Он не ответил - и так всё очевидно. В глазах королевы мелькнуло странное выражение, она придвинулась ближе.

- С ними всё в порядке, - небрежно обронила Исаэра. - Твои друзья живы и справились со всем.

Ник повернул голову и посмотрел в прозрачные, непроницаемые глаза, стараясь не показать вспыхнувших эмоций.

- Я хочу попрощаться, - ровно произнёс он. - Мы с Аленом слишком долго плавали вместе и многое пережили, некрасиво уходить вот так, - на губах бывшего первого помощника мелькнула кривая улыбка.

- Ты хочешь увидеться с ней, - уверенно произнесла Исаэра, и Нику показалось, в мелодичном голосе проскользнули недовольные нотки. - Со своей ведьмой...

- Она не моя, - резче, чем следовало, перебил Николя и сузил глаза. - Отпустишь? - коротко повторил он просьбу.

Королева помолчала, провела пальцем по его щеке, потом вынула из волос нить жемчуга.

- У тебя будет два часа, - негромко произнесла она. - Твои друзья еще на острове, но скоро собираются покинуть его. Прощайся.

Тонкие пальцы взяли его руку и обвили вокруг запястья жемчужную нить, и тут же прямо в спальне воздух вспенился, в нём образовалась водная воронка портала. Браслет на руке Ника мягко засиял, от него пошло тепло. Королева встала и отступила на шаг, величественно махнув рукой в сторону портала.

- Иди, - коротко повторила она.

Ник поднялся, несколько мгновений смотрел в непроницаемые глаза, потом склонил голову.

- Благодарю, - коротко ответил Умник и шагнул в портал.

Лёгкий ветерок лениво шевелил пряди, Симона лежала спиной на груди Алена, прикрыв глаза и наслаждаясь приятной истомой, разлившейся по телу. По- хорошему, им бы возвращаться, команда наверняка волнуется, но... «Ещё пару минуток, и пойдём», - решила Сэм. Выбираться из тёплых объятий Лиса ой, как не хотелось. Пальцы Ала неторопливо блуждали по обнажённой коже на груди, в вырезе распахнутой почти наполовину рубашки, и Симона млела под этими ласковыми прикосновениями, с её губ не сходила мечтательная улыбка. Они не разговаривали, просто наслаждаясь друг другом без слов, отложив все размышления о будущем на потом. Когда вернутся на корабль.

Неожиданно прямо в воздухе над поляной с негромким шипением образовался пенный гребень, обрисовал овал и открылся водной воронкой, на которую Симона и Ален уставились с одинаковым удивлением.

- Эт-то что?.. - пробормотала девушка, выпрямившись и на всякий случай ухватившись за рукоятку шпаги, лежавшей рядом.

А через мгновение из тёмно-синей глубины шагнул... Ник. Живой, невредимый, с неизменной белозубой усмешкой. Сэм, издав невнятный возглас, подскочила и бросилась в распахнутые руки Умника, чувствуя, как с души свалился огромный камень. Как бы ни выглядело со стороны, но она была очень рада видеть Ника, и ничуть не стеснялась своего порыва. Ничего личного в нём Сэм не видела, всего лишь желание обнять друга.

- Ну-ну, - со смешком отозвался Ник, осторожно погладив Симону по голове. - Я, конечно, тоже очень рад тебя видеть, Сэми, но Ален может не так понять, - он мягко отстранил радостную девушку и посмотрел на давнего друга.

Тот подошёл, щеголяя голым торсом - рубашка пришла в полную негодность, - ответил изучающим взглядом, а потом, крепко пожав ладонь, притянул бывшего первого помощника к себе.

- Чёрт, приятель, я уж думал, никогда не увижу тебя больше, - пробормотал Ален, похлопав Ника по плечу.

- Твои догадки не так уж далеки от правды, - хмыкнул Николя, и в его глазах мелькнуло что- то, похожее на грусть. - Меня отпустили на два часа, убедиться, что с вами всё в порядке и попрощаться.

После этих слов на поляне наступила тишина. Сэм прикусила губу, не сводя с Ника взгляда, и прижалась спиной к Алену, он обнял её за плечи и решительно заявил:

- Так, рассказывай, во что ты успел вляпаться.

...Два часа пролетели совершенно незаметно за беседой. Выслушав историю Ника, Лис хмыкнул и подытожил:

- Значит, мне искать нового первого помощника?

- Выходит, так, - развёл руками Ник. - Зато с вами всё в порядке, - преувеличенно бодро отозвался он. - Ничего, справлюсь как-нибудь. Может, ещё отпрошусь на побывку, за хорошее поведение, - в голосе Умника отчётливо звучала ирония с горьковатыми нотками. - Ну а вы как, что решили с этим островом? - он сменил тему и обвёл рукой поляну. - Остепенишься и станешь уважаемым купцом, а, Лис? - поддел Ник и подмигнул.

Ален крепче обнял Сэм и положил подбородок ей на макушку.

- Всё может быть, - пожал плечами он. - Мы еще не обсуждали.

Умник обратил внимание на вот это «мы», и его губы тронула чуть грустная улыбка, однако сказать он ничего не успел. Жемчужный браслет на его руке вдруг мягко замерцал, и на поляне снова развернулся водный портал. Ник поморщился и потёр запястье.

- Пора обратно, - пробормотал Ник и криво усмехнулся. - Её величество требует игрушку обратно.

Сэм нахмурилась.

- Ник... - начала было она, но Умник перебил.

- Ш-ш-ш, - он покачал головой и коснулся пальцем её губ. - Всё нормально, Сэми, это не самое страшное в моей жизни. Побыл аристократом, потом пиратом, теперь - любовник королевы. Можно гордиться, - Ник подмигнул, отступил на шаг и махнул Алену. - Давай, приятель, удачи тебе в новой жизни.

Ещё мгновение, и бывший первый помощник исчез в пенной воронке, и на поляне вновь воцарилась тишина. Симона вздохнула, чувствуя щемящую грусть, отвернулась и уткнулась в грудь Алену, обняв его за талию.

- Пойдём, - тихо попросила она.

Больше оставаться здесь не хотелось. Пока не хотелось. Ещё предстояло принять серьёзное решение, и скорее Алену, чем Сэм. Она знала, что примет любой его выбор, ей в самом деле было всё равно, останется Лис пиратом или всё-таки займётся мирным делом. Симона останется с ним, ведь чувства гораздо важнее. Пусть даже пока Ален о них еще не знает.

Сэм лежала на расстеленном покрывале и с нежной улыбкой смотрела на малышку, радовавшую ответной беззубой улыбкой и весело сучившую ножками.

- Скоро приедет папа, милая, и он обещал тебе подарок, - мурлыкнула Симона, щекоча животик дочки, и та радостно рассмеялась.

Словно в ответ на её слова, с другого края поляны раздался зычный голос:

- И где мои любимые женщины? Я вернулся и жутко голоден! - из-за деревьев широким шагом вышел Ален и направился к Сэм.

Она, подхватив дочь, поспешила навстречу своему капитану, чувствуя, как сильнее забилось сердце. Его не было всего четыре дня, но Симона успела ужасно соскучиться.

- Привет, - прошептала Сэм, подставляя губы для долгого, нежного поцелуя.

- Привет, мои хорошие, - загорелое лицо Алена осветилось улыбкой, он чуть отстранился, продолжая одной рукой обнимать Симону, и вытащил из кармана плоскую коробочку. - А это обещанный подарок моей принцессе, - заявил гордо Лис и открыл.

Там, на мягком бархате, лежала цепочка с кулоном из осколка голубого сапфира, обвитого золотыми нитями оправы.

- Подрастёшь, будешь носить, - Лис поцеловал дочку в лоб и развернулся к небольшому, уютному двухэтажному домику на краю поляны. - Так что там насчёт обеда?

Ответить Симона не успела: позади раздался странный шелест, и в воздухе появился смутно знакомый пенный гребень. Девушка замерла, во все глаза глядя на разворачивающуюся воронку, невольно прижалась к Алену, пряча дочь на груди. Спустя несколько мгновений из портала появились двое, и если одного из них Симона узнала - Ник ничуть не изменился за тот год, что они не виделись, - то вот женщина рядом с ним была ей совершенно незнакома. Изящная, гибкая, одетая в простое светлое платье свободного фасона из переливчатой ткани, длинные серебристые волосы подхвачены с двух сторон заколками. Спутница Ника немного неуверенно улыбалась, пряча взгляд, её ладони лежали на вполне заметном уже животике. Сэм обратила внимание на тонкий светлый ободок на пальце женщины, и её брови поползли вверх. Сам Умник по-хозяйски обнимал даму и выглядел вполне довольным жизнью, в отличие от их последней давней встречи.