Елена кивнула.

— Империя в кольце врагов, мой повелитель. Кольцо, увы, сужается уже не первый год. Пусть мы не можем ударить сразу во все стороны, разорвав окружение изнутри, но мы можем превратить кольцо врагов в крепостные стены против общей угрозы. Мои люди подготовят все, что требуется.

Елена покинула Императора рано утром. Она все-таки понадобилась ему и как женщина. А следом, прямо из стены, выскользнула безмолвная тень. Верный страж, всегда готовый устранить даже самого близкого человека Его Величества, если потребуется.

Несмотря на юный по меркам правителей возраст, на искренние чувства к подруге детства и вернейшей своей соратнице, Михаил Романов не доверял никому.

Российская Империя. Пермская губерния. Имение Лихачёвых.

Тихо шурша шинами, старый «купец» — обычный автомобиль таксистов-частников — подъехал к резным воротам, за которыми начиналась земля рода Лихачёвых. Моя земля. Деревня, принадлежащая нашему роду, лежала чуть дальше по дороге, на берегу реки Вишеры. А поместье, выстроенное почти век назад, стояло выше, на поросшем тайгой холме.

Я расплатился с водителем, оставшимся для нас безымянным, и покинул авто. Виктор с Прохором вышли чуть раньше, на отвороте к имению от основной имперской трассы. Чтобы не светиться здесь раньше времени.

Мало ли, люди Меньшиковых решили приглядеть за моим скромным жилищем.

А в этом самом жилище, как я сразу убедился, было нескучно. У ворот стоял большой черный автомобиль, способный свободно вместить в себя человек восемь. Стекла тонированы — значит дворянский. Это же подтвердил герб на водительской двери.

Герб рода Меньшиковых. С кораблем, пушкой, всадником и львом. Успел как следует его рассмотреть в сети, пока ехали. Кораблей у них давно уже никаких не было, князья стали графами, но родовой символ сохранили с прошедших веков.

Очень интересно, чего это тут забыла их машина. Да еще в отсутствие хозяина.

— Эй, малый. Че пялишься⁈ — вдруг рыкнул грубый бас из недр авто. Затем тонированное стекло опустилось и с заднего сиденья на меня уставился здоровенный амбал, одетый в черный костюм настолько обтягивающий фигуру, что, казалось, в любой момент лопнет. В таком всерьез точно не подерешься. — А ну иди отсюдова! Че приперся⁈

Нет, ну это уже наглость. Да, в больнице мне выдали простой темный костюм без родовых знаков отличия. Да, при мне теперь не было полагающейся дворянам шпаги, или сабли. Но это не значит, что я стерплю такое отношение на пороге собственного дома черт знает от кого!

— Представьтесь, уважаемый. — ледяным голосом произнес я, глядя прямо в маленькие злые глазки борова. — Мне важно понимать, кто позволяет себе так со мной разговаривать.

— Че⁈

Такой ответ слегка обескуражил даже меня. Настолько незамутненно тупым взглядом пялился этот охранник, или кто он там. Видимо, сторожить машину оставили самого дурного.

Значит, придется вспомнить давным-давно ушедшую юность, проведенную отнюдь не в царском дворце. И нарваться на конфликт, конечно.

— Зыркалки свои перенаправил, говорю! И отвечай, кто такой⁈ Чтоб я знал, кто на меня пасть разевает. Уловил⁈

Толстая шея и квадратная физиономия амбала пошла багровыми пятнами. Он плотно сжал челюсть и, вперившись прямо в меня, стал — судя по сморщенной роже — плотно обдумывать происходящее.

— Че уставился? — не снижал я напора. — Я тебе сказал, отвечай по уставу! Кто такой, чей человек, и че вы сюда приперлись⁈

Спустя несколько секунд напряженного молчания, ярко продемонстрировавшего то, насколько сложно ему дается мышление, бык молча открыл дверь черного джипа. Встал передо мной в полный рост, оказавшись вообще-то под два метра. И произнес, вскидывая руку.

— П****ц тебе, пацан.

И тут же воздух вокруг нас резко раскалился, а в меня практически в упор полетело огненное копье. Огневик, ну конечно. Кому еще работать вышибалой, не имея мозгов.

Даже удивительно, что уважаемый графский род нанимает «быков», как какая-то бандитская шайка. Может быть, какая-то местная специфика. Но сейчас это уже неважно.

— Ну-ну. — с легкой улыбкой ответил я на выпад, тут же выставив старую добрую Завесу Пустоты. Копье противника расплескалось по ней пылающим цветком, не сумев даже пробить.

— Ты ж не дворянин, Вася? — спросил я для соблюдения всех формальностей, когда противник взял небольшой перерыв после еще пары огненных взрывов, едва не опаливших собственное авто.

— Не. — пробубнил боров, похоже, начав подозревать какие-то проблемы. — Но я человек Меньшиковых, слышь!..

— А мне плевать. По закону нападение простолюдина на дворянина с применением смертельной магии позволяет мне разобраться с проблемой на месте.

Я вдарил в ответ копьем своей стихии, Копьем Пустоты. Старая добрая тупая сила против дурака, атакующего прежде, чем поставить какой-нибудь щит.

Ого! Вместо магии громила применил свои физические навыки. Просто резким подшагом отскочил вбок. Копье все равно попало — слишком быстрое заклинание. Но лишь в левую руку, не в грудь. И рука почти до самого плеча просто перестала существовать, осыпавшись жирным черным пеплом.

Из рваной раны хлынула кровь. А в машине, часть дверцы которой потекла расплавленным металлом, завыла сигналка.

— А-а, тварь!!! — заорал здоровяк. — Убью, сволочь!..

— А ну прекратить! — раздался вдруг мужской голос со стороны моего поместья. Даже в горячке боя я уже уловил, что оттуда кто-то приближается. Но разглядеть потенциальную угрозу не успел.

— Именем рода Меньшиковых, остановите кровопролитие! — вторила ему какая-то девушка. Молодая совсем…

Ну точно! Я узнал ту самую разодетую девушку, что была на балу с прежним Лихачёвым. Та самая, кричавшая ему вслед, когда он совершил свой героический поступок. Теперь она была одета скромно, в синюю юбку с белой рубашкой, на груди которой красовался родовой герб.

Так выходит, графы и через девчонку к барону клинья подбивали? Разносторонние господа!

Мужчина, сопровождавший невысокую барышню, напротив, был одет очень по домашнему. В роскошный ярко-синий… Что это? Какая-то помесь камзола и атласного халата, расшитого золотой вязью и черт знает чем еще. Квадратная рожа, залихватски топорщащаяся прядь черных как ночь волос…

И он тут же попытался залкзть мне в голову!

А за такое можно и по роже схлопотать!

Я сотворил сферу антимагии. Совсем маленькую — вокруг своей головы. Мир подернулся почти прозрачной темной завесой. А наваждение сразу спало. И самодовольная ухмылка менталиста уже не казалась мне приветливой улыбкой… Мана, правда, начала понемногу утекать. Но я не сопротивлялся сфере, так что вытягивала она помаленьку.

— Не рекомендую вам пытаться на меня ментально влиять. — обратился я к нему, оставив за спиной скулящего и пытающегося стянуть ранение рукавом амбала. Он явно меня уже не тронет.

— Не понимаю, о чем вы, дорогой барон. — ухмыляясь ответил франт в синем. Юная девушка удивленно взглянула на него. — Что это у вас за пузырь? В ныряльщики заделались?

— Нет, он мне для того, чтобы я глупцов на право и налево не убивал. Пока, не убивал. — добавил я. — В любом случае, мы друг друга услышали. Раз вы адепт Жизни, займитесь лучше этим своим идиотом. — кивнул я себе за спину. — Заодно подлечите ему мозги, чтоб не бросался на меня на пороге моего собственного дома. Что вы вообще тут забыли?

— Олег, ну правда, помоги Василию. — жалостно глядела на обливающегося кровью охранника девушка. Он ведь так скоро умрет.

Ого, так он реально Вася? Забавно. Названный Олегом менталист тем временем молча прошел мимо меня, приблизился к Васе… А затем с силой врезал ему прямо в челюсть. Да с еще какой силой — здоровяк на голову выше Олега пошатнулся и чуть не упал.

Затем, впрочем, маг Жизни все-таки соизволил закрыть рану на его руке.

— Руку не выращу, даже не проси. — безэмоционально пробурчал Олег. — Ты уже в который раз нас подводишь и творишь черте-что. За это ты наказан. Понял меня?