— Простите, с кем имею честь? — наконец ледяным тоном осведомился некромант.

— Полноте! — рассмеялся Эллан, но эмоции не нашли отражения в глазах, только губы лгали. — Мы частенько встречались в коридорах и переходах Замка магов. Вряд ли я настолько изменился, чтобы не вспомнить консультанта покойного Брокка.

— Эллан Марон! — выругавшись, выдохнул некромант. — Вы не сгинули в Умерре?

Похититель искренне желал Эллану смерти, и я догадалась, обуреваемая страхом, ухватила за ниточку ускользавшую прежде мысль.

Интонация! Королева говорила так же! Мимика, глаза — какая ж ты дура, Дария! Могла бы сразу догадаться.

Итак, они родственники. Близкие, раз похожи. Отца исключаем: он умер. Остаются дядя и кузены. Дальше копать не стоит: кровь размоет общие черты.

Тогда понятно, отчего некромант явился во дворец и как он туда попал. Не удивлюсь, если Евгения лично выдала разрешение.

— Жаль, правда? — оскалился Эллан. — Сейчас жаль, тогда вам бы было все равно. Подумаешь, еще один! Легче дышать. Вы всегда интересовались только собственными делами. Но хватит болтовни, — лорд повысил голос и стукнул посохом о плиты, отчего по ним побежала змеевидная трещина. — Отпустите леди и разойдемся миром. Вы меня не интересуете, мешать не собираюсь. Хоть массовое убийство устройте.

— Я не могу ее отпустить, — покачал головой некромант.

Эллан пожал плечами: мол, мне без разницы, придется, и вскинул руку.

Трещина на полу разбежалась по всему залу и вспыхнула алым пламенем. От него веяло нестерпимым жаром. Некромант попробовал его погасить — тщетно.

Лорд осклабился и, словно танцуя, прошелся по плитам. Пламя вторило его движениям, словно волны о берег, то подымалось, то затухало.

Похититель занервничал и переместился ближе к алтарю.

— Страх парализует волю. Вы дышите им, вы не можете сбежать, — странным монотонным голосом повторял Эллан. Он шагнул вперед. Меч скользнул в руку, посох обзавелся острым клинком. Не хватало только злорадного смеха, чтобы Эллан превратился в картинного злодея. — Вы подчинитесь и проиграете. Моей волей, волей страха.

Лорд гипнотизировал!

Поняла и ужаснулась. Вот он, Чувствующий на поле брани! Огромные, непомерно огромные зрачки, особый тембр голоса. И ведь действовало: некромант замер, прислушиваясь. Я тоже тряслась, подчиняясь колдовству. Страх действительно сковал сердце, заставил стать серой мышкой, которую зажало в мышеловке. Представляю, каково родственнику Евгении! Защита защитой, но Чувствующий сильнее. Он играет на эмоциях, ощущает их и обращает в свою пользу.

Эллан хищно улыбнулся и раскрутил посох с неимоверной скоростью.

Вырывавшееся из плит пламя лавиной обрушилось на некроманта, плавя все вокруг.

Неимоверно страшно, до боли в животе!

Где-то на краю сознания промелькнуло: стихия Эллана — огонь.

Ошиблась. Членам Совета подвластно все мироздание, а не какая-то одна его частичка.

Вслед за огнем пришла вязкая пелена из воздуха, которая едва не уничтожила на-ре некроманта. Оно успело отпрянуть в самый последний миг. Его тут же настигло на-ре лорда, и я увидела, как обычный поединок превращается в танец смерти.

Два черных вихря. Алые капли крови, стекающие на плиты. Треск магии. Яркие вспышки света.

Оба мага проявляли чудеса ловкости. Казалось, для них нет ничего невозможного, особенно когда навсеи приняли боевое обличие.

Лорд Марон напоминал демона или иное существо из Сумеречного мира. Показалось, или даже призрачные крылья за спиной возникли. Или это шлейф от чар? Зато, определенно, тело Эллана изменило плотность, стало менее материальным и поэтому менее уязвимым для ударов.

Меч лорда светился, а посох, казалось, жил собственной жизнью. Повинуясь ментальным приказам хозяина, он сыпал искрами магии, порождая то снежную бурю, то смерч, и одновременно отбивал выпады некроманта. Тот не терял времени даром. Пусть внешность его и не претерпела серьезных изменений, зато глаза стали жуткими. Бездна, в глубине которой теплится пламя. Вокруг тела — черный ореол, пальцы объяты синим пламенем.

Однако главная опасность пришла со стороны жертвенника. Некромант успел поднять зомби! Я впервые видела живых мертвецов: зеленых, с комьями земли в остатках волос и оголившимся костями.

Тошнота едва не вывернула желудок, но я сумела ее перебороть и предупредила Эллана. Тот развернулся и одним прицельным ударом разнес зомби в клочья.

С некромантом, увы, было сложнее. Он не собирался умирать и оказался достойным противником.

С искрошенных заклинанием плит противники переместились в воздух, туда, где сцепились на-ре. Я боялась смотреть, вздрагивала от каждого звука и неотрывно следила за кровавой капелью. Кто из них ранен, чем закончится схватка?

Воздух закручивался спиралью, увлекая все, в том числе меня, в сердцевину вихря. Спасал щит. Он гнулся, но не поддавался.

Потом что-то взорвалось. От треска заложило уши.

— Трус! — послышался презрительный голос Эллана. — Арх, Твейн, или годы отняли у вас честь?

Лорд со всей силы ударил посохом о чудом уцелевшую плиту, и та превратилась в пыль.

Лицо Эллана перекосило от ярости. Грудь вздымалась от тяжкого дыхания. Вместе с ним пульсировала кровью царапина, протянувшаяся от плеча до четвертого ребра.

Почувствовав мой взгляд, лорд сделал пару глубоких вздохов и успокоился. Потрепанное на-ре вернулось в тело, призрачные, несуществующие в материальном мире, крылья исчезли, кожа приобрела привычный оттенок и плотность.

Эллан легко спланировал ко мне на единственный островок надежности посреди хаоса и снял щит.

— Испугались? — с легкой насмешкой поинтересовался он.

Кивнула и прикрыла грудь: общение с некромантом нанесло непоправимый урон маскарадному костюму.

— Пиджака нет, придется довольствоваться собственными волосами, — тепло улыбнулся Эллан и помог подняться.

Взгляд лорда с восхищением скользнул по фигуре. Желания я не почувствовала, но и прежнее безразличие исчезло. Оно и понятно: какой мужчина останется равнодушен к женской груди, особенно если он только что спас ее владелицу?

Отвела руки.

Пусть смотрит. Должна же я отблагодарить спасителя? Однако лорд проявил тактичность и отвел взгляд.

Страх отпустил, только сердце по-прежнему билось в горле.

Порывисто обняла Эллана, вдохнула его запах, уткнувшись носом в рубашку, и поцеловала — быстро, лихорадочно.

Губы лорда хранили вкус бренди или иного крепкого напитка.

Почему он пил?

А еще они поддались, на краткий миг, но поддались. Это движение отрезвило, заставило отпрянуть и, покрывшись пятнами стыда, прикрыться.

— Целы? — Эллан сделал вид, будто ничего не произошло, и пожурил: — А еще не хотели брать!

Лорд раскрыл ладонь. В ней оказалась порванная красная нить.

— Возблагодарите судьбу, что мне захотелось сделать подарок. Кстати, вы моя должница, Дария. Если помните, я свободен от обязательств.

— Так простите их мне, как некогда я вам.

С опаской огляделась.

Некромант исчез. Видимо, тот треск от аварийного портала. Но вдруг в странном зале притаился еще кто-то?

Вокруг осколки камня, поломанные колонны, вздыбленные плиты.

— Обещаю подумать, — лукаво улыбнулся Эллан. — В любом случае, ничего жуткого я точно не потребую.

— Как вы меня нашли? — Кое-как приведя платье в порядок, задала давно мучивший вопрос.

Лорд потряс ниточкой. Видя, что я не понимаю, он снизошел до объяснения.

— Видите ли, Дария, как только вы дергаете за ниточку, я узнаю, где вы: срабатывает маячок. Дальше дело магии. Привязка помогает не потерять вас, даже если попадете в портал.

— А тот человек?..

— Сбежал! — сплюнул под ноги Эллан, демонстрируя крайнюю степень презрения.

Слабое утешение? Репутация Твейна безнадежно погублена. Трусость в мире темных опускает аристократа до статуса простолюдина. Ему никто не подаст руки, не пригласит в приличное общество.