— Позвольте спросить, барон. А с чего вы вообще печетесь о судьбе каких-то женщин из чужого рода? Неужели вы правда воспылали к девочке нежными чувствами?

Старик улыбался. Я ответил ему тем же.

— Мы оба понимаем, что это было бы сущей глупостью. — произнес я. — Нет, на нее саму мне плевать. Но недавно я спас ей жизнь. И она мне очень благодарна. Она открыто выступила на моей стороне против Олега. Без фамилии Меньшиковых она мало кому будет нужна. А вот мне весьма нужен преданный маг бытийник. К тому же, с серьезным потенциалом.

— Понимаю! — всплеснул руками граф. — С одной стороны лишить мой род мага и возможности породниться с кем-то знатным, а с другой — заполучить мага себе. Да еще такого, который сам, добровольно, будет вам помогать. Которого вы сможете сами вырастить под свои нужды. Это действительно стоит больше куска тайги, или кипы акций. Хорошо, барон. Каковы остальные два требования?

— Ну, положим, я рассуждаю не столь цинично. Но суть вы уловили. Второе требование как раз простейшее — четверть вашей казны. Деньги мне уже очень скоро понадобятся, а мой бывший управляющий, а затем и ваши головорезы, совсем разорили моих подданных. Ну а третье… Рабочие.

Старик почесал в затылке.

— Что? Какие рабочие?

— Так… Строители, лесорубы, специалисты по промышленной металлургии. Люди, разбирающиеся в электричестве и подключении энергосетей. Военные инженеры и архитекторы, разбирающиеся в фортификации. Разумеется, квалифицированные. Разумеется, обеспеченные техникой. Я пока слабо разбираюсь в том, как именно сейчас происходит производство. Так что гарантом качества работы этих специалистов выступит ваше слово и заключенный между нами договор.

— Но зачем вам все это здесь, посреди уральской тайги⁈

— А это уже мое дело, граф. С вас — качественные специалисты. И мне неважно, где и как вы их добудете. Лишь бы в рамках закона. Срок — неделя. Людей нужно достаточное количество, чтоб выстроить военный форт, оборудованный по последнему слову техники. Договорились?

Меньшиков подлетел в своем кресле ближе. Протянул хлипкую старческую ладонь, обтянутую желтой кожей.

— Обижаете, барон. Первые работники, необходимые для начала расчистки территории, прибудут уже через три дня. Мы не сидим сложа руки, постоянно что-нибудь строим. Так что уж инженеров и строителей у нас в избытке. А военных за неделю я найду. Параноики из высшей знати нередко выстраивают на своей земле целые оборонные комплексы. Уже даже Император оставил побытки бороться с этим. Так что проблем не будет.

— В таком случае, граф, я возвращаюсь к себе. Думаю, мои люди уже разобрались там с остальными дружками вашего сына. Публичный адрес моего баронского счета вам, полагаю, отыскать нетрудно. К ночи я жду вашего представителя с договором в двух экземплярах и матерью Марии в придачу. И дам вам совет — не думайте, что отсрочка до ночи даст вам время окопаться и подготовиться к битве, если вы просто решите меня обмануть. Не выйдет.

Меньшиков кивнул. Мы пожали руки.

— Наш род много чем известен не в лучшем свете, Дмитрий. Но данные обещания мы выполняем. Вечером я приеду с договором лично. Без сопровождения, только с Викторией.

С этими словами граф развернулся на запад, его кресло начало стремительно набирать скорость. Личный левитационный артефакт, однако. А вот костяной стул подо мной обрушился обратно в лес. Оставляя черный шлейф от так и не развеянного мной Доспеха Пустоты, я устремился в противоположную сторону. К поместью.

На полпути к дому в кармане завибрировал телефон. Звонил настоящий Лихачёв.

— Слушаю. — бросил я в трубку. Свист ветра несколько затруднял разговор.

— Это Лихачёв. — раздалось из трубки. — Если что, мы отбились. Виктор слетал в деревню, но тебя там не нашел. Только разрушения и повешенный на площади труп какого-то мага. Все в порядке?

— Боги, ну что за варварство. — выдохнул я. — Ну ладно, людей тоже можно понять. Со мной все отлично. Оба мага мертвы. Мне довелось пообщаться с главой рода Меньшиковых.

— Что⁈ Ты сумел отбиться?

— Мне не пришлось. Более того, именно он расправился со вторым магом. Мы договорились о перемирии. Не ахай. — перебил я, услышав удивленный вздох барона. Похоже, оставшиеся со времени жизни привычки все еще сильны в нем. — Это выгодный мир. Расскажу все на месте. Пока передай Марии, что ее мать прибудет к нам уже к ночи. Это все, что ты хотел?

В трубке раздалось какое-то шуршание, а затем я услышал радостный женский голос, рвущийся со мной поговорить. Но Дмитрий отстоял право на телефон, так что вскоре я вновь слышал его.

—нет, это не все, командир. — как-то странно заговорил он. — Я тут, пока отдыхал после боя, залез в сеть. И там… Черт, лучше я тебе скину просто. Сам глянешь. Хорошо?

Я подтвердил. Интересно, что его так озадачило.

Барон повесил трубку. А спустя пару минут мне прилетела ссылка на сайт Имперской Службы Новостей. Главного СМИ в стране. А когда я открыл страницу, первым, что я увидел, был…

Мой портрет крупным планом. Я, зависнув в окружении всполохов молний, тянулся рукой к светло-голубому шару Ядра Воздуха, оставшемуся, очевидно, после уничтожения одной из тварей.

Заголовок под изображением гласил: Новая угроза, или новые возможности? На Урале маги открыли способ стремительно наращивать силу, побеждая чудовищ!

Не став даже вчитываться в текст идущего ниже интервью с князем Строгановым, очевидно, решившим донести о Ядрах Императору ради положения и близости к короне, я тут же набрал номер Лопатина.

И, когда после долгих гудков, из трубки донеслось усталое «Алло, Лопатин слушает». — я сразу задал наиболее волнующий меня вопрос:

— Даниил, ну и какого хрена⁈

— Какого хрена мое лицо крупным планом мелькает в «Имперском вестнике»⁈ — прорычал я в трубку, не повышая, впрочем, голос слишком сильно.

— И тебе привет, Дмитрий Алексеевич. — удивленно произнес службист. — А чем ты недоволен? Вроде обычно молодежь только и мечтает, как бы прославиться, да так, чтоб все в лицо узнавали.

— Так значит вы и вправду в курсе. — кивнул я, подтвердив свое предположение. — Тогда потрудитесь объяснить, что это такое, и почему меня никто не спросил. И я советую не пытаться отшутиться, или увильнуть.

Голос Лопатина стал заметно холоднее:

— А ты, барон, уверен, что ты в том положении, чтобы ставить мне какие-то условия? Ты ничего не перепутал?

Я остановился в полете, зависнув над темным лесом посреди алого закатного неба. И спокойно произнес:

— Послушай сейчас меня внимательно. Очень внимательно. Если этот ублюдок, Строганов, донес тебе о Ядрах и силе, значит он должен был донести и о том, что случилось после того, как я научил его недоразвитых колдунцов эффективно убивать тварей. О том, как я со своими людьми вошел в портал, к которому эти шакалы опасались даже приближаться. О том, как мы вернулись из него с победой и трофеями, а затем портал закрылся. И вот теперь особенно напряги слух. Совсем скоро эти порталы начнут открываться повсюду. По всей стране, по всему миру, где угодно. И это будет не разведка, не проба пера, как было в последние дни. Там, за кромкой, я видел не только тупых чудовищ, но и их хозяина. Иномирного мага, отправляющего тварей в разрыв. Смекаешь, что это значит? Порталы — не какое-то стихийное бедствие. Их открывают. И скоро их могут открыть столько, что твоя дорогая страна умоется кровью своих чародеев!

Я сделал паузу, дав Лопатину время осмыслить мои слова. После недолгого молчания из трубки раздалось:

— Допустим так. От наших людей при испанском королевском дворе мы получили схожие сведения. Что ты хочешь этим сказать?

Ха! Ну конечно. Уж кто-кто, а Хилини, моя дражайшая супруга, что вспорола мне грудь четыре тысячелетия назад, своего не упустит. Наверняка уже готовится. Даже удивительно, что имперские шпионы смогли чего-то там при ее дворе добыть.