикажите зарабатывать на жизнь?! Мне, бедному маленькому существу, мечтавшему о независимости?!

От неожиданности, а, главное, от совершеннейшей абсурдности этого заявления бедная, замороченная Дашка захлебнулась собственной слюной, которую из-за осторожности и нежелания сердить странного зверя уже давненько не сглатывала. И теперь девочке пришлось туговато, кашель напал страшненький.

Но разошедшийся дракон на ее оплошность, к счастью, не обратил ни малейшего внимания.

— Ну, так что скажешь? — роняя слюну в пыль, приставал он к Дашке. — Как заработать?! Кушать-то мне хочется, а? — И он опять облизнулся. — Или нет? Что мне, бедненькой, остается?! Грабить на дорогах?!

Дашка испуганно вздрогнула, у нее даже дыхание перехватило. Еще бы! Дракон-грабитель! В дурном сне не приснится!

Матильда от изумления открыла пасть. Да! С кем только в этом мире не столкнешься!

А несчастная Крага, хоть ничего не видевшая, но не упускавшая ни словечка из этого странного диалога, опять со всего размаху шлепнулась в пыль. У нее отказали лапы. Впрочем, голову она все равно из-под крыла не извлекла. Вот еще!

Чудище пренебрежительно засмеялось. Волнения в их рядах оно, по-прежнему, не замечало.

— Так я бы и грабила! Честно скажу! В конце концов, любой способ заработать на жизнь достаточно хорош, не так ли?! Не голодать же мне!!!

Дашка с Матильдой, видя явное раздражение зверя, дружно кивнули.

— Но кого? Кого грабить-то, я вас спрашиваю?! — чудище снова возмущенно закрутило башкой. — На дорогах-то пусто! Ни душеньки! За целый месяц на вас вот только и наткнулась!

Чудище злобно сплюнуло куда-то на обочину и окинуло их оценивающим взглядом. Увиденное ему явно не понравилось, и оно горько вздохнуло:

— Но что с вас-то взять? Голытьба! Ведь у вас, наверняка, ни грошика? Так?

Дашка с Матильдой, не сговариваясь, опять синхронно кивнули.

— Вот я и говорю, голодранцы! — тоскливо заключило чудовище.

Все помолчали. Зверюга задумчиво и немного обижено разглядывало их. Она явно не знала, что делать дальше. Затем она шумно поскребла когтистой лапой затылок и протянула:

— Но и отпускать вас просто так не годится! Ведь раз я решила разбойничать, значит, надо разбойничать! Так?

Ошалевшие Дашка с Матильдой привычно уже кивнули.

— Как китайские болванчики! — отстранено подумала Дашка, совершенно запутавшаяся в этом словоизвержении.

Чудище грустно посмотрело на них, усмехнулось и, нервно сглотнув, заключило:

— Слово, сами понимаете, надо держать!

И, тяжело вздохнув, начало раздумывать, как. Да, каким образом ему сдержать это дурацкое слово, данное, по счастью, лишь себе.

Дашка с Матильдой растерянно переглянулись, и Матильда, сделав крошечный, чисто символический шажок вперед, очень осторожно поинтересовалась:

— Скажите, уважаемая, а когда Вы решили начать разбойничать?

Дракону это уважительное обращение очень понравилось, и у Дашки мелькнула странная и дикая в подобной ситуации мысль, что он еще к этому не привык. А может, они с Матильдой вообще первые, от кого он услышал такое.

— Ничего, кашу маслом не испортишь! — угрюмо решила девочка и ободряюще подмигнула кошке. Пусть продолжает в том же духе!

Чудище довольно крякнуло, а затем еще ожесточеннее заскребло свой несчастный затылок.

— Кажется, месяц назад… — неуверенно пробормотало оно.

— А кого Вам за это время удалось ограбить? — вкрадчиво продолжила свой допрос Матильда.

— Пока никого, — вздохнуло чудище и нервно переместило свой внушительный хвостище в сторону, поднимая в воздух целое облако пыли.

— Но не по моей вине, учтите! — вдруг рявкнуло оно, досадливо морщась.

— А по чьей?

— А я откуда знаю?! — рассердилась драконица, и ее золотистые, фасеточные глаза полыхнули нешуточным огнем.

Дашку с Матильдой отнесло на несколько шагов назад. Крага глубже зарылась в пыль, но чудище уже успокоилось.

— Клятые эшеры, полагаю… — глухо пробормотало оно и опять дернуло хвостом. — Их происки! — И вздохнуло:

— За целый месяц — ни одного пешехода! Ни на одной дороге! Разве такое допустимо?

— Послушайте, — робко сказала Дашка, — но ведь если Вы никого не ограбили, значит, Вы еще не разбойница?! Так?

Чудище озадаченно приоткрыло пасть и некоторое время помолчало, раздумывая.

— А разве так можно? — недоверчиво посмотрело оно на девочку.

В его огромных глазах затеплилась какая-то не совсем понятная Дашке надежда.

— Конечно! — преувеличенно бодро заявила девочка, решив сделать все возможное, чтобы вернуть заблудшего дракона на правильный путь. — Раз не грабили, значит, не разбойница! А этот… Как его… Лояльный гражданин! То есть, гражданка!

— Ты в этом уверена? — строго спросила драконица Дашку.

— Еще как! — авторитетно подтвердила та. — Решение — это еще не разбой!

— Так что я… — дрожащим и почему-то вдруг тоненьким голоском протянула драконица, — я, значит, и в город пока могу свободно слетать, да? К мамочке?

— Ну да! — кивнула немного ошарашенная Дашка. — Запросто! Почему нет?

— И стража меня не остановит?

— А за что останавливать-то? — удивилась Дашка, незаметно для себя переходя на ты. — Ты же еще ничего плохого не сделала! Вот если бы ты уже кого ограбила…

Чудище вдруг потускнело, затряслось и суетливо начало разворачиваться, чуть не задавив своим гигантский хвостом несчастную, еле живую от страха Крагу.

— Месяц не видела… Месяц не слышала… Месяц дома не была… Исхудала совсем… — причитало оно еле слышно, перечисляя по пунктам свои невзгоды и расправляя крылья.

— Эй, подожди! — испуганно закричала Дашка, до которой, наконец-то начало доходить, что происходит. — Ты же нам ничего о городе не рассказала! Разве там драконы живут? И причем тут твоя мамочка? Ты же уже большая!