Кругом было темно, если не считать крошечных огоньков на стенах и на консоли в центре комнаты.

Сэм шагнул внутрь. С консоли под потолком слышалось какое-то бренчанье. На жидкокристаллическом экране бегали симметричные синусоиды.

Сощурившись, чтобы быстрее привыкнуть к полумраку, Сэм попытался нащупать на стене выключатель.

Вдруг дверь у них за спиной захлопнулась.

— Джейми, — прошептал он.

— Прости, — прошептала она в ответ. — Здесь столько всякого оборудования. А где?..

— Пааапа? — раздался голос, и Сэм с Джейми чуть не подпрыгнули от неожиданности.

Голосок был тоненький, приглушенный. Но точно голос Сэма.

— Господи, Сэм, ты мне не сказал, что твой папа здесь, — выпалила Джейми.

— Джейми, это был не я, — прошептал Сэм.

— Что значит, это был не ты?

— Здесь кто-то есть!

— Твой папа здесь?

— Да не мой папа. Кто-то другой!

Сэм провел ладонью по стене, но она вся с пола до потолка была заставлена полками со всевозможным оборудованием.

На пол упала и разбилась стеклянная мензурка.

— Сэм, если ты меня разыгрываешь, я тебе этого не прощу…

— Пожалуйста… отвечай, — монотонным голосом пробубнил голос. — Папа, это ты?

— О боже, это действительно не ты. Это что-то другое, правда?

— Спокойнее, Джейми. — Сэма самого охватила дрожь. — Н-надо найти выключатель.

— Зеленый… свет… на уровне колен… у двери, — произнес голос.

Сэм увидел выключатель, но рука не слушалась его. Он уже не был уверен, что хочет включать свет.

Что я увижу?

И хочу ли я увидеть?

Он повернул к двери:

— Джейми, я раздумал…

Вот оно!

Зззззт.

Над головой защелкали неоновые лампы.

Сэм зажмурился, постарался собраться, чтоб в случае чего убраться восвояси. Затем осторожно приоткрыл один глаз.

Перед ним отчетливо предстал стол — большой, круглый, из черного мрамора с встроенными внизу деревянными ящиками и стеклянным куполом чуть больше баскетбольной сетки наверху.

Внутри купола было что-то вроде электронных сот: четырехэтажная панель, напичканная всевозможными платами. Рядом с куполом были обыкновенные пульт с клавиатурой и монитор.

От стола и аппаратуры под колпаком тянулись через всю комнату путаные пучки проводов. Они подсоединялись к разным приборам, расставленным вдоль стены.

Это все, что было в комнате.

Ни одной живой души.

— Но где же он? — недоуменно спросила Джейми.

— ПОМОГИТЕ… МНЕ!

Голос стал громче. Он шел из середины комнаты.

Сэм наконец обратил внимание на экран монитора.

Там было написано:

Эти слова только что произносил голос.

— Это невероятно, — пробормотал Сэм. Джейми, вытаращив глаза, переводила взгляд с купола на монитор.

— Это Кевин?

Сэм протянул руку к клавишам и, дважды кликнув, нажал на отмену. Голос смолк.

— Это сигнализация.

— Кевин — это сигнализация?

— С моим голосом, введенным туда.

— Так это твой брат-близнец? — рассмеялась Джейми. — И этого ты боялся?

— Я и сам не знаю…

— Может, часть его выжила, — произнесла Джейми, имитируя голос Сэма.

— Я думал…

— Его мозговая цепь неполная!

— Брось! — Сэм прислонился спиной к стене. Он прикрыл глаза, теша себя слабой надеждой, что это очередной кошмар.

Не может быть, что это просто сигнализация.

Уж больно большая система. И сложная. Нет, это что-то посерьезнее.

Но что?

Джейми склонилась над клавишами.

— Здорово. Я отключу сигнализацию… врублю «Коммуникацию с оператором»… «Опознание голоса»… И, стало быть, смогу поговорить с ним, так ведь?

— Откуда мне знать?

— Хелло! — закричала Джейми. — Как тебя зовут?

— Кевин, — ответил голос.

На экране монитора вспыхнуло: КЕВИН.

— Итак, с именем мы не ошиблись! — обернувшись, бросила Джейми Сэму и затем снова уткнулась в клавиатуру. — Кевин, ну как?

— «Как» — наречие, например: «как же». Частица, например: «как-то». Союз, например: «силен как слон». Наречие вопросительное, например: «Как тебя зовут?» Обстоятельство образа…

Джейми рассмеялась:

— Да нет, я хотела спросить, как ты поживаешь, приятель?

— Прекрасно, спасибо. На улице холодно. Холод — явление времени года. Пониженная влажность. Такое сочетание благоприятствует хорошему самочувствию.

Сэм скривился.

После стольких лет мытарств, после стольких лет тяжкой работы, из-за которой мама с папой целыми днями пропадали в лаборатории, после всех этих бесконечных технических разговоров, выключателей, включателей, переключателей, нейротрансмиттеров и электроцепей — вот такой жалкий результат? Это все, что они сотворили? И на это они положили жизнь? Это и есть их искусственный интеллект?

Из-за этого они годами не видели меня?

Говорящий компьютер, действующий по принципу сигнализации. И прибор, впустую аккумулирующий человеческие эмоции? Абсолютно бесполезный?

По-своему это впечатляюще. Но с настоящим мозгом это и близко не лежало.

Сэм ожидал большего.

— Итак, Кевин, квадратный корень из ста пятидесяти семи? — спрашивала Джейми.

— Двенадцать целых, запятая, пять два девять девять шесть четыре, — монотонным голосом ответил компьютер.

Моим голосом.

Сэм представил, как родители решили использовать его голос, а потом по всему дому записывали его, чтобы получить образцы. Так, наверно, они заменяли свое присутствие в доме и были как бы ближе к нему. Это им напоминало о нем.

Этого они и хотели. Напоминания о сыне. Без лишних эмоций и беспокойств. Без всей этой скуки и тягомотины, связанной с родительскими обязанностями.

Это настолько в духе Хьюзов.

Но они ничего дурного не хотели, Сэм.

Уж такие они, тут ничего не попишешь.

— … А кто был седьмой президент Соединенных Штатов Америки? — продолжала экзамен Джейми.

— Эндрю Джексон.

— Сэм, это потрясающе, — с усмешкой проговорила Джейми. — Это машина для домашних заданий. Барт многое бы за нее отдал. Ты бы мог с него деньги брать за визиты сюда.

Сэм повернулся и открыл дверь лаборатории. В коридоре было пусто.

— Джейми, нам надо идти.

— Здесь кто-нибудь есть?

— Нет, но что, если эта штука соединена с центральным пультом? Полиция будет здесь в любой момент.

Джейми отпрянула от монитора и ринулась к двери:

— До скорого, Кевин. Спасибо за беседу.

Когда она вышла, Сэм бросил взгляд на экран.

Голоса больше не было слышно, но на мониторе продолжали возникать слова:

Сэм бросился обратно к столу и выключил систему.

Экран вспыхнул и погас.

— Зачем ты это делаешь? — спросила Джейми.