— Обычно я отмечала его с друзьями, подарками и тортом. Старых друзей я потеряла, но приобрела новых, — посмотрела на Харольда и всех присутствующих. — Торт будет, а насчет подарков можете не беспокоиться.

Днем Владислав позвал меня на верховую прогулку. Ехали мы неспешно, а мои возмущения он пресек тем, что в прошлый раз я проиграла и темп прогулки сегодня задает он. Я хотела ускакать сама, но он перехватил поводья. От злости я спешилась и, сделав снежок, запустила в князя, попав в плечо. Видя его изумление, отправила вслед другой и попала ему по уху. От выражения лица Влада я рассмеялась и стала спасаться бегством. Он спрыгнул с коня, догнал меня, и под мой отчаянный визг мы покатились по снегу.

— Поцелуй или жизнь, — грозно сказал он, нависнув надо мной.

— Поцелуй, — сказала я, все еще смеясь.

Он перевернулся, не отпуская меня, и теперь я оказалась сверху.

— Тогда целуй! — приказал он, и я, улыбаясь, склонилась нему. Это был легкий, ни к чему не обязывающий поцелуй, каким обмениваются тысячи пар, дурачась, но от него стало теплее на душе. Я отстранилась, и мы замерли, глядя в глаза друг другу. Медленно я снова начала склоняться к лицу Влада и видела, как загорается огонь страсти в его глазах. Незаметно зачерпнула горсть снега и сунула ему за воротник. Князь охнул от моего коварства, а я вырвалась и побежала к своей лошади. Вскочила на нее и даже успела немного отъехать, когда Владислав догнал меня, стащил с седла и пересадил на своего жеребца.

— Ты за это поплатишься! — пригрозил он шутливо.

— Согласна! — сказала улыбаясь, отряхнула снег с его волос и провела пальцами по лицу, обводя черты — такие гордые и порой непреклонные.

Я встретила взгляд Владислава, и время замерло. Нас притянуло друг к другу, и губы слились в страстном поцелуе. Во мне нарастал чувственный голод. Я пробовала, исследовала, требовала, и князь отвечал с не меньшей страстью. Мы как будто встретились после долгой разлуки и не могли насытиться.

Очнулись от тихого ржания лошади.

— Это было в искупление твоего проступка? — прошептал он мне в губы.

— Это было потому, что я этого хотела, — ответила дерзко, чем заслужила короткий властный поцелуй, и мы неспешно двинулись дальше.

Приехали к озеру, укрытому снегом. Влад спешился и снял меня с коня.

— Тут было мое любимое место, — сказал он задумчиво. — Ты не представляешь, какая здесь была красота, когда все утопало в зелени. Часто в жару мы приходили сюда с братом купаться, а в детстве сбегали рано утром ловить рыбу.

— Какой он был? — спросила я.

— Брат меня опекал. Он любил сражения и много тренировался. Мы устраивали тут настоящие баталии, но он был сильнее, быстрее, решительнее. Если у меня что-то не получалось — брат утешал, что всегда меня защитит. Я и в кошмарном сне не мог себе представить, что он уйдет таким молодым…

В голосе Владислава сквозила невыносимая горечь, я не выдержала и обняла его. Он прижал меня к себе и зарылся лицом в мои волосы. Прошло неимоверное количество лет, а его боль от потери брата не ослабла.

— Как же у тебя хватило мужества выйти одному против грогов и предложить мир? — спросила я.

— Мне надо было спасать мать и сестру, да и оставшихся людей. Я понимал, что силой ничего не добьюсь. — Влад чуть отстранился и посмотрел на меня. — Решил для себя, что если они не примут мое предложение, то пусть лучше я погибну один.

— Это был очень смелый поступок. — Я погладила его по щеке.

— Скорее, отчаянный, — возразил Влад.

Он поцеловал мою ладонь, потом накрыл ее своей и переплел наши пальцы.

— Я никогда этого ни с кем не обсуждал, — признался князь. — Не знаю, что такого есть в тебе, что заставило меня говорить об этом. Когда услышал о пророчестве, то не поверил. Я настолько отдалился от людей, что и представить себе не мог, что какая-то девчонка будет способна тронуть мое сердце. А потом появилась ты… Наверное, действительно надо было прийти из другого мира, чтобы меня удивить. Ты ни на кого не похожа. Твои взгляды, поведение, мышление — уникальны. Я не могу предсказать твои поступки и реакции, ты меня постоянно поражаешь. Ты полна огня, бесстрашна и в то же время очень ранима.

Влад сделал паузу, а я, потрясенная, не могла пошевелиться.

— Ты все то, что мне необходимо и о чем я даже мечтать не смел. — Он опалил меня своим взглядом. — Но я хочу тебя всю без остатка: твою душу, чувства, мысли. На меньшее не согласен.

Князь прижал меня к себе и уже более спокойно произнес:

— Я так долго ждал, что дам тебе столько времени, сколько потребуется. Я вижу тени в твоих глазах и хотел бы изгнать их навсегда, если ты мне позволишь.

Между нами повисла тишина. Его слова подкупили искренностью и проникли в мою душу. Чуть погодя он подсадил меня на лошадь, и мы двинулись в обратный путь.

Днем Владислав сказал, что у него дела, и уехал. Я провела время на кухне, рассказывая грогам о торговле в городе. Ужинали мы без него, а затем допоздна резались в покер. Я приняла ванну в спальне князя и ушла ночевать к себе.

Проснулась рано. Привычка, выработанная годами, — в этот день Лера обычно будила меня пораньше пронзительным звонком в дверь и со словами: «Хватит дрыхнуть, всю днюху проспишь!» дарила подарок. Я потянулась в постели. Неспешно встала, умылась и села за туалетный столик делать прическу. Еще вчера я решила накрутить волосы, поэтому после ванны свернула пряди жгутами и заколола шпильками. Сейчас, распустив их, я тряхнула локонами. Потом убрала волосы с лица, приподняла их по бокам и заколола гребнями. Покрутилась перед зеркалом и осталась довольна результатом. Порывшись в рюкзаке, нашла косметичку, подкрасила ресницы и нанесла блеск на губы. В гардеробной висело ни разу не надеванное платье насыщенного синего цвета, украшенное белыми кружевами, в него-то я и облачилась.

Когда хотела уже выйти из комнаты, раздался стук в дверь. Открыв ее, я увидела князя, и мы замерли, рассматривая друг друга. Он был величественен и очень красив: белоснежная рубашка, поверх нее темно-синий бархатный камзол, украшенный серебристой вышивкой, и такие же брюки, высокие сапоги.

— А мы оделись в тон, — хмыкнула я.

— Можно войти? — спросил он, не сводя с меня восхищенных глаз.

Я посторонилась, пропуская его.

— Ты всегда красива, но сегодня просто убийственно! — произнес потрясенно Влад и протянул мне коробочку. — Поздравляю с днем рождения, Кристина!

Я открыла ее и онемела от изумления: на черном бархате лежал браслет из крупных сапфиров, усыпанных бриллиантами.

— Спасибо! — сказала я, взяв украшение, и протянула руку, чтобы Влад помог его застегнуть.

— У меня еще есть для тебя маленький подарок, — сказал он и вручил мне стянутый веревочкой холщовый мешочек.

Я развязала его и увидела кофейные зерна. С благодарностью посмотрела на Влада и вдохнула их неповторимый аромат.

— Но как ты их достал?!

Меня затопила волна такой радости, что казалось, я взлечу от счастья.

— Это самый лучший подарок! Кофе! Я выпью утром кофе! — воскликнула я и метеором понеслась на кухню.

И не услышала слов, брошенных мне вслед: «Не беги, княгини не бегают».

— Харольд! — закричала я, влетая на кухню.

Он был там и удивленно оглянулся на меня.

— Харольд, князь сделал мне подарок! — воскликнула я.

— Я вижу браслет, — сказал он, улыбаясь. — Очень красивый.

— Да нет же! Он подарил мне кофе!

Я схватила грога за руки и закружила с ним.

— Гендельсон! — Я подбежала нему. — Ты приготовишь мне кофе?

— Если ты будешь смотреть на меня такими глазами, то я тебе и луну с неба приготовлю, — усмехнулся тот.

Пока он измельчал зерна и нагревал воду, я пританцовывала, не в силах усидеть на месте.

Наконец Гендельсон торжественно преподнес мне кофе в голубой чашечке из тончайшего фарфора.

Вдохнув волшебный аромат, я посмотрела на грогов счастливыми глазами и заявила:

— Это самое лучшее утро за все время, что я провела здесь!