– И вы хотите, чтобы я поверил, будто вы летите с нами из чувства патриотизма? Ха! Что дальше? Небось, предложите мне пай в корпорации, торгующей следами Армстронга*? [Н. Армстронг – американский астронавт, первый человек, ступивший на поверхность Луны.]

– Верить или не верить – дело ваше, – Ринндалир, похоже, ничуть не смутился. – Думаю, нет необходимости напоминать, что система альфы Центавра изобилует астероидами. Вы мечтаете оживить планету величиной с Землю, несмотря на то, что она сравнительно скоро погибнет. Что ж, каждому свое; а мы обоснуемся в космосе.

– Но что вам мешает остаться в Солнечной системе?

– А то, – ответил Ринндалир, покачав головой, – что цивилизация, логическая, упорядоченная, машинная цивилизация будущего настигнет нас, как бы мы от нее ни прятались. Честно говоря, не знаю, достаточно ли будет улететь к соседней звезде…

– Чтобы пакостить оттуда? – уточнил Гатри.

– Не бойтесь, – улыбнулся Ринндалир, – нам будет не до того. Ведь предстоит осваивать целый мир.

Гатри пристально поглядел на селенарха. Некоторое время они шли в молчании. Из-под ног вырывались облачка пыли, которые сверкали в свете Земли и звезд и снова опускались на лунную поверхность. В наушниках шлемов потрескивали статические разряды.

– Вы замышляли это с самого начала? – спросил наконец робот.

– Не совсем, – откликнулся Ринндалир. – Мы не боги, чтобы направлять ход истории; кстати сказать, что-то я сомневаюсь, что боги провидели порядок в хаосе. Однако мы использовали возможности, которые перед нами открывались, делали, что могли, дабы ускорить кризис. Ведь из смерти рождается новая жизнь.

– Мерзавцы, – произнес Гатри безо всякого выражения.

– Что есть, то есть. – Неожиданно селенарх заговорил суровым тоном: – Забудьте о подозрениях, милорд. Как я уже сказал, мы вам необходимы. Признайтесь, неужели вы сожалеете о случившемся? Не верю! Выбирая между компромиссом и свободой, вы выбрали свободу.

– Но вы…

– Мы тоже. Мы видели, что развитие ведет в тупик, что лунное общество, к которому все привыкли, обречено на гибель. Знаете, милорд, не такая уж это приятная жизнь. Удовольствия, иллюзии, интриги, развлечения… – Гатри поразила злоба, прозвучавшая в словах Ринндалира. – До чего же я от них устал! Поэтому, – прибавил селенарх спокойнее, хотя в его голосе еще чувствовалось напряжение, – давайте улетим отсюда. Другие бегут от действительности, а мы сбежим от иллюзий!

Электроны, фотоны, силовые поля взаимодействовали друг с другом, причем быстрее и масштабнее, чем мог себе вообразить человек. Для гиперкомпьютеров тысяча лет представляла собой один-единственный день, а день равнялся тысяче лет – работы, если не осознания. Машины не воспринимали, не желали, поскольку являлись инструментами. За них воспринимали и желали другие, но однажды положение изменится. Пока же они повиновались и математически анализировали миллионы комбинаций, определяя судьбу материи и энергии. Внутри компьютеров возникали новые области машиностроения и химии, организовывались предприятия, посылались миссии, появлялись, уничтожались, переписывались заново результаты, проводились эксперименты – и все на протяжении нескольких месяцев реального времени. Невольно создавалось впечатление, что явь стала грезами, и наоборот.

Гатри не входил в число тех, кто программировал компьютеры, как не принадлежал и к тем, кто изучал результаты и на основании интуиции (опыта, инстинкта, воображения) определял моменты, в которые псевдоистория сворачивала куда-то не туда, и предлагал попробовать иной вариант Нет, Гатри распоряжался, подбадривал, убеждал и угрожал – словом, вел себя, как ему полагалось, как капитан звездолета под названием «Файербол», которому предстоял последний рейс.

Мало– помалу подготовка заканчивалась, хотя каждый день возникали новые проблемы. Членов экипажа становилось все меньше -одни умирали, другие уходили в отставку, третьи соблазнились более выгодными перспективами. Впрочем, Гатри заранее знал, что так оно и будет, А еще он понимал, что вряд ли чего-то добился бы без помощи двойника, с которым теперь делил все без исключения воспоминания. Вдвоем они достаточно легко справлялись практически с любыми затруднениями.

Несмотря на всю свою занятость, Гатри – неважно, какой именно – внимательно следил за развитием событий. Подключившись к киберсети, он принимал участие в компьютерных экспериментах – словно древний шаман, впадал в транс, посылая дух в неведомые дали.

На орбите Меркурия он ощутил выброс солнечной энергии и направил отражатели спутника, в которые угодили лучи, на бесплодную поверхность планеты. Там умные приборы расчленили поток энергии на отрицательно заряженные ядра и позитроны, окутали их криогенными кольцами и отправили обратно. Аннигиляция этого потока в двигателе привела к тому, что звездолет промчался из конца в конец Солнечной системы.

Однако такого количества энергии Гатри было недостаточно. Он распорядился увеличить производство антиматерии, однако ее по-прежнему не хватало на все; поэтому запасы пополнялись, а корабли, если можно так выразиться, находились на голодном пайке. «Файербол» выполнял лишь те рейсы, которые нельзя было отменить. Солнечные парусники продолжали доставлять минеральное сырье, летали обычные ракеты, которые двигались по точно рассчитанным орбитам. Но вот звездолеты с ионными двигателями поднимались в небо все реже.

Наконец они стали взлетать лишь в экстренных случаях – или когда за полет предлагали бешеные деньги. Космические исследования оказались отброшены в прошлое, в ту пору, когда пространство изучали с помощью беспилотных кораблей.

Земляне особенно не переживали. Они представляли себе, что такое астероиды, кометы, луны и другие планеты. Чего же больше? Что толку в дальнейших исследованиях? Разве что их стоит продолжать, чтобы «Файербол» сделался еще богаче, чем до сих пор?

Дух Гатри сопровождал контейнер с антиматерией до космического склада на орбите Земли. Этот склад располагался на вполне безопасном удалении от планеты: можно было не бояться, что, если он вдруг взорвется, Земле будет причинен ущерб. Поблизости строился корабль, для которого и предназначалось топливо. По остову, будто муравьи, ползали инженеры и рабочие. Кораблю предстояло проделать путь до альфы Центавра на скорости примерно в половину световой и доставить туда груз общей массой в десятки килограмм.

Гатри совершил прыжок в будущее, почти к моменту старта. Вместе с другими модулями он отправится в полет, который продлится девять лет. На борт корабля погрузят программы и оборудование – в большинстве своем крохотные приборчики, что называется, молекулярных размеров. Магнитогидродинамические экраны способны защитить от радиации машины, но не людей, поэтому люди прилетят позже – на корабле, который будет двигаться значительно медленнее.

Второй прыжок. Экспедиция прибыла на Деметру. Модули немедленно взялись за работу. Роботы стали изучать планету и передавать полученные сведения на Землю. Закладывались фундаменты, возводились стены, изготавливалось оборудование. Тем временем микроприборы внедрились в почву планеты и, отыскав необходимые химические элементы, породили роботов, которые питались металлами и химикалиями, проходили программирование и брались за выполнение порученных им задач.

Роботы создавали роботов в геометрической прогрессии, не только на Деметре, но и на центаврийских астероидах. В космосе кружили спутники-аккумуляторы, которые улавливали солнечную энергию и передавали ее на станции, откуда на планету поступали электричество и обезвоженный водород. Был построен завод – разумеется, автоматический. Прошло несколько лет, и производство достигло необходимой мощности.

Роботы отправились в космос. Паутина коллекторов, трансформаторов, передатчиков, связанных между собой невидимыми лучами, раскинулась на миллионы километров. Созданная ими лазерная система использовала энергию солнца Деметры для того, чтобы снизить скорость приближавшихся кораблей.