– А ваш родной мир? – спросил Фаулер.

– Контакт между Мошкой-1 и Империей должен быть минимальным. Ваши представители могут прибывать к нам, но мы не хотим видеть ваши военные корабли возле своего дома… Скажу вам, что мы были весьма обеспокоены этим линкором на орбите вокруг нашей планеты. Было совершенно ясно, что он обладает оружием, способным сделать Мошку-1 почти необитаемой. Однако, мы смирились с этим и даже пригласили вас ближе, чтобы показать вам, что нечего скрывать. Мы не угрожаем вашей Империи, лорды. Это вы являетесь угрозой для нас, и хорошо знаете это. И все же, думаю, мы можем договориться к обоюдной выгоде и обоюдной безопасности, без излишних заверений одной расы в ее благосклонности к другой.

– И вы переделаете одну планету для нас за каждую, которую мы отдадим вам? – спросил Хорват. Он думал о прибылях: они были несметны. Несколько звездных систем имеют более одного обитаемого мира. Межзвездная торговля отвратительно дорога по сравнению с межпланетными путешествиями, но операции по переделыванию планет были еще более дорогими.

– Неужели этого недостаточно? – спросила Джок. – Наверняка вы оцените нашу позицию. С одной стороны, – Джок воспроизвела при этом человеческую жестикуляцию, сделав движение своей левой рукой, – у нас есть только одна планета, несколько астероидов и газовый гигант, который превосходит даже наши способности делать планеты обитаемыми. Чтобы удвоить то, что имеем, нам потребуются непропорционально огромные капиталовложения. Я говорю это потому, что это очевидно, хотя отмечала, что ваша торговля обычно не содержит признания невыгоды. С другой стороны… – Мошкита как-то странно посмотрела на свои две правые руки. Люди сделали то же самое, и в комнате зазвучал смех. – Ваши необитаемые планеты на подходящих орбитах, едва ли представляют для нас ценность, иначе вы уже переделали бы их сами. Таким образом, вы получаете что-то ни за что, а мы получаем очень много ценой огромных усилий. Это выгодная сделка?

– Чертовски хорошая для Флота, – сказал Род. – Практически новый флот за счет мошкитов…

– Подождите, – сказал сенатор Фаулер. – Мы торгуемся о цене, еще не выяснив, кто мы такие.

Джок пожала плечами.

– Я просто сделала вам предложение, вот и все. – Ее имитация голоса сенатора и его манер вызвали смех. Бен Фаулер на мгновенье нахмурился, затем засмеялся со всеми.

– Хорошо, – сказал Фаулер. – Не знаю, как остальные, но я проголодался. Келли, подайте нашим гостям шоколад и позвоните вниз, чтобы принесли обед. Поедим, прежде чем продолжим обсуждение.

– Сенатор почти согласился, – доложила Джок. – Сэлли согласна.

– А Блейн? – спросил Иван.

– Он сделает так, как захочет сенатор, хотя скорее согласен с Сэлли. Мы нравимся ему, и он видит выгоды для Флота. Жаль, что его финч'клик' сошла с ума, она бы очень пригодилась сейчас.

– Поможет ли это? – спросила Чарли. – Джок, как это может помочь? Прежде, чем возникнут новые колонии, они увидят нас такими, как мы есть. Они посетят нашу систему и узнают. И что тогда?

– Они ничего не узнают, – сказала Джок. – Их собственный Военный Флот помешает этому. Визиты будут совершаться на невооруженных кораблях, но риска от них будет не больше, чем от военных. Неужели мы не обманем несколько кораблей, заполненных людьми? Они никогда не будут говорить на нашем языке. У нас будет время, чтобы подготовиться к их посещению. Мы никогда не позволим им увидеть Воинов – так откуда же они узнают о них? А тем временем колонии будут образованы. Люди не имеют понятия, как быстро мы можем основать колонии или построить корабли. Тогда мы окажемся в гораздо более выгодной позиции – в контакте со многими людьми – и сможем предложить им все, что они захотят. Мы приобретем союзников и распространимся достаточно далеко, чтобы даже Империя не могла уничтожить нас. Если они не будут уверены в успехе, то не будут даже пытаться. Люди думают именно так.

Звездный пехотинец принес им человеческий напиток, называемый шоколад, и они с удовольствием выпили его. Подобно мошкитам, люди были всеядны, но в основном предпочитали безвкусное. Шоколад же, с его избытком углеводородов, напоминавший воду родного мира, был великолепен.

– Какие альтернативы у нас есть? – спросила Джок. – Что они сделают, если мы расскажем им все? Не отправят ли они флот, чтобы уничтожить нас и избавить своих потомков от нашей угрозы?

– Я поддерживаю это соглашение, – сказал Иван. – Ваш Мастер тоже одобрит его.

– Возможно, – сказала Чарли и задумалась, отключившись от Мира вокруг нее. Она была Мастером… – Я согласна, – сказала она. – Это лучше, чем я ожидала. Но это опасно.

– Это было опасно все время с тех пор, как люди впервые появились в системе Мошки, – сказал Джок. – Но теперь меньше, чем прежде.

Иван внимательно наблюдал. Посредники возбуждены. Напряжение было огромно и, несмотря на внешний контроль, они были близки к краю. Это не было частью их натуры – желать того, чего может не быть, но он надеялся, что усилия по выведению более стабильных Посредников увенчаются успехом: трудно было работать с существами, которые внезапно могли представить себе несуществующую вселенную и делать выводы, основанные на ней. Схема всегда была одинакова. Сначала они хотели невозможного, потом стремились к этому, уже зная, что это невозможно и, наконец, поступали так, словно этого невозможного можно достичь, позволив этой невозможности влиять на каждое свое действие. Это было более обычно для Посредников, чем какого другого класса, но иногда такое случалось и с Мастерами.

Эти Посредники были близки к краю, но они должны выдержать. Раса должна быть сохранена.

– Тысячу крон за то, чтобы узнать, о чем вы сейчас думаете, – сказала Сэлли. Ее глаза сияли от счастья и… облегчения.

Род отвернулся от окна, улыбаясь ей. Комната была большой, и остальные собрались возле бара, за исключением Харди, который сидел возле мошкитов, прислушиваясь к их щебету, как если бы мог понимать слово или два. Род и Сэлли были совершенно одни.

– Вы очень щедры, – сказал он.

– Я могу позволить себе это. Я заплачу сразу после свадьбы…

– С дохода Круцис Корта. Я еще не получаю его и не настолько нетерпелив, чтобы убивать из-за него отца. Мы можем жить годами, пользуясь его щедростью.

– Вы выглядите таким серьезным. Так о чем вы думаете?

– За что мне голосовать, если сенатор не согласится.

Она мрачно кивнула.

– Так я и думала…

– Я могу потерять вас из-за этого, не так ли?

– Не знаю, Род. Думаю, это будет зависеть от того, почему вы отклоните их предложение. И что вы предложите вместо него. Но вы же не собираетесь отклонять его, верно? Что плохого в этом предложении?

Род смотрел на бокал в своей руке. Келли принес какую-то разновидность безалкогольного коктейля – встреча была слишком важна для виски.

– Может, и ничего плохого. Это возможно, Сэлли. Смотрите. – Он указал на улицы Новой Шотландии.

В этот час там было всего несколько человек. Одни шли в театр или на обед, другие пришли взглянуть на Дворец после наступления темноты. Гвардейцы в кильтах и оленьих шкурах стояли на постовых тумбах у входа.

– Если мы ошибемся, их дети умрут.

– Если мы ошибемся, Военный Флот возьмет это на себя, – медленно сказала Сэлли. – Род, а что если мошкиты вырвутся наружу и через двадцать лет заселят дюжину планет? Построят корабли и будут угрожать Империи? Флот еще сумеет справиться с ними… Вы этого не хотите, но это может быть сделано.

– Вы в этом уверены? Я – нет. Я не уверен, что мы сможем победить их даже сейчас. Уничтожить – да, но победить? Через двадцать лет, говорите? И каков же будет список потерь? Новая Шотландия окажется в нем наверняка – она лежит на их пути. А еще какие меры?

– Что же вы предлагаете взамен? – спросила она. – Я… Род, я тоже беспокоюсь за наших детей. Но что мы можем сделать? Нельзя же начинать войну с мошкитами только потому, что однажды они могут стать опасными!