Прямое последствие блокады французского флота в Бресте было то, что вице-адмирал Родней с эскадрой из 50–60 кораблей, с бомбардными судами («bomb-vessels»), в июле бомбардировал Гавр и разбил флотилию, назначенную для перевозки войск к берегам Англии. Гранаты сыпались в продолжение 52 часов, и плоскодонные суда, желавшие избежать их, были преследуемы, выброшены на берег и впоследствии сожжены по приказанию победителя-адмирала их же собственным экипажем, под угрозой подвергнуть порт Бассэн, где они искали убежища, участи Гавра.

Главное стремление французов было соединить флот де ла Клю с флотом Конфланса в Бресте. Воспрепятствование этому соединению, в свою очередь, составляло главную заботу адмирала Боскауена, стоявшего со своим флотом около Тулона. Для достижения этой цели приняты были меры, отнюдь не обрекавшие де ла Клю запереться в порту, но скорее вызывавшие его к действию в открытом море. Основание этого было довольно ясно: если бы французский флот был вызван на сражение, то, чем бы оно ни кончилось, непосредственная идея о соединении в Бресте должна была быть отложена. Если бы даже Боскауен был разбит окончательно – что совсем невероятно, принимая в соображение относительные силы противников, – все-таки возвращение французского флота в Тулон было бы необходимо для исправления повреждений после сражения. Успех французского плана главным образом зависел от уклонения де ла Клю от боя; он полагал, что ему не должно выходить, и надеялся, что время заставит Боскауена рано или поздно отступить.

Британский адмирал держал блокаду до начала июля и затем, за недостатком воды и провианта, а также по причине повреждений на некоторых судах, принужден был отступить к Гибралтару. По снятии неприятелем блокады де ла Клю 5 августа снялся с якоря и выступил из Тулона со своими 12 кораблями и 3 фрегатами в надежде пройти Гибралтарский пролив незамеченным. Но Боскауен поставил наблюдательные суда – одно около Малаги, а другое между Эстепоной на испанском берегу и Сеуттой – на африканском. К 17 августа суда Боскауена были вооружены только наполовину: паруса не были еще привязаны, а некоторые из стеньг спущены. К вечеру французский флот приблизился к проливам и, подвигаясь вперед попутным восточным ветром, оказался к полуночи около мыса Спартел в полной темноте, без всякого подозрения о преследовании и, может быть, даже с убеждением, что он не был замечен.

Де ла Клю радовался предполагавшемуся успеху движения. Ни одно из судов не показывало огней, и маневр, по его мнению, неизбежно удавался. Боскауена перехитрили, думал он; блокада Бреста и Морбигана будет снята, и последует, по меньшей мере, вторжение в Шотландию.

Но в поступке его была роковая ошибка, последствий которой он никак не мог ожидать; он много думал о своем собственном движении вперед и мало заботился о сохранении порядка во флоте за кормой. Рандеву для всех судов был назначен Кадис, и, когда наступила темнота и прекратилось всякое сообщение между судами, даже передача приказаний (по причине плохой сигнализации того времени), все командиры вообразили, что Кадис есть главная цель движения. Теперь, в полночь, курс в Кадис был, может быть, NNW, между тем как курс для прохождения мыса Сент-Винсент и для следования вдоль берега Португалии был, может быть, WNW. В полночь де ла Клю начал склоняться к мысли стянуть флот, и вместе с тем ему пришло в голову, что, назначив Кадис местом рандеву, он делает ошибку… Он понял, что может быть так же блокирован там, как в Тулоне. Вряд ли он может еще рассчитывать на такой случай, какой представлялся ему теперь. Он убавил паруса, чтобы дать возможность приблизиться к нему флоту, выставил на корме огни, чтобы показать свое место, и пытался давать ночные сигналы, чтобы показать своему флоту направление на запад[44]. Затем, опасаясь, что суда Боскауена увидят его огни, и, заключив, что все его корабли видели сигнал и поняли его, он со спокойной совестью погасил огни и направился на мыс Сент-Винсент. К рассвету около него было всего 6 кораблей и только к восьми часам утра известие о восьми кораблях к востоку от него дало ему надежду, что отсталые присоединятся. Он был тогда в 30 или 40 милях к OSO от мыса Сент-Винсент и убавил ход, чтобы дать возможность остальным кораблям приблизиться к нему. Теперь посмотрим, что происходило в это время в английском флоте. Я не думаю, чтобы мог яснее и вернее передать эту историю, чем передает ее подлинник журнала капитана Бакли, командира корабля «Намюр», и флаг-капитана адмирала Боскауена[45].