- Николя, - перебил её Умник, решив, что терять ему всё равно нечего.

Женщина подошла вплотную, и первый помощник уловил тонкий свежий аромат, исходивший от королевы - и никакой рыбой не пахло, как любили шутить моряки в тавернах. Скорее, прибрежным бризом, в котором запах моря смешивался с терпкой хвоей сосен, росших на скалистых утёсах. Тонкий палец приподнял его лицо за подбородок, её величество прищурилась.

- Ни-ик, - проворковала она. - Ты останешься со мной, - русалочья королева склонила голову к точёному плечу, серебристый шёлк волос скользнул по алебастровой коже. - А я разрешу Лиалле помочь маленькой ведьме.

У Ника холодок пробежал вдоль спины, но он лишь крепче сжал кулаки.

- Сколько я здесь пробуду? - негромко уточнил первый помощник.

- Сколько я захочу, - выдохнула королева и прижалась к его губам своими, прохладными и твёрдыми.

Юркий язычок игриво скользнул по его рту, пощекотал, ладонь скользнула по груди, неожиданно тёплая по контрасту с мокрой рубашкой и губами. Но Ник не ответил, размышляя над мрачной перспективой стать игрушкой русалочьей королевы на неопределённое время. К такому он точно не был готов... Она же отстранилась, медленно провела рукой по его плечу и взяла ладонь, переплетя их пальцы.

- Я еще не дала разрешения, - мягким голосом произнесла королева. - А ты меня расстраиваешь, Ник. Не стоит изображать жертву, тебе не идёт мученический вид, - она приникла к нему всем телом, и Умник невольно вздрогнул, ощутив мягкую грудь и твёрдые вершинки через тонкую, мокрую ткань. - Или собираешься хранить верность всю жизнь? - насмешливо добавила русалка, выгнув серебристую бровь.

Перед глазами Николя мелькнула озорная улыбка, задорный блеск синих глаз, пальцы всего лишь на мгновение снова ощутили шелковистость чёрных, как смоль волос... Он до хруста стиснул зубы, глядя мимо русалки в дальнюю стену пещеры.

- Нет, - коротко ответил он, решительно выдохнув и запретив себе возвращаться в прошлое и мучительно-сладкие воспоминания.

Королева права. В глубине души Ник всё еще не мог смотреть на других женщин, не сравнивая. Но ведь так невозможно жить дальше...

- Ваше величество! - раздался умоляющий голос Лиаллы, и Умник мысленно встряхнулся, уже внимательнее посмотрев на стоявшую рядом женщину.

Красивую. С совершенным телом. Желающую его. Пусть даже в качестве живой игрушки. Зато Симона будет жива, и Лис тоже. В конце концов, Дюфрен найдёт нового первого помощника.

- Я помогу тебе забыть, Ник, - шепнула королева, снова погладив его по щеке.

- Я остаюсь, - глядя в голубые с серебристыми разводами глаза, произнёс Гертен и теперь уже сам наклонился к бледному лицу, обхватив ладонями.

Зажмурился и крепко поцеловал, настойчиво раздвигая губы, действуя, возможно, грубо, но королева не возражала. Тонкие руки обвились вокруг его шеи, рот раскрылся шире, впуская захватчика, и неожиданно для самого себя Ник ощутил, как быстро колотится сердце русалки. Почувствовал, какая нежная и бархатистая под пальцами кожа, и ладони сами скользнули на плечи, притягивая ближе. Ник словно наказывал себя неизвестно, за что, вновь и вновь целуя податливые губы, и в какой- то момент вдруг весёлая злость переплавилась во что-то другое. Жаркое и тёмное, подбивавшее прямо тут прижать гибкое тело к холодным камням, стиснуть тонкие запястья над головой, и...

Ник опомнился с некоторым трудом и оторвался от королевы, учащённо дыша, а она улыбалась, глядя ему в глаза, как сытая кошка.

- Лиалла, можешь идти, - небрежно махнула рукой русалка. - Разрешаю исполнить просьбу Ника, - после чего отступила на шаг, удерживая его руку, и потянула за собой. - Тебе надо согреться, - чуть тише добавила она, и в совершенных чертах что-то смягчилось, появился проблеск тепла.

Умник молча пошёл за ней, не оглядываясь, лишь услышал всплеск. Лиалла уплыла. Сдержав облегчённый вздох, Николя решительно задвинул мысли о далёкой суше поглубже. Теперь его жизнь - здесь, в этом странном мире, и чем быстрее он примет эту данность, тем проще будет. Может, оно и к лучшему...

От острова шла узкая каменная перемычка до видневшегося в стене провала, оказавшегося длинным коридором. Его освещал всё тот же мох или плесень, и чем дальше они шли, тем более влажным становился воздух, и сильнее пах минералами. Коридор привёл в еще одну пещеру, заполненную паром и гораздо меньше предыдущей, Королева остановилась на краю бассейна и повернулась к Нику.

- Горячий источник, - пояснила она, и он вдруг заметил, что её глаза мягко замерцали серебристым светом. - Я люблю это место, в отличие от моих подданных, - она издала смешок и одним движением спустила с плеч полупрозрачное одеяние, невесомым облаком опавшее к стройным ногам.

Ладони русалки скользнули по его груди, быстро расстёгивая пуговицы, королева улыбнулась, опустив ресницы. На светлой коже выступили капельки, и Ник поймал себя на том, что пальцы тянутся стереть их, обвести розовеющие соски, уже собравшиеся в твёрдые горошины.

- Согреешь меня, Ник? - шепнула королева, облизнув полные, влажно блестевшие губы, и сдёрнула мокрую рубашку с его плеч, не сводя жадного взгляда с лица Умника. - Я соскучилась по теплу... Мужским прикосновениям...

Она подалась вперёд, и жаркий рот приник к его шее, руки обвились вокруг, притягивая ближе. Ник коротко выдохнул и перестал сопротивляться проснувшимся желаниям, медленно погладив спину до упругих ягодиц.

- Согрею, - тоже шёпотом ответил он, окончательно закрывая дверь в воспоминания и отрезая прошлое.

Одежда осталась лежать рядом с бассейном, и Ник весьма смутно помнил, как избавился от брюк - или это русалка его избавила?.. Его ладони изучали плавные изгибы, мягкие округлости, губы продолжали целовать податливый рот, и всё сильнее росла не только страсть, но и потребность показать, что он не собирается становиться послушной игрушкой. Как, наверное, думала русалка - кстати, она так до сих пор и не сказала её имя. Прежняя злость никуда не делась, она мешалась с желанием, растекаясь по венам отравленным вином. Хмельным, терпким, горчившим на языке.

Когда они оказались в тёплой, исходившей паром воде, щекотавшей пузырьками, королева попыталась толкнуть его к бортику и сесть сверху, но Ник не дал ей этого сделать. Перехватив изящные запястья, он развернул её и обнял, наклонившись к розовой раковине ушка.

- Хочешь от меня удовольствие, ты его получишь, - прошептал Ник хрипло, прижавшись напряжённым членом к упругим ягодицам. - Только не пытайся командовать мной, особенно в постели, - и сам толкнул замершую и тяжело дышавшую русалку к краю бассейна. - И нежности тоже не дождёшься, - чуть тише добавил он, легко прижав запястья женщины к тёплому камню широкой ладонью.

Не дав ей ничего ответить, Ник коленом раздвинул ноги русалки, почти уверенный, что она возмутится, но... Королева выгнулась, приглашающе отставив попку, и оглянулась через плечо, с призывной улыбкой посмотрев на него.

- И не надо... пока, - мурлыкнула она, прикрыв мерцающие серебристо- голубым глаза, и у Николя от вспышки эмоций аж дыхание перехватило.

Ни пока, ни потом. Не будет ничего кроме удовлетворения потребностей... Умник резким движением вошёл в горячую глубину, прижавшись к гладкой спине, и зажмурился, стиснув зубы и упорно отгоняя от внутреннего взора назойливые картинки. Нет уж, не будет он представлять другую, это слишком низко. Лучше... эту накажет. За то, что разбередила то, что трогать не стоило, и заставила снова переживать и бороться с собой. Игрушку, значит, захотела? Обойдётся. С каждой рубленой мыслью Ник вбивался всё сильнее, упёршись ладонью в спину русалки, а она так послушно подавалась навстречу, так неподдельно вскрикивала, не пытаясь высвободиться из захвата, что Николя сам не заметил, как увлёкся процессом. Движения стали чаще, быстрее, тугое напряжение внутри нарастало с каждым мгновением, пока не взорвалось яркой вспышкой, окатив сверкающими искрами.