— Младшая наследница баронства Горских, Юлия Горская, господин… — дружелюбно улыбнулась мне девушка.

— Дмитрий. Барон Дмитрий Лихачёв. Увы, последний в своей семье. — улыбнулся я в ответ. — Быть может, нам еще выдастся возможность познакомиться. При иных обстоятельствах. А пока, увы, нужно спешить. Удачи вам, Юлия.

— И вам… Я обязательно узнаю, чем окончится ваша дуэль! Жаль, сама не смогу увидеть… Вы правы, на глаза княжичу лучше не попадаться.

Дальше болтать уже не стали. Девушка поспешила отпроситься со смены, а я — к дуэльной площадке, расположенной на заднем дворе клиники. На ходу подумалось, что, видимо, даже среди дворян не всем достается сильный магический Дар или большие деньги, раз они вынуждены работать в государственных учреждениях на столь низких должностях. Но это и немудрено — за прошедшие дни я выяснил, что дворянских родов в Империи тысячи. И некоторые из них или вообще ничего из себя не представляют, или так многолюдны, что имеет смысл учитывать лишь главные их ветви.

Впрочем, мало ли причин у человека хотеть жить простой жизнью, без всех этих дворянских интриг, магических войн и постоянного стресса?

Когда я вышел на крыльцо, ведущее к заднему двору больницы, мое настроение даже слегка улучшилось. Такой красивый вид тут открывался. Светило теплое летнее солнце, журчал расположенный у крыльца ступенчатый фонтан, а мощенная цветными камнями дорожка, петляя, уходила в роскошный сад, разбитый на обширном заднем дворе. Вообще, это и не двор даже, а целый парк — место для светских прогулок тех дворян, которые вынуждены задержаться в больнице надолго.

Спустившись с крыльца, я не торопясь отправился вглубь сада. Где-то там, в самом центре изящных аллей, засаженных фигурными деревьями, цветущими кустами и клумбами, располагается дуэльная площадка.

На ходу я аккуратно «просвечивал» окружающее пространство в поисках знакомой ауры Шувалова. Воспользовавшись «чистым» телефоном, купленным мной пару дней назад на баронский счет, я на ходу выяснил, что Шуваловы — это аж целые князья. А это очень серьезно.

Только вот встреченный мной пижон — никто иной как Василий Шувалов, младший наследник побочной ветви рода. А значит, никакого влияния, кроме древней фамилии и каких-то личных связей, у него пока нет.

В будущем он, конечно, обрастет деньгами и знакомствами, да и Дара парень не лишен, а значит карьеру точно сделает. Но пока это в первую очередь охреневший в край мажор, решивший, что может обращаться с нижестоящими, как ему вздумается.

Скоро он осознает свою ошибку.

— И ничего мне не будет! — услышал я астральным слухом знакомый голос. Искомый мной Шувалов с кем-то горячо перешептывался. А я лишний раз порадовался, что шел не вслепую, а сканируя окружающие звуки и ауры. Этот дурак ведь даже экран простенький поставить не удосужился! — Ты мой секундант или кто, Дивов? Ты должен действовать в моих интересах. А я тебе говорю, что в моих интересах наказать одного зарвавшегося барончика! Так что давай мы с тобой оформим все в лучшем виде и не будем тут сюсюкаться…

— Но господин… — тихо отвечал незнакомый мне Дивов. — Вы все-таки выдающийся маг, да еще маг огня! А если вы его не просто покалечите, а сразу убьете? С ходу бить с такой силой… Я даже не знаю…

— Дивов! — перебил его Василий. — Я выдающийся маг огня в том числе потому, что знаю, сколько мне надо силы, чтоб убить! Просто обожгу его как следует, да и все. Сразу — одним ударом. У нас дуэль до первой крови все-таки. А потом пусть еще пару лет в больничке поваляется…

Шувалов рассмеялся. Спустя пару секунд его поддержал и Дивов, принявший в итоге его план.

Вот как, значит. Да, то, что дуэль ведется до первой крови, позволяет при должном умении нанести своему противнику серьезный ущерб одним единственным ударом. После первого же повреждения организма одного из сражающихся зачарованная специальным образом дуэльная площадка включает защитный кокон. Но кто сказал, что это повреждение не может быть ожогом высшей степени, к примеру?

Или переставшей существовать ногой. Или рукой. Я ухмыльнулся. Не ведая того, княжич подсказал мне занятную идею.

— Ну что, господа. Я вижу, секундант уже на месте? — громко произнес я, выходя из сада на дуэльную площадку — большой каменный диск метров двадцати в радиусе, исписанный магическими рунами. — Надеюсь, господин Шувалов не собирается трусливо сбежать с поля боя?

Мой уверенный тон и широкая улыбка не на шутку взбесили княжича. Он гневно сжал кулаки и выкрикнул:

— Не дождешься, низкородный! Ты верно сказал про поле боя. И пощады в бою не будет!

— Это замечательно, Ваше Сиятельство! Только не забывайте, что я не медсестра и не нужно пытаться облить меня чаем!

— Дуэль! Стандартная, до первой крови! Секундант от Шуваловых на правах князя! — взбешенно выкрикнул кодовую фразу оппонент. — Отсчет!

И над диском площадки возник непроницаемый защитный купол, как и вокруг секунданта. Мы с Василием Шуваловым остались один на один.

Поединки я тоже люблю. Большую часть жизни я сражался во главе армий, думая в первую очередь о тактике и стратегии боя, а не о личной силе. Но тем радостней было, когда возможность проверить эту самую силу все-таки выдавалась.

Когда площадку накрыл матово-черный купол, освещающий все бледным мертвенным светом, я хищно улыбнулся. Да, проверить, на что способна местная молодежь в лице этого пижона — главная задача. Но проверить самого себя в новом теле было не менее важно. Так что я решил размяться еще и физически.

— Три! Два! Один! — раздался из-за завесы усиленный голос секунданта. — Старт!

Шувалов тут же ударил. Не позаботившись ни о какой защите, он мгновенно собрал ману в одной точке перед собой и обратил ее в ревущий поток пламени. Кое-что не меняется даже через тысячи лет — например, безрассудная манера боя Мастеров огня!

Ревущий красный конус понесся ко мне со скоростью летящей стрелы, параллельно расширяясь, охватывая огнем почти четверть поля боя. Попади это в беззащитного человека — ожогами дело бы не кончилось.

Только вот я не беззащитен. В сравнении с заклинанием, которое на меня направил совсем недавно аногорский чернокнижник, чистота этого пламени оставляет желать лучшего.

Я усмехнулся, глядя, как струи огня бессильно рассыпаются о мою Завесу Пустоты. Будучи универсальной защитой — силовым полем, развеивающим любое направленное заклинание, этот щит не отличался прочностью.

Но на прямую атаку Шувалова хватило без проблем.

На лице парня отразилось удивление, но тут же вновь запустил ещё один огненный поток. Но и его я без особых проблем отразил.

— Как? Как ты это сделал? — воскликнул княжич. — Ты же пустотник!

— Ага, всё так! — ответил я, резко идя на сближение с противником. Я не забыл о своих планах немного размяться — и сейчас выдался идеальный момент.

Я вскинул руку — и ее окутала непроницаемая тьма. Чистая сила, тут же оформившаяся в длинное черное лезвие чуть больше метра длиной. Клинок Пустоты — мой основной инструмент ближнего боя.

— Но как ты защитился? — нервно спросил противник, шаг за шагом отступая назад. — Ты не мог поставить такой мощный щит!

Я, слушая его лишь краем уха, сделал резкий выпад вперед, целясь черным лезвием Шувалову в грудь. Не убить, конечно, — просто ранить, если пацан так и не сподобится поставить хоть какой-то щит.

И он защитился. Но не так, как привык я — ладонь княжича объяло слепящим пламенем, из которого мгновенно соткался меч, похожий на мой, но воплощающий в себе аспект Огня.

Блок! Черная, поглощающая свет полоса скрестилась со столбом ревущего пламени… И развеяла его. Шувалов вскрикнул, высвободившееся пламя хлынуло во все стороны. Я резко отскочил назад.

— Какой прочный конструкт… — неверяще пробормотал он, глядя на пульсирующий тьмой клинок на месте моей правой ладони.

— Ну что, княжич, покажешь еще что-нибудь интересное? Может, какой-нибудь коронный прием? Или попробуешь, наконец, нормально защититься?