— В идеале нам нужно выиграть три-четыре часа, — прикидываю. — Всё, что будет дальше, не так важно.

— Три-четыре часа, говоришь? — переспрашивает Леший. — Это уже другой разговор. Можно устроить. Это интересно.

— Что ты хочешь за свою работу? — задаю вопрос.

Хозяин леса наворачивает деревянной ложкой варево, приостанавливается, словно задумываясь, но в глазах мелькает хитринка. Кажется, старичок изначально знал, какую назовет цену. Всё, что происходит сейчас, можно сказать театр одного актёра.

— Знаешь, малец, — обращается ко мне. — Старый я стал, неуклюжий… — заходит издалека. — Стал быть, костыль хочу. Вот этот, например, — показывает на магическую деревяху в моей руке.

— А не много ли ты хочешь, Лесной Хозяин?.. — удивляюсь.

— Ха, Лесной Хозяин! А мне нравится такое имя, — кивает существо. — Нет, немного. Тебе срочно нужно, я вижу. Девчонку бережешь. — Замечает, как я подхожу ближе к Ариадне. — Значит, заплатишь. А это хорошая цена. Ничего дорогого, что у тебя есть, мне не надо. Палку давай. Да и тебе она не нужна, ты с ней только слабеешь.

— Мне сила и не нужна, у меня проблема с контролем, — морщусь.

— С головой у тебя проблема, чудак-человек, а не с контролем, — посмеивается старичок. — Молотишь напрямую, что твой дятел… а жучков там нет. Дятел хоть точно знает куда колотить…

— А ты знаешь как правильно? — задаю вопрос.

— Откуда ж? — очень естественно, почти по-человечески удивляется Леший. — Я тебе что, маг? Так нет же. Я просто вижу непорядок. Вот у тебя — непорядок. У неё тоже непорядок. — Показывает на Ариадну. — Это нехорошо.

Менталистка жмётся ближе ко мне. Страха не чувствую, девушке просто некомфортно. Она молча слушает, о чём мы разговариваем и, судя по всему, периодически сканирует пространство.

— А ответить на вопросы можешь? — обращаюсь к Хозяину леса.

— А чего ж не ответить? — хмыкает он. — Явства ты приготовил хорошие, стало быть, могу.

— Как много отрядов сейчас ходит по лесу? — спрашиваю. — Похожих на те, о которых я тебе говорил?

— Немного, — нехотя тянет Леший. — Один с той стороны, один с другой. — Небрежно машет рукой.

— Так ты сможешь заморочить их? — уточняю, раз уж цена вопроса изменилась.

— Смогу, отчего ж не смочь, — переобувается старичок. — Хочешь, могу завести их в логово к паутинникам, например?

— Нет. К ним не надо, — отказываюсь. — Мы как раз идём на них охотиться.

— Дело ваше… — вздыхает Хозяин леса. — Тогда могу отправить к кому-нибудь другому. А точно пойдёте?

— Точно, — подтверждаю. — У нас контракт.

— Хорошо, тогда не буду с вами играть, — в голосе существа проскакивают нотки разочарования. — Паутинники мне и самому мешают: не дают олешкам по тропам скакать.

Лешак заканчивает наворачивать жаркое и берёт в одну руку хлеб, а в другую — морс. Мясо не трогает. Почему-то жаркое съедает, а в чистом виде отказывается. Даже не смотрит в сторону этого угощения, будто его и вовсе нет на пеньке.

— В общем, смотри так, — Леший тычет в меня хлебом. — Хочу палку. Если отдашь, так и быть, сделаю то, о чем просишь.

Вздыхаю. По большому счёту, может, он и прав. Так-то, если уж честно, то прощаться с деревяхой не собирался — она сильно подтягивала мне контроль. Но тренироваться надо. Вздыхаю.

— Ладно, мажонок, дам тебе ещё совет, — говорит дух леса.

— Какой? — удивляюсь.

— Простой. Сам бы додумался, если бы силой себе мозг не забил, — говорит. — Туман выпадает росой, а водой управлять намного проще. И так со всем, — разводит руками существо. — Палку давай. Заморочу твоих недругов. За три часа ручаюсь. За четыре часа не скажу — тут как повезёт. Если смогут понять, что с ними происходит, то вырвутся. Тут уж извини. Ну, а не смогут… Будет тебе спокойствие.

План пятьдесят на пятьдесят: либо сработает, либо нет. Хочется подстраховаться. Пока леший уминает хлеб с морсом, решаю проверить ещё одну мысль.

— Слушай, а если они будут вырываться, ты сможешь проводить их к поляне, на которой человек теряет волю? — уточняю.

— А-а-а, вы тоже туда намылились? — смеётся Лешак. — Хороший там живёт зверёк, полезный. Жаль, что не мой.

— Так, значит, ты не будешь против, если мы его уничтожим? — спрашиваю.

— Да мне всё равно, — смеётся старичок. — Всё, что естественно, — это правильно. Смогли убить — значит, вы сильнее. Но если убили, понадкусали и бросили, значит, вы бешеные. И вас нужно останавливать. Как вы лихо подземных вредителей-грызунов уничтожили… и что сделали? Бросили! Бросили ведь?

— Так зачем они нужны? — спрашиваю. — Сам говоришь — вредители.

— Нет такого зверья, чтобы было только вредителями. Зачем-то они были нужны лесу… — ворчит Хозяин леса. — Ладно, расслабься, стращаю я тебя, твоя правда. Не нужны они мне здесь. Это мой лес, а я для них никто. Сожгите только всё, что осталось или замуруйте в земле, перегниют — и хорошая трава будет. Тот, который с поляны, он тоже из другого мира. Не нравится мне. Так что если победите — молодцы. Не победите — посмотрю, как у вас там что будет, — задумывается. — Ладно, так и быть, выведу туда твоих недругов, если вдруг они вырываться будут. Давай сюда палку!

Отдаю старику магическую деревяху.

— Договор! — говорит Леший. — О, знатная тросточка! — тут же приспосабливает палку под трость. Для его роста она подходит просто идеально. Закидывает новую трость за спину и начинает чесаться. — Ой, как хорошо! — приговаривает. — Никак раньше не мог достать! Какая хорошая палка! — наслаждается своим новым приобретением Лешак, закатывая глаза. — Хорошо, чудак-человек, уговорил, выведу твоих недругов. Гляньте! — резко выбрасывает руку и показывает мне за спину.

Оборачиваюсь.

«Хитро», — произносит Ариадна по внутренней сети.

Вместе с девушкой оказываемся в том же месте, откуда начался разговор с Лешим. В реальном времени не прошло ни секунды. Все ребята из группы снова рядом. Аглая, не успев договорить, поворачивает голову.

— О чем задумался? — спрашивает Олеся.

— Да нет, ни о чем, — отвечаю. — Надо бы сжечь все останки кротокрысов. Они здесь лишние, будут разлагаться…

— А это неправильно, — поддерживает Ариадна, передразнивая Лешего.

— Можно и сжечь, — соглашается Макс. — У тебя огонь, тебе и карты в руки.

Оглядываюсь. Ни хлеба, ни морса, ни другой еды на пеньке не остается.

Ладно, плата за услугу получена. За нечеловеческими сущностями тяги к обману вроде не замечал. Они, как правило, четко блюдут каждую букву договора. С духом, возможно, все не так радужно и прямолинейно, но, пожалуй, можно надеятся на совпадение желаний. В самом договоре двойных толкований вроде нет. Думаю, Леший все же выполнит наш договор.

— Что скажете, Виктор? — обращаюсь к главе группы.

Мужик ходит по земле и заглядывает в норы.

— Похоже, господин Орлов, вы их всех уничтожили, — удивляется он. — На глубине их должно быть очень много, но мы стучим — и никакой реакции. Те, что бегали наверху — просто охрана и добытчики. Так сказать «ни о чём». Большая часть этих существ обитает в подземном городе.

Ребята из группы Виктора простукивают землю в разных местах. Все в полной боевой готовности.

— Никто не выходит, — констатирует Виктор. — Похоже, вы умудрились уничтожить всю здешнюю популяцию.

— Ну, так это же хорошо, — замечаю. — Мы разве не этого добивались?

— В общем-то, да, — соглашается Виктор. — Просто я не думал, что получится так быстро. Раз — и всё. И ведь ни одной твари не бегает. Ребята, вы хоть одну отслеживаете?

Парни из группы Виктора качают головами.

— Остались только наполовину выгоревшие трупики, — отвечает сын Любы.

— Постарайтесь сгрести тушки в одну кучу, — говорю им.

— Зачем? — спрашивает охотник.

— Хочу кое-что проверить, — задумываюсь. — Сожгу их. Магии внутри должно быть много. И если оставить останки валяться в лесу, может пойти заражение…

— Да какое там заражение? — недоверчиво спрашивает Виктор. — Они же все мертвые! Хотя вам магам виднее, конечно. Если так хочется — жги! Сделаем, как скажешь.