«Тренировки пока тоже придётся проводить осторожно, без сильных заклятий, — добавила про себя Киния».

Раны Сотэра благополучно зажили, только три длинных шрама на груди напоминали о пропущенном ударе когтями. Восстановление значительно ускорили целительные заклятья света. После той схватки управление святой силой давалось Сотэру намного проще.

Дело, конечно, не только в схватке, а в той инициативе, что проявил юноша — понимала Киния. Сотэр самостоятельно поступил по кодексу, и это укрепило связь с магией света. «А вот и то самое равновесие. На одной чаше следование кодексу, а на другой — послушание мне. Совсем обрубать праведные устремления мальчишки не нужно, иначе связь с магией опять ослабеет. Однако нельзя, чтобы он сделался уж слишком вольным и самостоятельным».

Императорская армия остановилась рядом с замком. Осматривая войско с крепостной стены, Киния отметила, что в нём было не так уж много рыцарей и некромантов. Заметно меньше, чем в день битвы с мятежником Эмрасом. Хотя для набега прежде всего стоило бы снарядить побольше конницы. Впрочем, Киния помнила, что, на её взгляд, и для победы над Эмрасом требовалась большая армия, чем призвал Онгхус. Однако император одолел мятежника малыми силами.

Киния спустилась во внутренний двор замка, чтобы там дождаться императора. Вампирша не стала облачаться в доспехи, ведь до сих пор не знала, призовёт ли её Онгхус прямо сейчас в набег на Витанию, или же оставит охранять тыл. Киния надеялась на второе. Не хотелось надолго оставлять взломщиков без своего внимания. В первом случае присмотр за ними придётся поручить Уне.

А вот некоторые рыцари Кинии были во всеоружии и сейчас выстроились во внутреннем дворе. Среди вампирских рядов прохаживался Брандэр — тоже с ног до головы в броне.

Киния услыхала стук копыт.

— Госпожа, приближаются всадники, — шепнула Уна.

— Это я и сама поняла.

— Но едет не его императорское величие.

— Хм… А я полагала, что он удостоит нас своим присутствием.

Во двор заехал конный отряд, который возглавлял не кто иной, как Вейлин собственной персоной. Конечно же в позолоченном доспехе. Даже свою костяную лошадь обвешал тряпичными цветочками, отчего эта нежить приобрела несколько карикатурный вид. «Пижон поди и своих рыцарей одел бы в шутовские наряды, имей он всю полноту власти, — усмехнулась про себя Киния».

Вейлин скользнул высокомерным взглядом по собравшимся, и спешился. Его примеру последовали все всадники.

— Я польщена твоим присутствием в моём замка, — Киния сделала акцент на слове «моём», напоминая Вейлину о неприятном для него дележе владений. — Смотрю, ты отрастил новую руку. А как твой чудесный поддоспешник — удалось ли отстирать его за пятнадцать лет? Кажется, примерно столько мы не виделись. Ну или около того.

— Тогда наслаждайся моментом, Киния, — Вейлин самодовольно усмехнулся, не показывая, что издёвки вампирши хоть как-то его задели. — Ведь кто знает, быть может, это наша последняя встреча.

— Боишься, что не вернёшься из набега?

— О-о, нет, дорогая Киния, — Вейлин погладил череп костяной лошади, словно она могла ощутить ласку. — Чего-то бояться сейчас нужно уж точно не мне. Да и приехал я обсуждать отнюдь не свою скромную персону. Император желает узнать, все ли запасы готовы: кровь, мясо, души и прочее.

— Естественно. Но неужели его величество решил узнать об этом, послав не кого-то из Низшей нежити, а тебя? Любопытно.

— Моя задача куда шире, чем просто донесения… Кстати, — он широко улыбнулся, обнажив вампирские клыки, — мы так и будем беседовать во дворе или, может, пригласишь меня внутрь, и угостишь кровушкой?

— Извини, но сегодня нет настроения для дружеских посиделок — на пороге война, знаешь ли.

— Как жаль, Киния, что не получится в полной мере насладиться твоим гостеприимством, — Вейлин изобразил грустное лицо. — За последние десять лет ты так редко принимала гостей. А ведь так хотелось заглянуть внутрь и узнать, как новая хозяйка поработала над интерьером замка. Заодно увидеть твоих новых детишек, которые, как мне доводилось слышать, достигли зрелости и готовы к обращению в Высшую нежить. Дядя Вейлин от всей души поздравил бы их с этой очень важной и торжественной вехой. Ребят ведь здесь нет?

Вейлин оглянулся, будто выискивая их среди рыцарских рядов.

— Мои ученики тебя не касаются, Вейлин, — Киния говорила спокойно, ни один мускул на её лице не дрогнул, но в глубине остекленевшего взгляда легко угадывалась ненависть. — У тебя есть что-нибудь ещё по делу?

— Так говорю исключительно по делу, Киния.

Он испытывающе посмотрел на вампиршу. Она молча ожидала, только чуть выгнув бровь от недоумения.

— Киния Ковентина! От лица его императорского величия ты обвиняешься в нарушении законов, о каком не слышали от начала Эпохи тьмы! — отчеканил Вейлин громко и чётко, чтобы его слышали все присутствующие во дворе и даже на стенах. — Ты обучила живых запретной магии!

Когда эхо тяжёлых слов стихло, Киния увидела боковым зрением, как по рядам её рыцарей словно пробежала лёгкая рябь. Кто-то из них покачнулся, а кто-то переглядывался с другими.

— Какой потрясающий вздор! — выкрикнула Киния. — Это твоя нелепая выдумка! Твои глупые проделки и раньше были оскорбительны, но на сей раз ты перешёл всякую грань, Вейлин! У тебя есть доказательства для столь абсурдных обвинений?!

— Доказательства появятся, когда мы обыщем замок, — уже спокойнее сказал Вейлин. — А пока мы возьмём тебя под стражу, и отведём в лагерь. Твоих учеников доставим туда же.

Воцарилась пауза. Все взгляды были устремлены на Кинию. Она же непоколебимо и с достоинством смотрела на Вейлина.

— Нет, — твёрдо произнесла вампирша. — Если император хочет меня видеть, то передай ему, что скоро я сама прибуду в лагерь, чтобы обсудить твоё возмутительное поведение. И если надо, то предстану перед справедливым судом вместе со своими учениками. Хотя крайне сомнительно, что накануне войны кого-то интересуют подобные разбирательства. Я не собираюсь дальше выслушать от тебя лживые обвинения. Проваливай из моего замка, пока я с позором не выкинула тебя за порог, ряженый павлин!

Позади себя Киния услыхала тихие смешки.

— У меня приказ от императора. Мне разрешено доставить тебя к нему силой, если откажешься идти добровольно.

Подтверждая свою решимость, Вейлин положил руку на шпагу. Его рыцари тоже взялись за оружие.

— Ты слышал, что я сказала. И много раз повторять не собираюсь. А если осмелишься обнажить здесь оружие… Рыцари! Приготовиться к бою!

Теперь вампирша услышала за спиной лязг клинков и доспехов.

Но далеко не все подчинённые Кинии выполнили приказ. Одни рыцари в замешательстве переминались с ноги на ногу, а другие рыцари придвинулись поближе к Вейлину, молчаливо выказав ему поддержку.

— Благородные сородичи! — возвысил голос Вейлин. — Вы слышали, что я выступаю от имени императора. Кто-то из вас веками знает его как мудрого проницательного вождя! Потому не сомневайтесь: император не стал бы просто так бросаться обвинениями. Любые его действия подкреплены вескими основаниями!

— А ещё кто-то из нас веками знает, что тебя переполняет зависть ко мне, ведь именно со мной благосклонность императора! — парировала Киния. — Именно мне он доверил эти земли, но ты сейчас распоряжаешься здесь так, будто находишься у себя дома!

— Киния, я последний раз…

— Нет, это я последний раз предупреждаю тебя! Если сию же минуту не выйдешь за стены моего замка, то я поставлю в свои покои урну с твоим прахом!

Киния приняла боевую стойку, готовая в любой момент к вампирскому рывку. Она жалела только, что ранее не озаботилась прихватить свой зачарованный двуручник.

В этот момент самый верный рыцарь Кинии выхватил кистень, но не чтобы защитить госпожу, а направить оружие в её сторону.

— Брандэр? — произнесла вампирша.