К нам в комнату пришел слуга и сказал, что князь приглашает Влада к себе.

— Если он по поводу договора, то сдери с него три шкуры и заключи на малый срок, — наставляла я.

— Он тебе не понравился?

— Абсолютно! — искренне ответила я.

— Не завидую ему, — буркнул он себе под нос и ушел, посмеиваясь.

Вернулся Влад поздно, я его уже ни о чем не спрашивала и лишь сонно прижалась, обняв.

Утром под неодобрительным взглядом любимого я переоделась в джинсы и свитер, накинула сверху плащ. Влезать еще раз во вчерашнее платье у меня не было никакого желания. Отправив Влада прощаться с князем, вышла во двор и увидела их обоих там.

— Прекрасная Кристина, почему же вы не попрощались со мной? — любезно проговорил правитель, подходя ко мне.

— Прошу меня простить, не хотела смущать ваших придворных своим внешним видом.

Он бросил острый взгляд на мою одежду:

— Вы в любой одежде прекрасны, даже в такой необычной. Вы пригласите меня на свою свадьбу?

От этого вопроса я опешила. Хоть Мислав и является родственником Влада, но в этот день я его точно видеть не желала.

— Сожалею, но свадьба уже прошла в тесном кругу. Это был мой каприз, — сладким голосом заявила я. — Сейчас планируются гулянья для людей из поселений и грогов, но подобное празднование недостойно вашего княжеского внимания. Может, скоро вы пригласите нас на вашу свадьбу? Ходят слухи, что вы присматриваете себе невесту.

— Это только слухи. Как оказалось, девушка, достойная моего внимания, уже несвободна, — ответил князь, пронзительно глядя на меня.

Он махнул рукой, и слуга принес несколько упакованных портретов.

— Позвольте, как и обещал, преподнести вам подарок. Я почему-то уверен, что рука ваша не дрогнет, — сказал он и поцеловал мне руку. — Надеюсь, мы расстаемся с вами ненадолго.

Мы распрощались и уехали.

Влад, пылая от ярости, прошипел:

— Больше ноги твоей тут не будет!

— Согласна! — улыбнулась я, польщенная его ревностью.

— Зачем тебе столько его портретов?

— Чтобы метать в них дротики, — невинно ответила я.

Мы посмотрели друг на друга и расхохотались.

Так как завтракать у князя я отказалась наотрез, то, проезжая через рынок, мы купили свежевыпеченный, еще горячий хлеб и еды в дорогу. Грог, что правил каретой, был в плаще с глубоким капюшоном, скрывающим лицо, и не привлекал внимания прохожих. Без приключений мы выехали из города и, пересев на лошадей, двинулись домой во главе отряда грогов, ждавших нас за крепостной стеной.

По дороге я поинтересовалась у Влада, не против ли он, что я не пригласила князя на свадьбу.

— Просто мне была невыносима мысль о том, что он приедет со своими придворными и они будут с любопытством обшаривать замок, высматривая, как мы живем. Понимаю, что его приезд изменил бы отношение людей к нам, но ничего не могла с собой поделать, — покаянно произнесла я.

— Я даже благодарен тебе за это. На своей свадьбе я хочу быть единственным, кто будет смотреть на тебя со страстью.

— О чем ты? — не поняла я.

— Ты даже не представляешь, какое впечатление произвела на Мислава.

— О нет, хорошо представляю, — возразила я. — Довела до бешенства, оскорбила и рассмешила.

— Ты добилась за один день того, чего не было годами: нас оставили на ночь, нам выделили покои для близких родственников, чем признали родство с нами, нас вышел провожать сам князь, показывая всем, что мы являемся дорогими гостями.

— Это оттого, что я напомнила ему, что ты являешься силой, с которой считаются многие, и с нами лучше дружить, — возразила я.

— Кем я являюсь, он и раньше знал, но отношение свое изменил лишь после встречи с тобой.

— А зачем он тебя вызывал вечером?

— Интересовался, правда ли, что в лесу сейчас весна. Много расспрашивал о тебе. Хотел знать, действительно ли ты та, что предсказана в пророчестве. Он хочет тебя, — огорошил меня Влад последним заявлением.

— Разве что придушить, — хмыкнула я, вспоминая ярость Мислава. — Он пытался проявить ко мне внимание вначале, но это была лишь уловка, чтобы у меня вскружилась голова и я расторгла договор с поселением.

Влад лишь покачал головой.

— Ладно, оставим это, — сказала я, видя, что мне не удается переубедить его. — Скажи лучше, вы заключили договор о поставках?

— Мы предварительно условились о первой партии, которая пойдет морским путем вместе с основным товаром.

Мне резко надоело разговаривать о делах и Миславе, я отмахнулась и предложила:

— Давай наперегонки? — и с веселым гиканьем пришпорила лошадь.

Уже находясь дома и лежа в постели, я призналась Владу:

— Знаешь, увидев восседающего князя в окружении придворных, я с благоговением представила, как и ты так же сидел там и правил людьми.

— Ты хотела бы, чтобы я был правителем вместо него?

Я на мгновение задумалась.

— Ты и так князь, твое благородство и воспитание никто у тебя не отнимет. А жить в том замке… Двору присущи интриги, много времени у тебя отнимали бы дела, и мало времени оставалось бы лишь для нас. Я рада, что мы находимся здесь и строим нашу жизнь как хотим, а не как требует протокол.

Влад притянул меня и крепко обнял.

— Ты даже не представляешь, как сильно я тебя люблю! — прошептал он, зарывшись лицом в мои волосы.

— Я тебя тоже люблю. Но не мог бы ты еще раз показать, насколько сильно? — И я лукаво посмотрела на него. Он рассмеялся, и дальше нам стало не до разговоров.

Подготовка к нашей свадьбе шла полным ходом. От всей суеты и забот меня отстранили, Влад с Харольдом решали все сами. Я знала лишь то, что на нашу свадьбу приглашены люди не только из деревни Охотников, но и остальных поселений, прилегающих к лесу. Приезжал Радомир, и они с князем договорились о том, что в день торжества по хозяйству будут помогать женщины из селения, которым хорошо заплатят за работу. Это делалось для того, чтобы гостей, оставшихся на ночь, обслуживали люди, а не гроги, и приглашенные чувствовали бы себя более свободно. Во всех комнатах замка проводилась генеральная уборка, все вычищалось и натиралось. Радомир ездил в город пополнить запасы провизии.

Я даже не видела своего подвенечного платья, Влад сказал, что это будет сюрприз.

— Вообще-то жених не должен видеть платья до свадьбы, а не невеста, — рассмеялась я.

— Обещаю, что увижу его впервые на тебе, — парировал он.

Знала я лишь одно, что нас соединит Харольд, а в руки Владиславу меня передаст Радомир. Я потребовала подружек невесты, и ими должны были стать Лада, Лиса и Злата.

Мислав напомнил о себе, прислав с посыльным свадебный подарок — бриллиантовую диадему. В письме после поздравления он пояснил, что эти камни напоминают ему твердость и искрометность моего характера.

— А ему все неймется, — прокомментировал Влад. — Это диадема из семейной сокровищницы. Удивительно, как он с ней расстался, ведь по праву она должна была бы принадлежать его будущей жене-княгине.

— Значит, тут ей самое место. Будет, что нашим детям передать, — ответила я и убрала фамильную драгоценность подальше.

При словах о детях на лице Влада промелькнула тень, на которую я как-то не обратила внимания. Все прояснилось, когда Харольд пригласил меня на разговор.

— Ты задумывалась о том, что Владислав практически бессмертный? — спросил он меня.

— Я знаю, что ему много лет и он не постарел, — осторожно ответила я, еще не понимая, к чему ведет грог.

— Ты понимаешь, что умрешь раньше его? И у вас не будет детей, так как в его крови есть кровь короля грогов, а в тебе лишь капля крови самого Влада.

Я была потрясена его словами. Хотя я о детях еще не задумывалась, но узнать, что они у нас никогда не родятся, было больно. Мечта Влада не сбудется, и этот замок не наполнится детскими голосами и топотом маленьких ножек. Собравшись с мыслями, я решительно произнесла: