Скучала даже по голосу. Оказывается, просто слушать его тоже приятно.

Я многого раньше не понимала, не думала, а теперь… запуталась.

Чувства к Соланжу больше не казались выдумкой, однако я понимала, будущего у нас нет. Дария Онекс исчезла, а Дария Эрасса не хотела становиться безмолвной тенью, безоговорочно подчиняться мужчине, зависеть от него. И потому, что постель — слишком мало.

Наверное, Эллан удивился обилию полученной ласки. Догадываюсь, слуги знали, чем мы занимались, но подобные мелочи перестали волновать. Наоборот, во мне проснулось любопытство, а довольный Эллан его активно поощрял. В итоге я преуспела и убедилась, что женщина способна повелевать мужчиной. В такие минуты Эллан, наверное, на все бы согласился, даже на прогулку в Мир воды.

Как-то, лежа рядом на боку после полноценной близости — переубедить мужчину порой сложно, — спросила Эллана, зачем я ему.

Пальчики водили по обнаженной груди, на губах гуляла улыбка.

Расслабленный лорд тоже улыбался.

— Ммм, в каком смысле? — он перехватил мою руку и поцеловал.

— Ну, ты так внезапно влюбился. Помнится, когда я ушла от Геральта, заверял в отсутствии всякого телесного интереса.

Эллан приподнялся на локте. Голубые глаза смотрели с безграничной нежностью.

— А что мне оставалось?

— И ты?.. Ты специально говорил на постельные темы, кувыркался с Риной? — выдохнула, пораженная догадкой.

— Положим, с Риной я и так собирался. Извини, вздыхать и терпеть, пока одна маленькая наиви обратит внимание, не планировал. У мужчин существуют определенные потребности, — глаза лукаво блестели. — Но да, обычно нас никто не слышит.

Легонько толкнула Эллана в здоровое плечо.

— Актер, притворщик!

— Всегда к твоим услугам.

Паразит расхохотался и сграбастал в объятия. И это раненый? Беззлобно лупила по рукам, а ему все равно, только смеется.

— Дария, — Эллан отпустил и лег на спину, — я действительно не сразу понял, что происходит, когда интерес перерос в желание защитить, а потом привязанность. Однако я точно знал, что тебя нельзя пугать. А тут еще Геральт Свейн…

— То есть ты тогда?..

Признается или нет?

— Давай рассуждать логически. — Кивнула. — Опека, охранные ниточки, готовность приютить посреди ночи — не похоже на равнодушие, верно?

Не поспоришь. Между нами с Элланом почти сразу установилась связь, но потребовалось время, чтобы она из духовной превратилась в физическую.

— И все же ты хотел тогда затащить меня в постель?

— Нет, — огорошил Эллан. — Я хотел, чтобы ты перестала ее бояться.

— О, ты преуспел! — чмокнула любимого в нос и прижалась всем телом.

— Хотя, — после минутного молчания добавил лорд, — теперь жалею. Следовало отбросить деликатность и форсировать события. С навсейками так не поступают: чревато, а вот наиви явно нуждалась в толчке. Уж как только ни намекал, ты ни полсловечка! Одни вздохи, мечты.

— Обещаю впредь громогласно объявлять о желании уединиться с женихом.

Мы оба прыснули: настолько не вязалась картинка с моим характером.

Продолжение истории Твейна не заставило себя ждать. Его поведал герцог Терский. Он нанес визит в один из дождливых осенних дней. Принимать высокого гостя пришлось мне. Я впервые исполняла обязанности хозяйки дома и жутко нервничала.

Герцог явился как обычный человек, то есть через дверь, не порталом. С плаща стекала вода — значит, приехал верхом.

Досадуя на слуг, — не могли предупредить заранее! — торопливо сбежала по лестнице, но все равно опоздала.

— Добрый вечер, леди, — поздоровался Родриго и отдал мокрую верхнюю одежду дворецкому.

Ага, и хлыст тоже, точно не брал экипаж.

Присела в реверансе: я ниже герцога по положению и должна приветствовать его первой. В этот раз Родриго нарушил правила, но хоть руку не успел поцеловать, а то позор.

Навсейский этикет стал настольной книгой. Честно зазубрила основные правила и практиковалась на Эллане. Тот утверждал: получалось. А еще выучила список запретных тем и уяснила ряд тонкостей отношений между полами. Эх, подарил бы кто столь ценную книгу в первые дни в новом мире! Но лучше поздно, чем никогда.

— Рада видеть вас в доме Маронов, ваша светлость, — обычные ничего не значащие слова.

— Взаимно, — пальцы герцога коснулись моих и поцеловали воздух над ладонью. — Как ваше здоровье?

— Благодарю, не жалуюсь.

Знаками показала дворецкому, чтобы подали выпить в одну из парадных гостиных. Какую, выберет герцог, понятия не имею, где ему удобнее.

— О, давайте без церемоний! — воспротивился Родриго, когда я повела его направо, в царство бездушной роскоши. — Или хотите быстрее от меня отделаться?

Покраснела. Верно, не хотелось бы, чтобы герцог задерживался.

В зеленых глазах мелькнуло понимание, но потакать желаниям светлой Родриго не собирался.

— Мое покровительство не пустой звук, — герцог явно намекал на грядущую смену власти. Взяв меня под руку, он, словно хозяин, повел наверх. — Вы уже оценили его прелести. Понимаю, Соланж Альдейн — достаточная защита, но король плох…

— Мне надлежит называть вас величеством? — напрямик озвучила недосказанную мысль.

Отчего-то не сомневалась, Родриго не обидится, если уж заговорил первым, подталкивал к определенным выводам.

— Пока нет, — герцог действительно отреагировал спокойно, не сбился с шага, — но даже если этого не случится, согласитесь, иногда требуется помощь власть имущих.

— И я очень ценю ее, ваша светлость, — учтиво склонила голову.

Герцог улыбнулся и, остановившись, вторично поцеловал руку. Видимо, за догадливость. Хотя последующие слова заставили сомневаться.

— Из вас вышла бы хорошая герцогиня, камень неплохо отшлифовали.

Обычная вежливость или предложение? Одно Родриго уже делал, пусть и не по форме, я отказалась, но с тех пор многое изменилось. В частности, он видел меня голой. Кто знает, вдруг фигурка наиви пробудила чувственный интерес?

Между нами повисло двусмысленное молчание.

А тут еще взгляд… Судя по всему, Родриго находил подходящим для роли герцогини не только происхождение и воспитание.

— Благодарю, ваша светлость, но, уверена, вы найдете кандидатку получше. Или речь о долге? — с тревогой добавила я.

Знаю, для навсеев такое нормально. Филипп — сын своего отца. Помню, какую плату взял брюнет за спасение. Может, он у герцога научился? Лоск лоском, воспитание воспитанием, а долг долгом.

— Вы мне ничего не должны, — успокоил Родриго. — Судя по выражению лица, вы решили, будто я приехал развлечься. Увы, леди Эрасса, меня целиком и полностью устраивает супруга. Да, — видя неверие в моих глазах, коротко рассмеялся герцог, — такое случается. Сплетни не врут.

— Сплетни, милорд?

Кончики ушей стремительно пунцовели.

Скорей бы принесли вина!

— О, не изображайте, будто не слышали! — Родриго откровенно издевался, наслаждаясь чужим смущением. — Наверняка сами спрашивали из любопытства. Как это так, без любовницы!

— Милорд! — взмолилась я.

От стыда стало трудно дышать.

И ведь правда, спрашивала.

— Так вот, мои слова — обычный комплимент, — сжалился Родриго и сменил тему: — Как здоровье лорда Марона?

Пожалуй, из всех навсеев, кроме Эллана, разумеется, Родриго — самый лучший, не отказалась бы от его покровительства. С герцогом приятно общаться. Он как самодостаточный хищник, вальяжно развалившийся на земле и с царственным спокойствием позволяющий резвиться у себя под носом. Родриго нет дела до наиви, он выше гонки за ее тело. Предложил однажды, получил отказ и потерял интерес.

С готовностью поведала о здоровье Эллана и робко пригласила на помолвку. Приглашения Терским выписаны, но примут ли? Большая честь — принимать подобных гостей. Герцог поздравил, пожелал счастья и обещал приехать.

Пристально наблюдала за его лицом: ни единый мускул не дрогнул. Значит, действительно вне игры.