Ник сидел за одним из столов, дожидаясь её, и щеголял в тёмно- синем, бархатном камзоле, отделанном шитьём серебряной нитью - естественно, господин эстет проследил, чтобы их наряды гармонично сочетались друг с другом. Едва Симона шагнула с последней ступеньки, Ник встрепенулся и поднялся, направившись ей навстречу.
- Ну-ка, дай, полюбуюсь на дело рук своих, - он бесцеремонно распахнул плащ прежде, чем Сэм успела отступить назад. - Отлично, выглядишь, как надо.
Девушка только возмущённо уставилась на него, а первый помощник одобрительно кивнул и, как ни в чём не бывало, предложил ей локоть.
- Берём экипаж и едем, - скомандовал Ник.
Сэм чувствовала себя не слишком уверенно в платье и без неизменной шпаги, с которой уже сроднилась, и поэтому вцепилась в его руку, бросая настороженные взгляды по сторонам. Всё казалось, на неё смотрят и вот- вот начнут тыкать пальцем...
- Сэм, расслабься, - вполголоса произнёс Умник, неторопливо шагая по улице и высматривая свободный экипаж. - Будешь так зыркать, кто-нибудь заподозрит, что я тебя насильно с собой веду, или что ты задумала что-то нехорошее.
Пришлось срочно брать себя в руки, расправлять плечи и натягивать на лицо невозмутимое выражение. Экипаж они нашли быстро и вскоре уже ехали к дому губернатора на центральной площади. На особняк Симона взглянула лишь мельком, отметив, что он большой, с обилием лепнины, и ярко освещённый. Выйдя у крыльца, Сэм снова вцепилась в руку Ника, глядя перед собой, и приподняв юбку, начала медленно подниматься по ступенькам.
- Улыбайся, Сэми, - шепнул весело Умник, вытаскивая из кармана приглашения.
Девушка послушно растянула губы в улыбке, надеясь, что выглядит естественно. Дворецкий с поклоном пропустил их, забрав картонки, и они оказались в просторном холле, заполненном разодетыми гостями. Сверкал хрусталь в подвесках, драгоценности дам, в зеркалах многократно отражались огни свечей. Широкая мраморная лестница двумя крыльями поднималась наверх, и Ник потянул Симону туда, за остальными гостями.
- Главный зал на втором этаже, - вполголоса давал пояснения Николя - он изучил схему особняка, легко запомнив, что где находится. - Мы немного покрутимся там, а потом потихоньку пойдём в хозяйское крыло.
- Хорошо, - пробормотала Сэм, тиская простенький кружевной веер в подрагивавших пальцах.
- Вот теперь я готов поверить, что ты нечасто посещала приёмы, - проворчал совсем тихо Ник, поддерживая её под локоть и уверенно следуя за остальными гостями вперёд.
- Я бы вообще осталась в гостинице, или на корабле! - прошипела Симона, чувствуя, как улыбка превратилась в оскал. - Ты и сам справишься, без меня!
- Увы, не справлюсь, - неожиданно серьёзно ответил вдруг Умник. - Навигатор - артефакт, и отреагирует он только на носителя дара. Мы должны быть уверены, что это именно он, и что информатор не обманул.
Девушка длинно вздохнула, едва мученически не поморщившись, но вовремя вспомнила, что находится среди множества людей, и надо держать лицо. Они прошли анфиладой богато обставленных гостиных, и к моменту, когда приблизились к главному залу, Сэм немного отпустило. Никто не спешил указывать на них пальцами и обзывать самозванцами, она не спотыкалась об юбку, тело само вдруг вспомнило необходимые навыки. Всё было хорошо ровно до того момента, как они переступили порог центрального зала. Тут пока негромко играли музыканты, между гостей бесшумно скользили официанты с подносами и бокалами, сами господа и дамы оживлённо переговаривались. Для Симоны оказался полной неожиданностью раздавшийся рядом высокий, немного визгливый женский голос:
- Простите, вы первый раз на этом приёме? Я вас раньше не видела!
Девушка вздрогнула и испуганно уставилась на говорившую, сухопарую даму с пронзительным взглядом завзятой сплетницы. Она цепко оглядела их с Ником, и у Сэм пропал дар речи, а язык прилип к нёбу. Умник же не растерялся, изобразил галантный поклон и наклонился к затянутой в кружево руке дамы.
- Вы поразительно наблюдательны, леди, - он обаятельно улыбнулся, проникновенно глянув на собеседницу. - Мы несколько дней, как в городе, приехали с Шоалы. Мои родители когда- то знали господина губернатора, но потом перебрались на другой остров, - с ходу придумал он историю, и Сэм восхитилась его выдержке.
Лицо дамы самую малость смягчилось, в глазах мелькнуло любопытство.
- О, чудесно. Желаю приятно провести время, - она даже одарила милостивой улыбкой. - Вам и вашей спутнице, - Нику достался вопросительный взгляд.
Сэм только открыла рот, чтобы представиться сестрой Умника, как они и договаривались изначально, но он её опередил.
- Симона моя невеста, - с той же улыбкой выдал первый помощнику девушка едва не открыла неприлично рот, ошарашенно уставившись на спутника.
Что за шутки?! Какая невеста?! Очень хотелось пнуть как следует, но мешали юбки и множество гостей вокруг. Скрипнув зубами и мысленно пообещав Умнику надавать подзатыльников при первом же удобном случае, Симона с большим трудом сохранила на лице улыбку. А дама, между тем, просияла и похлопала Сэм по руке.
- Вы очень милая, - произнесла она. - Поздравляю.
- Благодарю, - Ник снова поклонился, предупреждающе сжав локоть девушки. - Милая, потанцуем? - повернулся он к Симоне и, не дожидаясь ответа, потянул её к остальным - музыканты как раз заиграли громче.
Она окончательно перестала понимать, что происходит, и послушно вышла на паркет, и только когда ладонь Николя легла на её талию, придерживая, очнулась от растерянности.
- Если ты немедленно не объяснишь, какого тухлого кальмара происходит... - прошипела Симона, сузив глаза и страстно желая отдавить каблучком ногу незадачливому жениху.
- Я спасаю нас обоих, - перебил её Ник с усмешкой, уверенно ведя в танце. - Если бы мы представились братом и сестрой, сия дама наверняка занялась бы сводничеством. Поверь, мне знаком такой тип, этих старых сплетниц хлебом не корми, дай устроить чьё-нибудь будущее. Или хочешь отбиваться от толпы поклонников? Учти, Лис не обрадуется, - ехидно подметил он, и Симона с досадой почувствовала, как отчаянно краснеет.
- Можно было просто закруглить разговор и быстренько исчезнуть, - пробормотала она, уткнувшись взглядом в пышные кружева на рубашке Умника. - Невестой- то сразу зачем...
- Ну дай хотя бы помечтать, Сэм, - с явно наигранной обидой отозвался Умник, и Симона тут же вскинула на него недоверчивый взгляд и прищурилась.
На несколько мгновений между ними повисла напряжённая тишина, сердце девушки осторожно стукнулось о рёбра.
- Ни-ик, - тихо протянула она, пытливо всматриваясь в весёлые серые глаза.
Показалось, или нет, в самой глубине что-то мелькнуло?.. А потом Умник негромко рассмеялся.
- Всё в порядке, Сэм. Шучу я, шучу, - успокаивающе произнёс он. - Просто поверь, версия с невестой лучше, чем с братом и сестрой. Мы с тобой совсем не похожи, - Ник покачал головой.
- Ладно, - проворчала Симона. - Давай заканчивать с развлечениями и пойдём отсюда, - понизив голос, добавила девушка.
Всё- таки, близость Умника слегка нервировала, и Сэм чувствовала себя не в своей тарелке. И вообще, вокруг было слишком много незнакомых людей, и это тоже вызывало неуверенность и настороженность. Ник коротко вздохнул с явным сожалением и плавно подвёл Симону к краю танцевального пространства.
- Сделай вид, что у тебя голова закружилась! - шепнул он, ухитряясь при этом улыбаться.
Сэм послушно закатила глаза и приложила ладонь ко лбу, постаравшись выглядеть естественно, и Умник тут же заботливо поддержал и увёл подальше от танцующих. Они направились к выходу из бальной залы, Ник чуть впереди, и Сэм надеялась, он знает, куда идёт. Рука на талии беспокоила, и девушка тихо проворчала:
- Можно уже не обнимать, между прочим.
- Да, прости, - спохватился Умник вроде как натурально, и чинно подхватил её под локоть.
- Ты знаешь, куда идти? - на всякий случай уточнила Симона, стараясь не коситься по сторонам слишком нервно.
