Мишка усмехнулся и взял чашку с чаем.

— Слушай, — сказал я, — во-первых, никого я не подговаривал (это действительно было так. Говорил Марасан, а я только молчал. Уж если я сказал бы, то прежде всего про Серёгу). Во-вторых…

— Гарик! — позвала мама.

Я чертыхнулся и открыл дверь.

— Что еще?

— Возьми пирог.

— Никакого пирога я не хочу! — крикнул я и так стукнул дверью, что чашки задребезжали.

— Отвратительный ты человек! — брезгливо сказал Мишка, прихлебывая чай.

— Ах так! — взорвался я. — Тогда нечего тебе тут сидеть и пить мой чай. Убирайся вон!

Мишка удивленно посмотрел на меня и взял вторую конфету.

— Ты, может быть, не расслышал? — грозно спросил я и, распахнув дверь, проговорил раздельно и внушительно, так, чтобы услышали взрослые: — Пошел вон!

— Что случилось? — встревоженно спросила мама.

— Ничего особенного, — холодно ответил я. — Я предлагаю Михаилу убраться из моего дома.

— Это еще что такое?! — закричал папа, вскакивая с дивана и отбрасывая газету.

— Гарик, я спрашиваю: что случилось? — повторила мама.

— Мы поспорили, — объяснил ей Мишка, проходя мимо меня, как мимо стенного шкафа. — Я пойду.

— Никуда ты не пойдешь! — сердито проговорил папа.

— Тогда я уйду, — угрожающе сказал я.

— Что?

— Тогда я уйду, — раздельно повторил я, тоже повышая голос.

Папа выскочил в коридор и тут же вернулся с моими пальто и шапкой.

— Убирайся вон! — приказал он мне. — Можешь ночевать где угодно.

— Игорь, никуда ты не пойдешь, — воскликнула мама. — Игорь, немедленно извинись перед Мишей!

— Можешь извиняться сама! — закричал я.

Вырвав у отца пальто, я выбежал из квартиры. Уже внизу я услышал, как мама звала меня, как Мишка закричал: «Гарька, вернись, дурак!» — и бросился за мной по лестнице. «Не надо, Мишенька, — остановил его папин голос. — Остынет — сам вернется».

Если до этих слов я еще допускал, что через день-два вернусь домой, то теперь твердо решил: у Верезиных больше нет сына. Кстати, нужно завтра же выяснить, нельзя ли мне переменить фамилию.

На дворе было холодно. Мокрые снежинки бесшумно падали на землю; на стенах соседнего дома смутно белели в темноте пятна снега. Когда снежинки летели мимо освещенных окон, они были похожи на длинные косые пунктирные нити. Было так промозгло, что я застегнул пальто на верхнюю пуговицу и поднял воротник. Погода словно настаивала, чтобы я скорее решал свою судьбу.

У меня было три выхода: пойти в райком комсомола и попросить, чтобы меня отправили на целинные земли; сбежать в какую-нибудь воинскую часть и стать «сыном полка» и, наконец, уехать в Малаховку к тетке, которая жила одиноко и безумно меня любила. Я знал, что она меня не выдаст. Особенно, если пригрозить, что я скорее убегу в армию, чем вернусь к родителям.

Я замедлил шаг, размышляя. Райком сейчас, конечно, закрыт. В полк, по совести говоря, не очень хотелось. Все-таки дисциплина! Оставалась тетка.

Из темноты подъезда до меня донеслись гитарные переборы. Я подумал, что там, должно быть, Марасан. Мне не хотелось встречаться с ним. Хоть он за меня и заступился, но ведь из-за него мне пришлось уйти из дома.

— Гарька! — крикнул из подъезда Марасан. — Ну-ка, Перец, догони его!

Очевидно, встреча была неизбежна. Не дожидаясь Перца, я пошел на треньканье гитары.

Марасан, Перец и еще трое незнакомых парней сидели в подъезде на пустых ящиках. Перебирая струны, Марасан заунывно пел:

Парни, привалясь к батареям отопления, подтягивали. В подъезде было уютно, может быть, от этой песни, которой я еще никогда не слышал.

— Здорово, Гарька, — сказал Марасан. — Как жизнь?

— Видал Мишку? — обратился ко мне Перец, сплевывая. — Хорош фонарик? Моя работа.

— За что ты его? — спросил я угрюмо. — Он мой лучший друг.

Марасан зажал ладонью струны и внимательно посмотрел на меня.

— Беда? — сказал он. И, подвинувшись, добавил; — Садись. Рассказывай.

Я сел и рассказал, что случилось.

— Значит, лучший друг? — задумчиво переспросил Марасан.

Мне было неловко сидеть, чувствуя на себе взгляды молчаливых парней, которые только затягивались папиросами да почти неслышно мурлыкали свой мотив.

Марасан вдруг засмеялся чему-то и, ударив по струнам, запел:

— «И какой-нибудь мальчик босой…» Ошибаешься, — весело сказал он мне. — Я твой лучший друг. Перец, поди сюда!

Перец с готовностью подошел.

— Нагнись! — сказал ему Марасан.

И, когда Перец нагнулся, неожиданно ударил его кулаком по скуле. Перец отлетел к стенке.

— Чего дерешься-то? Сильный, да?.. — захныкал он.

Парни засмеялись.

— Цыц, ты! — прикрикнул на Перца Марасан. — Дайка поглядеть, как получилось. Кому говорю! Да наклонись ты, ничего не видно! Обожди, спичку зажгу.

При свете спички я увидел, что у Перца под глазом набухал такой же солидный и внушительный синяк, как у Сперанского.

— Красиво, — удовлетворенно сказал Марасан. И тут же с сожалением прищелкнул пальцами. — Этого не хватает… Гарька, как это называется, когда с двух сторон одинаково?

— Параллельные линии? — проговорил Перец и подобострастно улыбнулся.

— Молчи, дурак! На букву «с»… Как это, Гарька?

— Симметрия! — равнодушно отозвался я и сказал: — Я пойду. А то когда еще доберусь до Малаховки.

— Друг, — передавая парням гитару и вставая, сказал Марасан. — Ни в какую Малаховку ты не поедешь. Тебя отнесут домой на руках как героя. Все, Гарик, ни слова, — добавил он, заметив, что я хочу возразить. Потом он повернулся к Перцу и ударил его по другой скуле. — Не хнычь, симметрии не хватало, — пояснил он захныкавшему снова Перцу. — А теперь пулей к Верезиным. Знаешь, где они живут?

— Знаю, — неохотно буркнул Перец.

— Скажешь так: Гарька, мол, спросил тебя, за что ты побил Мишку. Потом подставил тебе эти два фонаря. Потом стал драться с тремя твоими приятелями. Но тут вышел из дому Марасан. Нет, Марасан возвращался из библиотеки. Он прогнал твоих приятелей, оттащил от тебя Гарьку и сейчас еле-еле удерживает его. Понял?

Не знаю, понял ли Перец, но я сразу сообразил, какие неисчислимые выгоды сулит мне этот план. Во-первых, я буду полностью реабилитирован перед Мишкой. Во-вторых, я стану героем: Сперанский наверняка расскажет все в классе. Папа и мама будут просить у меня прощения (до чего же мне повезло, что я понравился Марасану! Хорошо иметь такого надежного друга!).

Но я все-таки отказался. Потому что это было вранье. Как это ни жалко, но даже такое вранье несовместимо с чувством собственного достоинства.

— Гарька, — возразил Марасан, — я знаю, что делаю. Перец, мигом!

— Не надо! — крикнул я. Спина Перца была уже метрах в тридцати от нас. Но я все-таки добавил: — Верни его, Марасан. А то я уйду.

— И подведешь друга? — спросил Марасан.

Что мне было делать? Я промолчал. Я стал убеждать себя, что согласился на все это только из-за мамы. Она бы очень страдала, ведь я у нее один. Она меня очень любит. Хотя и эгоистично. Да и тетке было бы трудно меня прокормить. Она ведь живет на небольшую пенсию… Кроме того, что, в сущности, произойдет? Просто-напросто восторжествует справедливость. Ведь Мишка-то обвинил меня зря. И я в самом деле мог поколотить Перца.

Удивительно легко убедить себя в подобных случаях! В глубине души я понимал, что иду на сделку с совестью. В конце концов, мне просто хотелось вернуться домой и почувствовать себя героем. Я дал себе слово, что иду на такую сделку последний раз в жизни.

— Хорошо, — сказал я Марасану. — Только чтобы об этом никто не знал.

— Вопрос! — обиделся Марасан. — Могила!