«Чёрт… чёрт!», — повисло ощущение, что всё это был мираж, и Кайзер тебе лишь мерещится.

В следующую секунду давление пришло сверху.

Сразу три клона обрушились с высоты, работая слаженно и чётко. Архонт вскинул обе руки, и вихрь режущих листьев перемолол часть атак, но один двойник всё же прорвался ближе! Пришлось крутануть кистью и вбить команду в землю — из пола ударили шипастые корни, насаживая эфирное тело наскво…

«Здесь!», — понимает японец.

Поворачивается! Никого.

Н-никого? Но… но он готов поклясться, что ощущал Кайзера! Он определённо реагировал на атаку! Он был уверен, что надо защищаться!

Или нет? Или ему кажется? Почему Кайзера нет, почему не нападает? И главное — почему при этом не пропадает ощущение, словно атака будет с секунды на секунду?

«Плохо… плохо-плохо-плохо!», — японец всё прекрасно понимал, — «Я начинаю сыпаться!»

Темп не падал ни на мгновение. Только Архонт избавился от угрозы, как возникла новая — несколько десятков крысолюдов из эфира! Он дёрнулся в сторону почти инстинктивно и тут же закрылся.

Броня нарастает поверх кожи, тут же вскакивают шипы, и круговое движение выпускает вихрь стальных листьев! Твари, что не погибли, нанесли одновременный удар отравленных кинжалов! Архонт отскочил на несколько шагов, дыхание сбилось, взгляд резко прошёлся по арене, пока крысы пытались его нагнать.

Ну же? Где? Где он⁈

«СЗАДИ!», — осознание проходит моментально.

И как только кровавая рука мелькнула в периферии, Архонт едва успевает отскочить! Кайзер был прямо за спиной.

Японец падает. Вскидывает голову!

Его снова нет.

— Да блять! — уже не выдерживает он, ощущая, как дрожат руки.

Клоны продолжали работать без пауз — один целился в корпус, второй пытался вскрыть колено, третий шёл в горло. Архонт отвечал чётко и холодно: щит вверх, корни вбок, листва вихрем. Ни лишнего движения, ни паники. Только оборона и постоянное смещение позиции!

Назад, вбок, закрыться руками, ответить магией! Бой, похожий на танец, но с сюжетом охоты волков на овцу — стая нападает на жертву, пока та брыкается, в последнюю секунду пытаясь спастись!

И каждый раз… каждый сраный раз, когда он отбивал очередную атаку, ощущение становилось всё неприятнее.

Кайзер был ближе.

Архонт резко сменил точку, активируя «Лесной Шаг» — пространство вокруг него схлопнулось, и он выскочил из деревянных обломков трибун. На долю секунды стало тише, дыхание выровнялось, контроль почти вернулся! Он больше не пытался контратаковать. Только держал оборону, ждал и молился, когда же подоспеет основная группа!

Осмотреться. Нужно осмотреться! Затем понять ГДЕ, чёрт возьми, его команда, и тогда…

Щелчок.

Он замер.

Кайзер уже стоял напротив.

Архонт мгновенно развернул полный защитный контур: «Кора Тотема», «Щит Листвы», «Гнездо Корней» — всё наложилось друг на друга, уплотняя пространство вокруг него до предела!

Но был ли толк? Ведь как бы ни хотелось признаваться…

Надежду будто что-то сожрало.

Инфузия Эфира — так называется техника, позволяющая передавать свойства между фамильярами и хозяином.

Они ведь все… наделены моей силой бить по Рубцу Апатии.

Его кусали за ногу. Ему прожгли руку лучом. Один крыс умудрился его слегка порезать. Клон наступил на ногу. Мелочные, жалкие удары! Никакого толком урона!

Но это лишь со стороны. Ведь настоящий урон был куда глубже.

Теперь, стоя перед этим коконом из защиты, смотря на эти полные отчаяния глаза, я понимал… что жертва просто сломалась. Я прекрасно знаю, что сейчас начнётся ошибка на ошибке. И зная это — я будто вижу и будущее. Я смотрю на японца и вижу отчётливые картинки, что и как будет дальше! Унисон Знания, моего опыта, запахов, скорости мышления…

Всё это позволяло мне самому рисовать чёртово будущее! Всё это позволяет НАСЛАЖДАТЬСЯ! Жить в бою, а не выживать в нём!

Я вижу, как неопытен этот Архонт, я ВИЖУ, что накопленный страх заставляет его лажать всё больше. Мой кругозор боя стал шире, моё мышление из прямолинейного стало ветвистым, и сейчас мне кажется совершенно логичным не гнаться вперёд, а верно шагать к неизбежному!

И я бы мог совершить десятки ошибок, просто погнав на Архонта. Но я решил неумолимо и выверенно приближаться, всё больше погружая в пучину страха и отчаяния.

Ну и куда меня это привело?

К победе.

«Забыл закрыть ноги», — вздыхаю я.

Складываю руки в печать. Вдох… и Расширение Территории! Эфир начинает бурлить, выскакивать из каменных трещин и заполнять пространство вокруг! Он плещется, вырывается словно гейзер!

И через миг я уже слышу вопль.

— А-А-А! — вскрикнул от боли Архонт.

Защита падает, и в меня тут же летит снаряд его мощной, разрывающей череп магии! И сейчас будет то, о чем я и говорил.

Да, я мог уклониться! Да, мог ещё больше ввергнуть врага в пучину отчаяния, наслаждаясь его испуганным взглядом! Но… видя все исходы… понимая все варианты ближайшего будущего…

Странно.

Мне… не хочется? Что со мной? Всегда ли я таким был?

Я принёс неотвратимую погибель, я принёс гарантированную победу. Я не отказываюсь от них. Я жажду их! Главное — это победа. Во всём, чего я пожелаю.

Но глядя в глаза этой жертве… мне не хочется мучать её больше. Ведь… а зачем?

Неужели это и правда сострадание? А раз так…

Кто теперь Я?

Я делаю шаг назад, и Эфир, исходящий из моей кожи, ловко становится моей точной копией, что моментально принимает на себя удар. Семечко вгрызается в эфирный череп и так же начинает неумолимо прорастать, будто плюя на всю защиту! Кость трещит, мозги вываливаются!

Но всё это, повторюсь, у моей копии.

Сам же я прокрутил Нимб Правосудия.

Щелчок! И соединённый прямым касанием со своим двойником, я активирую полное отражение.

БАХ!

И голова архонта взрывается. Его мучения были закончены.

Нет смысла продолжать это дальше, когда результата я и так добился — победы. Очевидно, что это очень неопытный и молодой чувак, которому не повезло наткнуться на настоящее чудовище в первую же серьёзную миссию. И с учётом, что мои клоны задерживают тех, кто пришёл с ним, а остальные не приходят по какой-то иной причине, то и шансов у него не было.

«Если они перенимают опыт, значит Архонт Леса явно не был боевой машиной», — понимаю я, — «Небесный куда опаснее действовал».

«Пользователь, я не отвлекал вас во время боя, но сейчас обязан сообщить…»

«Внук, тут эта ху*ня зашевелилась. Что делать?», — тут же подал голос Анафема.

«Да…», — будто покосился Рой, — «Третья сущность начинает подавать признаки пробуждения».

«Да я так и понял…», — вздыхаю, качая головой.

Не было ни одной причины, почему я вдруг резко бы поменял тактику боя, почему стал бы спокойнее и шире смотреть на врагов. Не мог же я ошизеть с пустого места?

Не знаю, что именно послужило причиной, но та древняя хтонь во мне зашевелилась.

И я уверен… просто УВЕРЕН, что изначально, согласно природе это Хтони, я должен был ментально пытать врага как можно дольше. Приносить ему страдания, мучения его разуму! Может и телу тоже, да, но главное было — сломать именно его психику. А затем убить. Неумолимо, неотвратимо.

И даже сейчас я этого прям ЖАЖДУ. Я ХОЧУ стать полной тварью, полным хтоническим ужасом! Для меня это так весело!

Но что-то меня останавливает. Что-то против воли этой хтони. Наверное…

— *Пшш-ш-ш!*, — шипение в наушнике прервало и сбило мою очень важную, но шаткую мысль.

Ах, да, кстати. Наушник же! Он перестал работать почти сразу, и я, конечно, пару раз сетовал в мыслях на недостаток информации, но как-то быстро забил, отдавая предпочтение самой битве.

Но сам-то аппарат никуда не делся! Просто его как-то глушили!