— Буду. Если ты навсегда останешься со мной...

ЭЛИС

С трудом сдерживая эмоции, я спряталась в каморке у бассейна. Судя по звукам, Роберт ушёл. А я... Слёзы градом покатились по моим щекам. Не могу поверить, что я снова это сделала? Снова сыграла роль замены! Я ведь никто для него! Он видит лишь Риту! Он никогда не узнает, что это Элис была с ним! Я прикусила губу, стараясь не выть в голос. Мне было хорошо! Каждый раз в его руках, я словно растворяюсь. Хочу навсегда остаться с ним, но он не мой... А мог бы быть.

Подделка! Подделка!

Я опустилась на корточки и прижала голову к коленям. Зажимая уши. Не желая слышать этот отвратительный внутренний голос! Сердце разрывалось от боли!

Нужно немедленно взять себя в руки. Я не имею права жалеть себя!

— Прости меня! — Рита бросилась ко мне, едва я переступила порог своей комнаты. — Прости! Я не знала, что делать! Я запаниковала! Потому и сбежала! Что он... сделал с тобой? Он ведь не раскусил нас?

Я молча опустилась в кресло, ожидая пока сестра выговорится. В душе опустошение. Я словно потерялась. Кто я? Тень Риты? И все?

Очень уж я надеялась не встретиться с ней сегодня. Завтра бы ушла на работу, и это отвратительное ощущение в душе немного притупилось бы до вечера. Надеюсь. Чувствую себя грязной лгуньей. Мне было хорошо... Была бы моя воля, я бы хотела навсегда остаться в его объятиях. Но я не могу сказать об этом Рите. А от того она чувствует передо мной вину. И из-за этого мне еще хуже! Это мне стоит стыдиться, и молить у неё о прощении.

— Ты злишься? Лис, я знаю, что это не тот случай, когда я могу просто извиниться, но...

— Рит-Рит, — я поймала руки сестры, когда та зашлась слезами, — я вовсе не злюсь. Просто не понимаю, почему ты так поступила? Разве тебе не было хорошо с ним? Он ведь...

Я прикусила язык, дабы не начать расписывать сестре, как хорош ее муж в постели. Видимо ее страхи не так просто развеять.

— Иди скорее, — решительно сказала я. — Он ждёт тебя. Я сказала, что только переоденусь и спущусь. Ты спустишься.

— Я боюсь, — судорожно выдохнула сестра.

Я непонимающе взглянула на неё. Эмоция ужаса неподдельно отражалась на ее лице.

— Он ничего не заподозрил! — принялась я успокаивать сестру, будучи уверенной, что ее пугает участь оказаться разоблаченной. — Будь с ним приветлива. Молча улыбайся и все будет в порядке.

Да, ничегошеньки не заподозрил. Для него я — это ты…

— Мы не должны допустить, чтобы нашу подмену раскрыли, Лис, — истерично шептала Рита. — Это моя последняя защита. Он не посмеет пойти против...

В ее глазах мелькало безумие. Руки Риты мелко подрагивали, когда она прикрыла ими лицо. Это что за новости? Клянусь, еще, когда мы спускались в бассейн, я была уверена, что ей стало лучше! Но то, что с ней происходило сейчас…

— Кто «он»?! — попыталась выведать я, притягивая к себе содрогающиеся от рыданий плечи сестры. — Я ничего не понимаю, объясни мне!

— Нельзя. Нельзя, — ее голос срывался в истерику. — Иначе ты тоже можешь пострадать.

— О Боже, Рита, — я сама едва снова не плакала, оценивая, как неожиданно ухудшилось состояние сестры.

Может это из-за меня? Что если это защитная реакция на наши с Робертом отношения. Да и нет никаких отношений-то! Но все эти ее слова напоминали бред сумасшедшего. Словно у неё развилась некая мания преследования. Что неудивительно, если предположить, что моя теория с изнасилованием верна. И с кем я тут собралась тягаться?! Ревную мужа моей собственной сестры! Не имея на это ни малейшего права! Тогда как ее состояние и без того оставляет желать лучшего! Теперь я была рада, что брат Роберта вернулся из поездки. Он займётся здоровьем Риты. Пусть даже ему станет известно обо всем, и он решит поделиться своими наблюдениями с самим Робертом. Здоровье моей сестры важнее любого разоблачения.

А может в глубине своей черной души, я и хотела, чтобы наш обман разоблачили…

— Вот и она, — начал Роберт. — Дорогая, познакомься, это мой брат — Джеймс.

Я вошла вслед за Ритой в гостиную. Потребовалось немало времени, чтобы успокоить ее и привести в порядок. Однако она все ещё выглядела напуганной. Надеюсь это было заметно только мне. Брат Роберта учтиво кивнул, пристально изучая Риту.

— Рад знакомству, миссис Артонт, — сухо выдавил он и перевёл взгляд на меня.

Сестра, даже не удостоив гостя взглядом, направилась к дивану.

— Элис, полагаю.

— Верно, мистер Артонт, — отозвалась я.

— Зовите меня Джей. Нас Артонтов слишком уж много развелось. Недолго и запутаться.

Он улыбнулся, однако улыбка не тронула его глаза. Они так и остались холодными. Мне не по себе от этого человека. И как они могут быть братьями с Робертом. На первый взгляд нет ни капли схожести. Хотя оба чертовски красивы. Но черты лица Роберта, несмотря на всю мужественность, казались мне куда более мягкими.

— Рита, я договорился с Джеем, чтобы он занялся твоим здоровьем, — заговорил хозяин дома.

Сестра наконец подняла взгляд. В нем читался ужас. Видимо, она все ещё боится, что кто-то докопается до корня ее душевных терзаний.

— Н-нет! — выдавила она. — Не нуждаюсь! У меня ничего не болит...

Роберт терпеливо накрыл ее ладонь своей, пресекая дальнейший спор. А я сжала зубы, стараясь разогнать мысли о том, что это мои пальцы он должен сейчас сжимать.

— Тебе нечего бояться, дорогая. Лучшего врача, чем Джей во всем мире не сыскать. Без преувеличения.

— Должно быть, я вызвал у леди не лучшее первое впечатление, — ухмыльнулся Джей. — Обещаю его исправить в ближайшие дни.

— Да, кстати... Джей поживёт с нами какое-то время. В его доме полным ходом идёт ремонт, а у нас достаточно комнат, чтобы приютить хоть всех Артонтов.

— Я подумывал было снять апартаменты, но приехав сюда, — взгляд Джея застыл на руках Риты, — решил воспользоваться предложением брата. Если, конечно, вы не против, миссис Артонт?

Рита нервно покусывала нижнюю губу, не решаясь поднять глаза на мужчин, которые похоже ожидали ее ответа.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Я против, — вдруг выпалила она и поднялась с дивана. — Но разве мое мнение что-то значит для вас двоих? Пожалуй, пойду к себе! Я устала!

Роберт проводил Риту восхищенным взглядом и, наклонившись к брату, тихо пробормотал:

— Я же говорил. На ней не работает наше обаяние. Как тебе? Когда-нибудь видел подобное?

Роберт поднял на меня удивленный взгляд, словно и забыл вовсе о моем присутствии. Я встала, не желая мешать беседе двух братьев, и собиралась уже откланяться.

— Элис, — остановил меня Роберт. — Как ваша голова? Может, позволите все же квалифицированному доктору осмотреть вас?

Я на мгновение даже растерялась. С трудом вспомнив первый день пребывания в этом доме, и нападение собак, покачала головой:

— Благодарю. Меня ничего не беспокоит. Думаю можно обойтись без врачебного вмешательства.

— Вы так же упрямы, как ваша сестра, — усмехнулся доктор Джей.

— А вы так же бестактны, как ваш брат! — подытожила я и, насладившись удивленными гримасами братцев-Артонтов, покинула гостиную.

РОБЕРТ

— С Ритой мне все ясно. Она Источник, от того на неё и не действуют наши чары. А что насчёт этой девчонки? — удивленно спросил Джей, когда Элис вышла.

Он затеял разговор, который вёл прямиком на скользкую дорожку.

— Я ещё сам не разобрался, — я отмахнулся от брата.

— Поделишься наблюдениями?

— Нет, — коротко ответил я.

— Ладно. У меня будет достаточно времени, чтобы разобраться самостоятельно, пока я буду жить в твоём доме, — угрожающе прошептал Джей.

— Не заставляй меня жалеть о своём приглашении, — прошипел я. — Даже не вздумай приближаться ни к одной из сестёр!

— Будь осторожней, братец, — нагло ухмыльнулся он. — На первый взгляд, кому-то может показаться, что ты гонишься за двумя зайцами.