— Ну что же друзья, в качестве аперитива, я думаю, получилось довольно неплохо, а?! — Кламп расхохотался, держа рупор у рта, и мне безумно захотелось столкнуть ублюдка с помоста. — Конечно, по сути, мы попросту угостили нашего зеленокожего приятеля мясцом, причем довольно сухим и старым, но… Наш первый боец хотя бы показал, что он не нем как рыба.

«Как только я получу возможность использовать магию на полную, — сдерживать злость становилось все сложнее, — то обязательно приду сюда снова. И уже тогда…»

Я оборвал мысль, напоминая себе, что сейчас сосредоточиться нужно совершенно на другом. У меня по меньшей мере два крайне важных дела. Именно ради этого я здесь…

Наступило время следующего боя. Кламп вызвал парня, но тот не спешил спускаться по лестнице. Наоборот: попятился, всхлипывая и часто мотая головой.

Устроителю Малого Монстролуния это очень не понравилось.

— Олаф, дружище, — проговорил он, обращаясь к бритоголовому мужику, — помоги нашему приятелю спуститься.

Тот ухмыльнулся, подошел к парню. Схватил и, не обращая внимания на протестующие вопли, поволок к краю помоста, после чего просто сбросил вниз. Песок смягчил падение, однако без последствий оно все же не осталось: парень повредил ногу, причем серьезно. Несколько секунд он лежал, держась за колено, и скалясь от боли. Затем заставил себя встать и сделал несколько шагов, сильно хромая.

— Вот, друзья мои, яркий пример того, что за трусость приходится расплачиваться!.. — подал голос Кламп, с брезгливой физиономией наблюдая за мучениями парня. — Если бы наш следующий участник вовремя нашел в себе хоть чуточку отваги и вышел на бой как положено, то сейчас бы твердо стоял на ногах. А так… Увы… Как вы сами думаете, есть ли у него теперь шансы выйти из схватки победителем?

Над ареной тут же пронесся слаженный вопль десятков глоток — одно-единственное, полное предвкушения и кровожадности: «Не-е-е-ет!!!»

На самом деле, у парня были все шансы выйти с арены победителем. Даже в таком состоянии. По одной простой причине: рядом находился я. И старика тоже можно было спасти, применив всего два-три несложных заклинания. Но я… не рискнул.

Сделать монстров слабее, а в их противников-людей, наоборот, влить при помощи магии дополнительные силы, очистить их разум от страха… Я постоянно занимался этим в ночь Монстролуния. Однако для успешного использования заклинаний нужны определенные условия, и одно из важнейших — дистанция. Разумеется, я мог бы «дотянуться» и до гремлина, и до старика, и до молодого парня. Но лишь находясь на краю помоста. А Кламп строго-настрого запретил подходить к нему раньше времени. Когда на арене окажется Швер, мне будет уже наплевать на чьи-либо запреты, но пока что…

К тому же Кламп все время рядом — и тоже почувствует, как я использую магию. Разумеется, он не поймет, что именно происходит, но может испугаться. Поэтому я был вынужден бездействовать и, глядя на мучения парня внизу, постепенно свыкался с мыслью, что в будущем не одну сотню раз прокляну самого себя…

— Ну что, мой хромоногий друг, пора встретиться с противником! — объявил Кламп, и Барм в сопровождении копейщиков вывел на арену тощего.

Едва освободившись, тварь сразу кинулась к парню, и много времени расправа не заняла. Парень успел только закричать, отшатнуться и упасть. Тощий же навалился на него, нанес когтистыми лапами несколько страшных ран, а затем, одурев от запаха крови, загрыз жертву.

Чтобы увести монстра с арены, Барму и копейщикам пришлось потрудиться. Тот явно хотел продолжения кровавой трапезы и едва не ранил однорукого бородача.

— Ну, хоть кто-то сегодня жаждет битвы, — усмехнулся Кламп и, обернувшись к Олафу, кивнул.

Тот, тряхнув головой и пару раз хлестнув себя по щекам, стал спускаться.

— А сейчас, друзья, мы потихоньку начинаем приближаться к самому интересному! — вновь заговорил в рупор устроитель Малого Монстролуния. — Разрешите представить вам одного из наших самых перспективных бойцов — Олафа, специально прибывшего сюда с восточной каменоломни! Поверьте, этот парень знает свое дело!..

Здесь Кламп не ошибся. Олаф действительно сражался. Он ловко уходил от бросков своего противника — еще одного тощего, и вовремя контратаковал. В какой-то момент здоровяк зажал тварь в углу, начал избивать и работал кулаками до тех пор, пока не превратил уродливую голову в кровавое месиво.

— Да-да, друзья мои! — орал Кламп, торжествующе оглядывая толпу — та ликовала. — Это как раз то, о чем я говорил! Наш дорогой Олаф записал на свой счет еще одну крайне зрелищную победу! И таких, я уверен, у него будет еще немало!

Олаф тем временем вернулся на помост. Он тяжело дышал, вытирал окровавленные руки об одежду и время от времени что-то беззвучно бормотал. На лице у здоровяка появилась пара глубоких царапин, куртка на спине была распорота и намокла от крови. Все-таки ему досталось…

— Ну а теперь, мои дорогие… — вновь мерзкий голос Клампа, — настало время для сюрприза!..

Прекрасно понимая, о чем речь, я тяжело сглотнул и шагнул вперед.

Спуск по лестнице не занял много времени, и через несколько секунд я уже был на арене. В компании двоих загрызенных людей и одного монстра с размозженной головой. Почему люди Барма не торопились убирать с песка трупы — я не знал. Но предполагал, что специально, для создания соответствующей кровавой атмосферы. Впрочем, не суть…

— О да, дорогие мои, я вижу, что многие из вас уже удивлены! — послышался донельзя довольный голос Клампа. — Впервые в нашем тайном мероприятии принимает участие столь юный боец! Причем, надо сказать, этот парень довольно дерзок. Он заявился ко мне и прямо-таки потребовал бой, ссылаясь на то, что ему необходимы пятьдесят медяков.

Со зрительских трибун на меня водопадом обрушился смех.

— Да-да, друзья, все так и было!.. — рассмеялся и Кламп. Затем обратился ко мне: — Эй, Арти, подтверди-ка, что я не обманываю нашу достопочтенную публику!

Я в ответ пожал плечами и кивнул, собираясь с духом. Ореол полон, вокруг достаточно места, так что все должно пройти благополучно.

— Вот такая у нас нынче самонадеянная молодежь, — продолжал Кламп. — Однако парень явно не понимает, что деньги здесь не достаются просто так. Признаться… я не очень доволен сегодняшними поединками. Пока что меня порадовал только Олаф, но это вполне закономерно. Многие из вас уже видели его в деле. Что касается двух других… гм… участников… Это всего лишь мясо. Тупое и трусливое. Со стариком все понятно, его едва ли не за руку привели любящие родственники и просто продали мне за десять медяков. А вот молодой человек с перегрызенным горлом, лежащий сейчас перед вами… О, тот был полностью уверен в своих силах. И мы все прекрасно видели, что стало с его решимостью, когда дошло до дела. Именно поэтому я не совсем верю, что наш дорогой Арти устроит достойное этих стен зрелище.

«Зрелище… — мысленно повторил я, глядя на изувеченные тела старика и парня. Чувство вины придавило особенно сильно. Если бы я приложил немного усилий, оба они сейчас были бы живы. — Все, что нужно здешним ублюдкам — это зрелище… А на то, что будет с людьми, им плевать».

— Безусловно, сейчас наш юный друг кажется спокойным и решительным, — слушать Клампа становилось все противнее, — однако что будет, когда на арене появится его… гм… оппонент? Не растеряет ли Арти всю свою решимость? Не поддастся ли страху? Не попятится ли, захлебываясь слезами ужаса? Не намочит ли в конце концов штаны?..

Последняя фраза Клампа вызвала очередную волну смеха. Я сжал кулаки, глубоко вдохнул и приказал себе терпеть. Как бы там ни было, все закончится довольно скоро. Я уже на песке, сейчас встречусь с монстром, одолею его…

«И настанет время для самого главного», — напомнил я себе.

Почему мне вообще вздумалось участвовать в боях? Во-первых, это был самый верный способ попасть на арену. Еще полчаса назад я понятия не имел, как она устроена, сколько людей будет наблюдать за сражениями и так далее. Если бы знал, что немало и что все они столпятся на деревянных мостках, то, быть может, и отказался бы от решения тоже выйти против монстра.