«Ну ты и тварь…» — звенело в голове.

Ну а ты, — усатый улыбнулся, — заходи. Добро пожаловать на Малое Монстролуние!..

За дверью оказался коридор. Длинный, темный и душный, со множеством деревянных дверей.

— Идем за мной, юноша, — Кламп сверкнул зубами в хищной улыбке, развернулся и повел меня вглубь здания. — До начала еще сорок минут, так что мы с одним из моих помощников проведем для тебя… гм… экскурсию.

Коридор окончился лестницей вниз, и мы стали спускаться. Остановились у еще одной массивной металлической двери. Кламп достал из куртки ключ, открыл замок.

— Добро пожаловать в святая святых нашей… гм… организации, — объявил он, с улыбкой оборачиваясь ко мне. — Сейчас ты увидишь, где живут наши бойцы. Условия, конечно, не очень… гм… презентабельные, но они не жалуются. Возможно, — Кламп хохотнул, — потому что не умеют разговаривать. А их рычание, хрипение и визги никто вокруг не понимает.

— Имеете в виду тварей? — спросил я очевидное. Просто чтобы не молчать: все-таки внутренности отчаянно сжимались от напряжения. Я ввязался в очень опасную авантюру, где любая мелочь может помешать мне достичь успеха. А то и стоить жизни.

— А ты догадлив… Как тебя, кстати, по имени?

— Арт.

— Да, Арт, у нас тут целый зверинец. Очень… гм… экзотический. Причем мы регулярно выпускаем наших… гм… питомцев и позволяем им делать то, ради чего они и созданы.

— То есть убивать? — мрачно уточнил я.

Кламп на это развел руками и обернулся ко мне, изобразив слегка виноватую улыбку.

— Такова их природа, Арти. И мы не имеем права винить наших питомцев за это.

— Кто вообще додумался до такого? Отлавливать тварей Монстролуния и выпускать против людей?

— Пусть это останется секретом, Арти. Честно говоря, — Кламп прищурился, — ты задаешь слишком много вопросов. Надеюсь, сражаешься ты так же бодро, поскольку… Если ты действительно сможешь одолеть своего противника, то это будет… гм… феноменально. Ты вполне можешь стать нашей новой знаменитостью, сместив кое-кого с пьедестала.

Я хотел было спросить, не имеет ли он в виду Швера, но вовремя прикусил язык. Вопросов и впрямь задано немало, Клампу это не особенно нравится, так что не буду рисковать. Поэтому я лишь задумчиво пробормотал:

— Главное — заплатите, а с тварью я как-нибудь разберусь. И пьедестал этот ваш завоюю…

— Похвальная самоуверенность, мне нравится, — Кламп снова хохотнул и наконец открыл дверь.

В нос сразу ударил тяжелый запах. Пот, нечистоты, гниение… Но это лишь полбеды: куда более неуютно мне стало от звуков. В открывшемся помещении беспрестанно кто-то сопел, хрипел, шипел. Изредка доносились визги — очень знакомые: так в Монстролуние верещали гремлины. Впрочем, за звуки их здесь и прозвали визгляками. А тощими именовали серых тварей с треугольными пастями. Самые первые чудовища, появляющиеся в ночь Монстролуния, и самые легкие противники… Их действительно вполне возможно отловить и упрятать в подвал до поры до времени. А вот с тварью вроде рукоглава такое уже не пройдет: монстр без труда разнесет здесь все, а людей превратит в кровавые куски.

— Заходи, Арти, — подал голос Кламп. — И радуйся. Не каждому участнику Малого Монстролуния удается увидеть нашу… гм… святая святых. А тебе выпала настоящая честь…

Под «святая святых» Кламп имел в виду просторный каменный зал, освещенный масляными фонарями. Больше всего помещение напоминало тюрьму: справа и слева зарешеченные ниши, пол завален гниющей соломой, а внутри…

Внутри было не меньше двух десятков тощих и визгляков. Твари кидались на прутья решеток. Сидели и лежали в углах. Шипели, визжали, тянули к нам с Клампом лапы. Многие были ранены, истощены, испачканы в собственном дерьме. На шее каждого монстра смыкалось металлическое кольцо ошейника.

Я невольно сжал кулаки и поймал себя на отчаянном желании, чтобы в руках оказалась зачарованная глефа. Уж с ее помощью я навел бы здесь порядок.

— Ну что, Арти, — Кламп с довольной улыбкой похлопал меня по плечу, — тебе нравится? Впечатляет? Солидный улов, не правда ли? Мои парни всегда славно трудятся в ночь Монстролуния.

Я не ответил — наблюдал за еще одним человеком, находящимся в зале.

Заросший седыми волосами и бородой великан — всего лишь немного ниже Швера — подметал пол между нишами, старательно загоняя солому обратно за решетки. Причем с метлой он управлялся одной рукой, поскольку второй не было почти по локоть. На беснующихся тварей человек не обращал никакого внимания. Словно и не было вокруг уродливых морд и когтистых лап…

— А вот это, Арти, очень важная… гм… персона, — Кламп указал на великана. — Его зовут Барм, и он выводит тварей на арену. Сам понимаешь, — он снова хохотнул, — тощие с визгляками чаще всего не очень-то… гм… расположены куда-либо идти. Вот Барму и приходится прикладывать немного усилий. Но это во время Малого Монстролуния. А так Барм присматривает за нашими зверушками. Убирает за ними, кормит их, быть может, — вновь мерзкий хохоток, — даже сказки на ночь рассказывает. Настоящий заботливый папочка…

Мне все больше и больше хотелось врезать по плутовской физиономии Клампа, с которой почти не сходила гадкая улыбка. Впрочем, именно такие люди, как он, и могли работать в подобном месте.

— Ну, как тебе здесь, Арти? — Кламп наклонился, посмотрел на меня с деланой заботой. — Нравится? Или наоборот? Быть может, тебе вдруг стало очень неуютно среди всего этого уродства? — он обвел рукой пространство зала, и твари в нишах стали бесноваться еще сильнее. — Возможно, сейчас, увидев, что тебя ждет, ты безумно захотел вернуться домой, к мамочке и сестричкам?..

— Не захотел, — твердо ответил я, глядя прямо в темные, узко посаженные глаза Клампа. — Как и говорил, я проведу бой, убью тварь и заработаю пятьдесят медяков.

— Что же, мальчик, тем лучше. Потому что, — наконец-то взгляд Клампа стал холодным, — просто так я тебя на родные скотные дворы уже не отпущу. Раз пришел, значит, готов. А если тебе лишь казалось, что ты готов, то это уже не мои проблемы. И уж тем более не моих уважаемых зрителей.

Пару секунд Кламп еще буравил меня холодным взглядом, затем вновь расплылся в доброжелательной улыбке.

— Просто замечательно, что мы друг друга понимаем, Арти, — едва ли не пропел он. — Однако сейчас я вынужден оставить тебя ненадолго. Дела, знаешь ли. Как-никак сегодня у нас ответственный день. Но не беспокойся, Барм о тебе позаботится. Расскажет что-нибудь интересное, отведет к остальным бойцам, где ты будешь ждать своего приглашения на арену. Барм! — крикнул Кламп и жестом подозвал великана. Затем, когда тот подошел, указал на меня. — Мальчишка хочет драться. Оставлю его на тебя. Сделай так, чтобы он не подох раньше времени.

С этими словами Кламп ушел, оставив меня наедине с одноруким великаном. Тот не меньше десяти секунд изучал меня, недобро сверкая глазами. Я не видел, но был уверен: губы под густой седеющей бородой презрительно кривились.

— Тебя зачем сюда принесло, малой? — хрипло после долгого молчания осведомился Барм. — Жить надоело?

— Нет. Деньги нужны, — и я повторил великану свою «легенду».

— Дурак, — тот покачал головой. — Думаешь, тебе эти пятьдесят медяков задаром достанутся? Разбежался… Посмотри на эту мерзость, — Барм обвел руками узилища тварей. — Любому из них хватит нескольких секунд, чтобы разделаться с тобой. Да, без поддержки монстра-Луны чудовища куда слабее, но в твоем случае это ничего не решает. Оказавшись с тощим или визгляком один на один, на песке, откуда не сбежишь… Ты просто застынешь от страха, а тварь бросится на тебя, вцепится в глотку. И все… Не увидишь ты больше ни матери, ни сестер. Они бы этого хотели?

— Я смогу победить. В минувшее Монстролуние я сразил пятнадцать тварей. А тут будет всего одна.

Барм в ответ раздраженно рыкнул.

— Сразил пятнадцать тварей… Тут всего одна… — передразнил он, гневно глядя на меня. — Какая разница?.. Глянь… — с этими словами он едва ли не ткнул культей мне в лицо. — Как, нравится ручка?.. Все из-за тварей, — с ненавистью прорычал Барм, поворачиваясь к зарешеченным нишам.