Видимо, совсем расслабилась от безнаказанности. Однажды я научу ее, что расслабляться не стоит никогда. Как она в свое время научила меня.

— Я предлагаю знания, Даниил. Знания о том, что нас всех ожидает, как к этому можно подготовиться, как лучше справиться с угрозой.

— Да ну? — скептически раздалось из трубки. Я так и представил, как Лопатин неверяще качает головой, устало моргая. — А откуда у тебя эти знания, не подскажешь?

— Нет. — отрезал я. — И здесь у тебя, у всех, кого ты представляешь, есть выбор. Вы можете попытаться схватить меня, убить, пленить, что-нибудь из меня выпытать. Сразу вас разочарую — безуспешно. А потом, потратив впустую время и силы, оставив на моей земле гору трупов своих агентов, утонуть в собственной крови, которая зальет Россию после начала вторжения. А можете прислушаться к моим советам, не задавая лишних вопросов. Я у вас ничего для себя за это не прошу. Всего, что мне нужно, я добьюсь сам, словом и делом своим. Я лишь прошу оставить мою скромную персону в покое. Больше никогда не распространять публично ничего обо мне без моего ведома. И, главное, объяснить, почему совсем недавно засекреченная информация о прорывах, теперь заполняет первые полосы главных СМИ России.

На этот раз молчание продлилось дольше. Скорее всего, Лопатин с кем-то советовался, не имея достаточно полномочий. Так или иначе, пару минут спустя, когда я уже возобновил свой полет, Даниил Григорьевич ответил:

— Хорошо, Дмитрий. Мы действительно стоим перед лицом неведомой угрозы. И со всего мира поступают очень тревожные сведения. Вчера прорыв случился в Японии, в небольшом городке. Никто пока точно не знает, что там случилось. Но сегодня к утру городок перестал существовать. Он… я даже не знаю, как передать это словами!

Я невесело усмехнулся.

— Дай угадаю. Все, что было в городе, обратилось в случайные предметы со случайными свойствами? А земля теперь напоминает инопланетный пейзаж?

Лопатин удивленно ахнул.

— Откуда ты… Хм. Похоже, ты действительно имеешь некие сведения. Мы тщательно отследили — информация об этом событии не проникала в российские СМИ. Узнать об этом ты не мог. А значит ты…

— Ну давай, давай. — перебил я его. — Кто я? Японский шпион? Или, может быть, засланный иномирными тварями агент, который должен занимать личное время господина Лопатина, мешая ему спасать мир?

— Ну… Да, ты прав. Сейчас не об этом. Так вот, с тем городом случилось именно то, что ты описал. Представляешь, одна пятиэтажка превратилась там в гигантский пирог! Пирог с мясом, Лихачёв.

Я сплюнул. За десятилетия нескончаемых войн этот черный армейский юмор так и не стал мне близок. Похоже, за четыре тысячелетия он мало изменился.

— Значит. там сумел прорваться или элементаль Бытия, или даже Воплощающий. Так называют их рядовых чародеев. Но Воплощающий вряд ли. Скорее элементаль. Обычно их посылают вперед. Расчистить плацдарм. Сегодня мы убили одного такого там, в портале.

Лопатин аж поперхнулся.

— Ты… Кха! Ты хочешь сказать, что японский военно-магический корпус не справился, а ты с еще двумя заурядными магами сумел спасти целый город от гибели⁈

Я поспешил остудить его пыл.

— Хуже бытийников только твари Жизни. И то спорно, хуже ли. С воздушными куда как проще. Но сейчас у меня нет времени читать лекции. Что по поводу моих вопросов и просьб?

— Мы примем твои пожелания к сведению, Дмитрий. По поводу СМИ — в первую очередь. Никто не станет тебя арестовывать или пытаться устранить. Если ты говоришь правду насчет своих знаний, Император даст тебе аудиенцию. Сможете поговорить лично. Он и расскажет тебе о проекте, в рамках которого появились публикации о разрывах. У меня нет нужных полномочий. Увы.

— Хорошо. Я рад, что мы сумели найти общий язык. Я — такой же подданный Императора и гражданин Империи, как и ты, Даниил. Я такой же человек, как ты. Только, в отличие от многих, я в полной мере осознаю, что опасность грозит всем державам. Всему человечеству как виду. И хочу приложить все силы для ее предотвращения.

— Но… Что всем этим тварям от нас нужно⁈ Они же не просто злые, потому что злые! Что-то же ими движет?

— Голод.

— Голод?

— Да. Для продления жизней их чародеев, для усиления диких стихийных существ нужны сложные души разумных. Самые сложные души у тех, кто может нести в себе все Аспекты, а не только какой-то один. Они нас едят, Лопатин. Просто едят.

Поместье Лихачёвых встретило меня мрачным пейзажем. Сад полностью выгорел, как и часть леса вокруг. Я издали заметил светлую фигуру Виктора, заливающего дымящие очаги пламени тоннами воды.

От главного особняка тоже мало что осталось. Второго этажа, как и крыши, больше не существовало, а от первого осталось дай боги две трети. Еще утром бывшие белыми стены почернели от копоти и зияли торчащими кирпичами.

Зато цел остался дом для прислуги. На его крыльце сидел понурый Прохор. Я искренне обрадовался, что невинный старик не сгинул в пылу чародейской схватки.

Тела нападавших успели собрать в кратере, оставшемся от площади перед крыльцом, где я недавно вернул барона в мир живых. Отдельно лежала горка стрелкового оружия. Подлетев поближе, я шарахнул по этой горке мощным Копьем Пустоты. Простой металл испарился в мгновение ока.

— Командир! — раздался сверху гневный крик Виктора. — Это же были наши улики против…

Я поднял голову.

— Успокойся. Забудь об этом оружии. Заканчивай с пожарами и спускайся к нам — я расскажу вам, что произошло.

Увидев, что я вернулся, все собрались вокруг оплавленного кратера. Вид горы искалеченных трупов портил всем настроение, но создавал атмосферу, идеально подходящую для объяснения людям непопулярного решения.

— Как перемирие⁈ — вскинулся первым немец, услышав о моем разговоре с главой Меньшиковых. — Мы ведь собирались стереть их в порошок! Отомстить им…

— За что? — спокойно ответил я. — За твое порабощение и порабощение других? Глава их рода сегодня потерял своего старшего сына и дочь, сулившую ему большую выгоду. Собственно, тот, кто только и мог в их роду управлять разумом, мертв. За покушения на меня? Я считаю, что их расплата за это достаточна…

— За убитых деревенских! — все еще хрипловатым голосом вклинился настоящий Лихачёв. — Смерть за смерть!

Я усмехнулся. Впрочем, без особого веселья. Подхватил телекинезом початую соратниками бутыль вина, стоявшую на оплавленном крыльце.

— Оба карателя мертвы. Все, кто посмел напасть на имение, мертвы. Людей не вернуть, барон. Разве что так же, как тебя. Но сомневаюсь, что кто-то этому обрадуется. Я защитил всех, кого можно было успеть защитить. Я дал отпор нападающим, и мой отпор стал последним, что они получили в жизни. Больше того, я… Нет. Мы все получим от графского рода откуп, который я собираюсь пустить в первую очередь на перестройку и развитие нашего селения. Мне не нужна нищая деревушка рыбаков. И выкуп от Меньшиковых закрыл для нас задачу, на решение которой могли бы уйти долгие месяцы.

— Он прав. — тихо сказала вдруг молчащая до того Мария. — Отец… Граф имеет связи с лучшими строительными фирмами в губернии. Имеет на них влияние и знает, кого лучше выбрать. А четверть нашей… Четверть казны Меньшиковых по состоянию приблизит род Лихачёвых к младшим графским родам. Если деньги правда уйдут на улучшение жизни людей, на месте деревни в считанные месяцы можно возвести небольшой город.

— Если? — прищурился я. — Разве здесь кто-нибудь может уличить меня в нарушении слова? Мы построим здесь город, господа. А приготовлением всего необходимого займемся уже этой ночью.

— Но… Что делать с поместьем? Где мы будем жить⁈ — всплеснул руками мертвый барон.

— В этих местах нет ничего, кроме леса, которого тут полно везде! Что ты планируешь тут производить, командир⁈ — вскинул брови Виктор.

— Ночью? Но ничего ведь еще даже не подписано! — покачала головой юная графиня. Теперь уже бывшая.