- Симона... - угрожающе протянул он, но не договорил.

- Ты наконец запомнил моё имя, поздравляю! - с преувеличенной радостью и откровенной насмешкой перебила она и потрепала его по колкой от щетины щеке.

И прежде, чем он успел перехватить нахальную конечность гостьи, Сэм резво вскочила и всё-таки отошла. Очень уж выразительно Ален смотрел на её лицо. Точнее, на губы. Вот только целоваться с ним снова ещё не хватало! Неизвестно, чем бы закончился их разговор, но тут неожиданно распахнулась дверь, и в каюте появилось новое действующее лицо.

- Ал, я... О, не вовремя, да? - раздался приятный голос, и Сэм обернулась.

Это оказался тот самый блондин, в котором девушка заподозрила аристократа, и на кого обратила внимание ещё на палубе.

- Почему же, вовремя, - она широко улыбнулась. - Может, вы расскажете, где я могу расположиться на этой шхуне?.. - Сэм вопросительно глянула на мужчину.

- Николя Гертен к вашим услугам, милая леди, можно просто Ник, - он изобразил галантный поклон. - Первый помощник. Касательно вашей просьбы, не уверен, что вам подойдёт нижняя палуба вместе с остальными матросами, но могу предложить свою каюту. Мне хватит и гамака в компании команды. Увы, пассажиров мы не возим, - Ник развёл руками и улыбнулся ей в ответ.

- Замечательно, Ник, - Сэм кивнула. - Я - Симона, - она протянула руку.

- Весьма рад знакомству...

- Вон. Оба, - вдруг раздался ровный, полный сдерживаемой злости голос капитана, и девушка в некотором удивлении обернулась.

Ален, бледный от эмоций, сверлил её яростным взглядом и указывал на дверь. Первый помощник поднял брови, озадаченно покосился на капитана и поспешно ответил:

- Как скажешь, кэп.

Симона первая выполнила приказ, поспешно выскочив за дверь и еле удержав облегчённый вздох. Почему-то злой Ален её нервировал почище, чем нахальный. Чёрт. Кажется, ему очень не понравилось появление Ника и его предложение, а особенно - что Симона согласилась.

- Покажете, где ваша каюта? - Сэм повернулась к Нику, отбросив мысли о капитане.

- Могу провести и по шхуне, - тут же предложил первый помощник.

- Весьма любезно с вашей стороны, - подхватила светский тон Сэм и тут же поморщилась. - А давайте просто на «ты», а? - предложила она. - Не люблю церемонии.

- С удовольствием, Сэм, - кивнул Ник и открыл дверь. - Прошу.

Они вышли из каюты и направились к спуску на нижнюю палубу, девушка спустилась за Ником, прошла коротким коридором, и он распахнул перед ней ещё одну дверь.

- Мои скромные апартаменты, - с улыбкой сказал первый помощник.

Симона переступила порог и с любопытством огляделась. Небольшая, чистая каюта, у стены - узкая кровать, рядом большой сундук под вещи. В углу умывальник с небольшим зеркалом, стол, стул, под потолком - светильник. Ничего лишнего, но Симоне понравилось.

- Ночью может быть прохладно, - Ник зашёл и открыл сундук. - Я привык, а ты можешь накрыться этим, чтобы не замёрзнуть, - он достал роскошную серебристую шкуру какого-то зверя с северных островов. - Могу поделиться парой рубашек, пока ты без вещей, - он улыбнулся шире. - Великоваты будут, но на первое время сойдёт, думаю.

- Ты весьма любезен, - Сэм улыбнулась в ответ.

- Ну что, пойдём, прогуляемся по шхуне? - предложил Ник, протянув ей руку.

Знакомясь с «Морской девой», Симона обратила внимание, что на корабле поддерживается порядок. В трюме, где хранились припасы, сухо, все мешки и ящики на своих местах и привязаны, чтобы при качке не порваться и не рассыпаться. На камбузе, где царствовал широкоплечий, могучий, заросший по самые брови чёрной курчавой шерстью, и при этом с лысой, как коленка, головой, кок, посуда блестела и под ногами мусор не валялся. Да и сама палуба была выдраена чуть не до блеска. Симона приятно удивилась такой заботе капитана о своём корабле, и тут же стало интересно, что он за личность такая. А кто может лучше рассказать, чем первый помощник? Однако Сэм начала издалека, когда они с Ником устроились ближе к носу, на бухте каната.

- Смотрю, команда слушается Дюфрена беспрекословно, - обронила она, любуясь бескрайней равниной моря, покрытой белыми барашками пены.

- Это да, Лис у нас личность уважаемая, - подтвердил Ник, и Сэм тут же навострила ушки.

- Лис? - переспросила она удивлённо.

- Морской Лис, так Алена кличут, - пояснил Николя. - А меня - Умником, - он весело ухмыльнулся.

- Почему? - Сэм с любопытством покосилась на собеседника.

- Потому что у меня единственного на этой крошке имеется хоть какое-то образование, - со смехом ответил Ник. - Я даже аристократом когда-то был, представляешь? - с иронией добавил он.

Глаза Симоны стали совсем большими, она тут же забыла о капитане, переключившись на его помощника.

- И как тебя в пираты занесло?

- О, на самом деле, ничего романтичного в моей истории нет, - Ник пожал плечами. - Жил на одном из южных островов, имел титул маркиза, большое поместье. Выращивал специи, фрукты, делал ликёры, продавал всё и в общем вполне преуспевал, - Умник замолчал ненадолго, потом продолжил. - Только мои родственники решили, что негоже, когда таким богатством владеет один человек, и в один прекрасный день я проснулся в трюме пиратского судна. Меня усыпили и продали на него, в матросы, - Ник криво усмехнулся. - Я проплавал с ними около полугода, как раз потихоньку и изучал острова, бухты, рифы и прочее. У меня память хорошая, - пояснил он на вопросительный взгляд Симоны.

- А с Дюфреном как познакомился? - поставив локти на колени и подперев кулаками подбородок, Сэм не сводила с него глаз, блестевших от любопытства.

- Да как обычно, в таверне на Иньясе, - хмыкнул Николя. - Мой бывший капитан с кем-то подрался, получил дырку в боку, чего, конечно, не пережил. Пока команда бурно решала, кто будет следующим, я под шумок слинял. Ну а Лис как раз искал себе первого помощника, потому как прежнего убили, - при этих словах Симона едва заметно вздрогнула и поёжилась. - С тех пор и плаваю с ним уже больше четырёх лет.

- И не хочешь вернуться? - негромко спросила Симона.

- Куда, Сэм? - он снова пожал плечами. - Моё поместье давно в руках кого-то из родственников, а сам я числюсь мёртвым. Наверняка и склеп организовали на семейном погосте, - Ник фыркнул, потом повернулся и потрепал Сэм по макушке. - Да не переживай, мне нравится вольная жизнь, и между прочим, я неплохо скопил за это время, - он подмигнул. - Так что, если решу остепениться, будет, на что купить домик где-нибудь на островах. Лис, кстати, далеко не худший капитан, его не только команда уважает.

- И откуда такая слава? - небрежно поинтересовалась Симона, невольно покосившись на дверь капитанской каюты.

Оттуда так никто и не вышел. Похоже, Ален изволил злиться и обижаться дальше. Девушка сдержала хихиканье и снова посмотрела на Умника.

- Так ему сама Морская дева покровительствует, - просто ответил первый помощник. - Ал самый удачливый из всех пиратов, его море любит, и как только в команде освобождается место, от желающих попасть на нашу шхуну отбоя нет, - с заметной гордостью добавил он.

- Ого, - пробормотала девушка, слегка обескураженная услышанным.

Её первый мужчина оказался не простым корсаром, а ещё и порученцем богини. Но это совершенно не меняет дела, и прощать то, что Дюфрен приехал за ней не по собственному желанию, Симона не собиралась!

- Ну а ты откуда, Сэм? - не дал ей углубиться в размышления Николя. - Поделишься?

Девушка поколебалась несколько мгновений, а потом просто ответила:

- Я незаконная дочь короля Эльхидиса. Он отослал меня в монастырь, подальше от двора, и полагаю, забыл о моём существовании окончательно.

- О, как, - протянул удивлённо Ник. - Так ты у нас королевских кровей?

Сэм махнула рукой.

- Уверена, таких, как я, у короля много, - фыркнула девушка.

- А твоя мать?

- Умерла, - коротко ответила она, уставившись в даль. - Я её никогда не знала.