Как я и предсказывала, в замок нахлынули торговцы. Мы их выпроваживали, объясняя, что ведем дела только с поселением Радомира. Самых настырных, кто не единожды возвращался и настаивал, пришлось раздеть и выставить из леса голыми. В деревне их встретили под общий смех, но все же пожалели и дали бедолагам одежду, чтобы те без позора заехали в город.

Мы с Владиславом посетили все немногочисленные поселения вокруг леса, пообещали людям безопасность в наших землях при условии уважительного отношения к грогам. Позволили вырубку, в пределах разумного, конечно, и охоту. Но предупредили, что разрешение распространяется только на них и не касается чужаков, не живущих в деревнях.

От Мислава пришло приглашение для Владислава. Оно меня очень обеспокоило. Князь уехал, а я не находила себе места. Харольд успокаивал меня, но я прометалась всю ночь на кровати, ставшей внезапно пустой без Влада.

Когда почувствовала его возвращение, села на Луну и поскакала навстречу. Упала в объятия любимого, как сокол в руки сокольничего. Обнимая его, я осознала, как сильно по нему соскучилась.

— Зачем он тебя приглашал? Будет война? — спросила тревожно.

Владислав крепче прижал меня к себе.

— Мислав пригласил меня на ужин. Его очень интересует наша торговля. Он бы хотел, чтобы все продажи проходили прямо через него, а не через мелкое поселение Охотников.

— И что ты ответил? — нахмурилась я.

— Сказал, что вопрос о торговле я отдал в руки дамы моего сердца и это решаешь лишь ты. Видела бы ты его лицо в этот момент, — рассмеялся он.

Я расслабилась и облегченно улыбнулась.

— Мы приглашены на праздничный обед через три дня. Он хочет с тобой познакомиться.

Я снова напряглась. Куда-либо выезжать из леса мне абсолютно не хотелось.

— Мы можем не поехать?

— Это будет оскорбление для него. Неужели ты не желаешь увидеть блеск княжеского дворца? — удивленно спросил он меня.

— Мне вполне хватает блеска нашего. Во мне нет ни капли дипломатии. Я что-то скажу или сделаю не так, а потом разговоров не оберешься.

— Ты прекрасна такая, какая есть. Все будет хорошо, — успокаивал меня Влад.

— Я не знаю ваших танцев. Они решат, что я деревенщина.

— Я тебя всему научу.

И я сдалась.

Надо было видеть лицо Харольда, когда он танцевал со мной, а князь сначала показывал па, а потом аккомпанировал нам.

— Какую сделать прическу? — беспокоилась я.

— Такую же, как на твоем дне рождения. С распущенными локонами ты была неотразима, — ответил князь с огнем страсти в глазах.

Вообще я вела себя как ребенок, не желающий что-то делать и ищущий отговорки. Владислав был терпелив со мной, а когда на меня накатывала паника от предстоящей поездки, то он увлекал меня в постель, где я про все забывала. Надо сказать, что там мы оказывались очень часто.

Как невесте, он подарил мне кольцо своей матери. Оно было красивое и изящно смотрелось на моей руке. Я знала, насколько дорого оно ему, и никогда его не снимала.

В день отъезда в город я сделала прическу и нанесла макияж. Надела изумительное шелковое платье цвета морской волны, украшенное драгоценными камнями и с довольно глубоким вырезом. Владислав, увидев меня во всей красе, стремительно подошел и надел мне на шею колье из сапфиров с бриллиантами, а потом вручил бархатную коробочку с серьгами. Как оказалось, эти украшения составляли единый гарнитур с браслетом.

— Почему ты подарил мне сначала браслет, а не колье? — поинтересовалась я.

— Я заметил, что колье тебе не нравятся, а к браслетам ты неравнодушна, — с намеком ответил он. Я только хмыкнула.

На князе был бежевый бархатный камзол, тоже расшитый камнями, и такого же цвета высокие сапоги. Я почувствовала себя Золушкой, что отправляется на бал, но только уже со своим принцем.

Мы поехали в карете, но взяли с собой наших лошадей, решив обратный путь проделать на них. Я захватила джинсы и свитер, так как более удобной одежды для езды верхом и не придумать. Владислав хотел возразить, но, увидев мой непримиримый взгляд, только ревниво сказал:

— Переоденешься после выезда из города, по дороге. Я убью каждого, кто увидит тебя в этом.

Мы миновали прилегающие к городу деревни Земледельцев, окруженные черными, вспаханными после сбора урожая, полями, и перед нами предстала крепостная стена с огромными металлическими воротами. Оставив отряд сопровождавших нас грогов, мы взяли с собой лишь кучера, управляющего каретой. Не скажу, что город меня удивил. Насмотревшись исторических фильмов, я чего-то подобного и ожидала. Добротно построенные, каменные трехэтажные дома ближе к центру, а на окраине попроще. По обеим сторонам мостовой, ведущей к рыночной площади, располагались торговые лавки, пекарни, трактиры.

Территория княжеского замка со всеми хозяйственными постройками, садами и озерами тоже была обнесена высокой стеной.

По приезде нас провели в зал, где на троне восседал князь Мислав. «А ведь когда-то это был дом Владислава, а на этом троне сидел он», — подумала я с благоговением.

Правителю было лет тридцать. Вьющиеся каштановые волосы до плеч обрамляли лицо человека, привыкшего к власти и беспрекословному подчинению. Взгляд острый и умный. От его крепкой фигуры исходила мощь и сила. При нашем появлении разговоры многочисленных придворных стихли, и они с любопытством уставились на нас.

— Рад видеть тебя, Владислав! — произнес князь, вставая и подходя к нам.

Влад склонил голову в вежливом поклоне, а Мислав перевел взгляд светло-зеленых глаз на меня и сказал:

— Познакомь нас со своей спутницей.

— Позвольте представить Кристину, девушку, согласившуюся стать моей женой, — с достоинством произнес тот.

Князь протянул мне руку, как для поцелуя. Черт, этот аспект мы с Владом не обговаривали, но фигушки я буду ее целовать. Я пожала ладонь Мислава, чем вызвала гул перешептываний. Он удержал мою кисть, обратив внимание на кольцо.

— Я вижу нашу фамильную драгоценность на твоем пальце, — сказал он с ноткой недовольства.

— Это кольцо моей матери, — строго отчеканил Владислав. — Кому, как не Кристине, его носить?

— Конечно, — ответил князь, отступая, и добавил: — Интересные новости приходят из ваших краев, но поговорим об этом позднее.

Аудиенция была окончена, и мы влились в толпу гостей. Нас рассматривали со всех сторон. У Влада было непроницаемое, скучающее выражение лица, я попыталась сделать такое же.

Тут его увлек в разговор о пограничных землях военачальник, и нас оттеснили друг от друга. Меня окружили придворные дамы. Как я поняла, Владислава они боялись, а со мной хотели удовлетворить свое любопытство, выведав о нашей жизни в лесу. Разглядывая их наряды, я поняла, что декольте моего платья не такое уж и откровенное.

Спрашивали обо всем: действительно ли в лесах растаял снег и зачем мы раздели торговцев, приехавших в наши земли; едят ли гроги, включая меня и Влада, людей? Я старалась отвечать с юмором. Но из себя меня вывела горластая дама преклонных лет, выкрикнув.

— Для того чтобы в лес вернулась весна, вы совокуплялись прямо на снегу?

Мне, взбешенной, удалось ответить ей спокойно и почти вежливо:

— У вас не по возрасту буйное воображение, но вынуждена разочаровать: снег растаял всего лишь от нашего поцелуя.

Старуха густо покраснела и тут же затерялась в толпе.

Придворный распорядитель зычным голосом пригласил всех на ужин. Нам с Владом отвели места на противоположном от правителя конце стола. Даже я, не знающая этикета, поняла, что это оскорбление. Но мой любимый остался невозмутим, и я тоже постаралась не выказать своего возмущения. Блюд было множество, но в такой компании аппетита совсем не было, и я лениво ковыряла вилкой в тарелке, периодически ловя взгляды Мислава.

По завершении пиршества он пригласил всех в бальный зал. Мы с Владом вслед за собравшимися прошли в огромное, ярко освещенное помещение, где в отдалении сидели музыканты и прохаживались слуги с подносами, уставленными бокалами, наполненными разнообразными напитками. К моему удивлению и всеобщему изумлению, Мислав приблизился ко мне.