Ее голова отлично смотрелась во дворце того парня. А я уже доработал заклинание, сумев при желании наложить его вообще на любую плоскую поверхность.

— Передавай привет любимой королеве! — усмехнулся я, глядя на пораженный призрак мага, медленно растворяющийся в мировом эфире. Говорить с ним дольше я не собирался, как и, похоже, он со мной.

Мне пора возвращаться. Пока мою драгоценную молнию в клетке кто-нибудь не прибрал к рукам!

Напоследок я окинул мрачным взором с десяток местных тварей, парящих на границе восприятия. Я взмахнул клинком — и они полетели прочь так быстро, как могли. Похоже, никто из слуг не хотел сталкиваться с тем, кто уничтожил их господина.

Это правильно. Как и то, что здесь стало еще на одного озлобленного старика меньше! Я поспешил вернуться к порталу. Первая действительно серьезная битва на чужой земле осталась за мной.

— … Не смейте приближаться! Это собственность барона Лихачёва!

Такими были первые слова, которые я услышал, пройдя через портал, медленно закрывающийся без поддержки мага.

— И где ваш Лихачёв? Нет его! Мои люди и я одолели этих тварей, это поле боя за нами! И всё, добытое в этом бою, наш трофей! — возмущенно отвечал тот самый старик в золотистом халате, который недавно возглавлял местных магов. Леонид Строганов.

— Эх, Ваше Сиятельство… — с деланным разочарованием протянул я, появляясь прямо из воздуха. — Ну как же нет меня? Вот он я, перед вами. Я вам помог, полезную вещь подсказал, а вы моего человека ограбить пытаетесь…

Все, оставшиеся на площади, изумленно уставились на меня. Никого, кроме Виктора, Марии, Строганова и всего троих его магов тут не было, так что я говорил прямо и резко, как есть.

Это ведь действительно грабеж.

— Ограбить? — поднялся с земли Леонид, подлетая ко мне. — Не зарывайтесь, барон! Вы слишком мелкая птица, чтобы кто-то из Строгановых решил вас грабить. И поверьте, лучше вам не становиться тем, кого мы посчитаем птицей покрупнее!

Ненавижу угрозы с позиции силы. Я криво улыбнулся, взмахивая в воздухе черным клинком. Стоящие на земле чародеи сразу напряглись, выставив в мою сторону вытянутые руки.

— Господин князь. Я вам вот что скажу. То, что вы сегодня кое-как одолели несколько анских птиц со стальными перьями — не повод думать, что вам по плечу любая птица. Ведь есть металлы куда прочнее стали.

Строганов недобро прищурился — и по его рукам побежали искры.

Впрочем, князю все-таки хватило благоразумия после тяжелого боя не вступать в новый — да еще с тем, кто только что живым вернулся из-за кромки.

Когда Строганов увидел разрушительную силу, сгустившуюся вокруг моего клинка, он отступил.

— Ну, ну, друзья мои! — смахнул искры с ладоней старик. — Сегодня мы и так потеряли немало достойных бойцов. Ни к чему нам устраивать тут сцен. Ваше Благородие! — перевел он взгляд на меня. — Вы просто не так меня поняли. Я лишь хотел присмотреть за вашим имуществам до вашего возвращения! А, раз вы здесь, в целости и сохранности, на этом мои полномочия исчерпаны. Спасибо вам огромное за оказанную помощь. Судя по трофеям, войдя в разрыв вы сразились еще с какими-то тварями, избавив нас от новых боев, и род Строгановых в моем лице этого не забудет. А теперь, полагаю, нам пора заняться нашим городом, а вам — своими делами?

Я лишь сухо кивнул. Присмотреть он хотел, как же. Нет уж, он скорее присматривался к моей вещице, чем присматривал за ней. Но устраивать показные истерики — глупо и недальновидно. Если род Строгановых встанет на моем пути, я буду бить сразу по всем его людям, а не размениваться на одного старика.

— Спасибо вам, князь. — чуть более фамильярно, чем нужно, ответил я. — Вы правы, нам нужно восстановить силы и залечить раны. Мы с Виктором не смеем больше вас задерживать. Кстати, — добавил я напоследок. — По вашим словам я понял, что вхождение Виктора в мой род вы признали и сочли легитимным?

— О, ну разумеется! — расплылся Строганов в улыбке. — Все выполнено по правилам, ситуация и вправду экстренная, так что мои люди уже отправили в имперскую канцелярию подтверждение от моего имени. Я ничего не имею против. Вскоре новую принадлежность Виктора внесут в имперский Реестр Благородных.

Глядя на то, как довольно Леонид это произнес, я понял, что с этим принятием не все так просто. Что не удивительно — иначе бы всем правили не наследные фамилии, а сборные рода, состоящие лишь из лучших.

Дворянам такие фокусы явно не придутся по душе. Только вот мне плевать — мне нужны именно лучшие и верные делу, а не те, чья красная жижа в теле как-то связана с моей.

Пожав на прощание князю руку, я поспешил удалиться, подхватив бьющую молниями клетку телекинезом. Местные маги проводили меня удивленными взглядами. Виктор устремился за мной.

И, конечно, за нами увязалась юная графиня. Точнее, попыталась увязаться — ведь, как только мы покинули оцепленную полицией Строгановых площадь, к нам подъехала уже знакомая мне черная машина с тонированными стеклами, из которой тут же выскочили четверо статных парней в темно-зеленых костюмах. Туповатого Василия с ними не оказалось.

— Ваше Сиятельство! — пробасил один из них. — С вами все в порядке? Ваш отец просил нас…

— Да плевать мне, что он там просил! — перебила его девушка ледяным тоном. — Я только что легко могла погибнуть. И что-то я не заметила вас рядом в момент опасности! А вот его — заметила!

С этими словами она ткнула в меня пальцем. Как-то это не по-дворянски что ли. Впрочем, девушку этот факт не смущал.

— Но госпожа, ваш отец…

— Что ты заладил? Где он⁈ Приехал сам, или не стал утруждаться по всяким пустякам?

Виктор недоуменно глянул на меня. Я на него. Но встревать я пока не планировал. Из этой «семейной» сцены можно выяснить отношения в роду Меньшиковых. Врага нужно знать как можно лучше.

— Мария Владиславовна. — безэмоционально произнес еще один «зеленый мундир». — Вы прекрасно знаете, что ваш отец будет зол, если вы сейчас не отправитесь с нами. Также вы знаете, что именно делает ваш отец, когда бывает зол. Никто ведь не хочет, чтобы что-нибудь случилось, не так ли?

Я нахмурился. Я довольно легко считываю эмоции людей. Особенно, когда их не очень-то пытались скрыть.

И сейчас я увидел на милом лице взбалмошной графини неподдельный страх. Конечно, не тот ужас надвигающейся смерти, который видел на лице Сына Неба десятком минут ранее. Скорее панический страх ребенка, провинившегося и ожидающего за это десяток плетей.

— Я… Ладно, я пойду. Едем к отцу? — убитым голосом выдавила из себя девушка. Я нахмурился.

— Ваше Сиятельство. — обратился я к ней. — У вас какие-то проблемы? Вы не хотите ехать с этими людьми?

Мария подняла на меня глаза. В них стояли сдерживаемые слезы. Но, после недолгой паузы, она все-таки кивнула.

— Д-да. Это люди отца. Я не должна была нарушать его запрет и ехать сюда, рискуя собой. Ну… Я пошла?

Ее последние слова звучали со столь явным вопросом, что я просто не мог так это оставить. Конечно, все происходящее могло быть просто жалостливой сценой, нужной, чтобы втереться мне в доверие. Но если это какой-нибудь коварный план главы Меньшиковых — тем лучше, быстрее появится повод от него избавиться. А если я просто махну рукой и пройду мимо беды человека, с которым только что сражался бок о бок, буду чувствовать себя последней сволочью.

— Господа. — подчеркнуто вежливо обратился я к четверым «мундирам». — Мое имя — барон Дмитрий Алексеевич Лихачёв. Насколько я понимаю, я состою в дальнем родстве с вашими хозяевами. Не могли бы вы объяснить, что здесь происходит.

Лицо главного из четверки недовольно скривилось. Еще бы. Никому не понравится, когда кто-то говорит о наличии у него хозяев. Но я не собирался сдерживаться и подбирать слова. Наоборот, нужно вывести «мундиров» из себя.

— Ваше Благородие. — пробасил в ответ один из них. — Боюсь, семейные дела господ Меньшиковых — это сугубо их дела. Отец графини приказал нам доставить ее в поместье, мы выполняем приказ. Все в порядке, все по закону. Не надо лезть не в свое дело.