- К сожалению, Ассилора уже нашла своего нового хозяина. Другой такой нет. А насчет второго цветка - пусть присылает деньги, он у меня с собой.

Ном хитро смущенно улыбается:

- Покупатель уже оставил 5 тысяч золотых. Без всяких предварительных условий - только, чтобы не упустить шанс.

- Не похоже на вас. Не выдоить такого клиента до дна?

Эльф отрицательно машет головой:

- Не тот случай. Заказчик оттуда, - и загадочно указывает пальцем куда-то в потолок.

Уж не сам ли император спешит исправить свой промах?

- Ном, только из уважения к вам, не буду поднимать цену. Но, пожалуйста, сообщите все страждущим, что стоимость цветка с завтрашнего дня - 5999 золотых. И ни одной монетой меньше.

Пополнив счет, отправляюсь домой, в гостиницу.

Пока двигаюсь, размышляю.

Если с первой частью откровенно повезло, то завершение квеста под большим вопросом.

Впрочем, везение - штука относительная. Скорее сработали интуиция. Как только Эмм поведала мне о негласной конкуренции между двумя моими знакомыми, и результатах предыдущего конкурса красоты, то есть состязании гербариев ( и кошельков поклонников!). Так план мести тут же возник перед глазами.

То, что удалось щёлкнуть по носу самого императора - всего лишь приятный пустячок. А нечего у меня девок отбивать!

К сожалению, с обворожительной Ли пришлось расстаться. Получив божественный цветок в подарок 'от императора' ( а кого же ещё?), она практически выпала из реальности, погрузившись в мир несбыточных грёз и романтических мечт.

- Мы не можем больше встречаться, - сообщило очаровательное создание, нежно лелея в руках знак внимания 'от императора'. Кто ещё мог такое подарить? Только - Он.

Не стал разубеждать, не прощаясь, удалился восвояси. Ли моего исчезновения, похоже, не заметила, окруженная толпой восторженных поклонников и лучших подружек, взявшихся из ниоткуда.

И как мне теперь выполнить это задание?

В гостинице меня ожидал очередной, весьма необычный сюрприз. Своим присутствием меня почтила Эмм. Вот уж кого меньше всего ожидал увидеть.

- Ты не выглядишь влюбленным, которого только вчера бросила любимая?

- Приличные люди здороваются при встрече.

- Так-то приличные. И уж тем более не являюсь людом, впрочем, как и ты.

Это становится интересным.

- Откуда узнала?

Эмм прямо-таки светится от счастья:

- Так это правда?

- Угум. А теперь - давай, до свиданья. Мне к дуэли готовиться надо.

- И чего к ней готовиться. Оплати койку в стационаре на месяц и услуги лекаря, а ещё лучше сразу нескольких.

- Спасибо за добрые пожелания. Предпочитаю не входить в излишние траты. Экономика должна быть экономной, как говорил один великий правитель, вошедший в историю своими выдающимися кустистыми бровями. Поэтому выгоднее отправить оппонента в больницу, тем более, что рейнджеров лечат бесплатно. Как ни посмотри, со всех сторон, выгоднее сделать именно так.

- Ого. Ты знаешь, с кем будешь сражаться - и всё равно уверен в победе? Ну и ладушки, я всё равно не за этим.

- Межрасовый секс противоречит моим убеждениям. Сразу предупреждаю.

- Да ну? Ещё вчера ты имел несколько другое мнение? Если серьёзно - мне нужна информация обо всем, что связанно с исчезновением человека, как вида.

- С какой стати я должен тратить время на твоё досужее любопытство?

Эмм напоминает танк, так просто от неё не отделаешься, поэтому выдвигаю встречное предложение.

- Отвечаю на вопросы, но только в обмен на интересную мне информацию. Первое - откуда уши растут у слухов, что я - человек? И почему тебя это интересует?

- На второй вопрос ответ простой - Институт Отказа от Прошлого. Я в нем работаю. Исчезновение человека - один из самых странных эпизодов, связанных с этой проблемой.

- Вроде бы не институт, а всего лишь кафедра?

- Это официальное прикрытие для посторонних. Чтобы скрыть масштабы исследований и размеры самой проблемы.

- Большая проблема? - скептически улыбаюсь, выводя Эмм из равновесия.

Но 'цифровая феминистка' воспринимает всё слишком серьёзно:

- Нами точно установлено, по какой причине полностью уничтожен человек!

И это напрямую связано с произошедшей климатической катастрофой. Не спрашивая, как это было сделано - всё равно не отвечу.

- Почему менно человек стал целью этой атаки?

- Почти достоверно установлено, что игрокхи изначально были только в человеческом обличии - это их родная ипостась. Из-за этого твоя раса и была уничтожена. Но мстители ошиблись, и всё пошло не так, задумывалось.

И что мне даёт это знание? Ровным счетом ничего! О чем и сообщаю посетительнице. Может дальше будет интереснее?

- Вижу, что не взволновала тебя судьба соотечественников. Поэтому перейдём ко второму вопросу. О том, что ты последний представитель исчезнувшей человеческой расы мне сообщила Натси. Та самая, которой ты интересовался на балу. Я ещё удивилась, чем она тебя заинтересовала.

- И что с того? Мало ли кем я могу интересоваться?

Эмм торжествует, заранее предвкушая сладкий миг победы:

- Оказывается, вы знакомы.

- Ми, можешь не стараться. Всё что она сказала - чистая правда. Если не веришь мне, можешь обратиться к лорд-миралу или к ректору академии, они подтвердят. Если на этом всё - можешь возвращаться домой. А я займусь срочными делами, не требующими отлагательств.

- И не надейся! - вселенское разочарование в глаза эльфы сменяется не менее глобальной решимостью довести дело до конца.

- Что тебе ещё надобно, лапушка? - демонстративно устало зеваю в ответ.

- Как ты объяснишь, что именно две твои знакомые оказались победительницами бала?

- Может, у меня хороший вкус? Кстати, ты тоже моя знакомая, но в конкурсе не победила. Хромает твоя логика на обе ноги, - почему бы не повеселиться, если работать она всё равно не даёт. - К тому же Ассилору вроде бы подарил император? Или нет?

- Если бы не видела своими глазами - ни за что не поверила бы, что этот напыщенный жлоб способен на такой подарок, - и вдруг, спохватившись, - Постой-ка! Ты хочешь сказать, что второй цветок подарил ты?

- Не надо приписывать мне свои фантазии. Я этих слов не говорил.

- Но и не отрицал! Неужели твоих рук дело?

- Отвечаешь на мои вопросы честно и без утайки - в ответ сообщаю, кто подарил цветок. Договорились?

Поскольку на мне висит квест на изощренную или изящную месть, то позарез нужна информация об объекте возмездия. Поэтому вытряхиваю из Эм всё, что связанно с эльфой-блондинкой.

К сожалению, зацепиться абсолютно не к чему.

К деньгам равнодушна. Да и банкротство никак не вписывается в параметр 'изящное'.

Связей порочащих не имеет.

Положением в обществе и высшем свете абсолютно не дорожит - с этой стороны тоже ничего перспективного для возмездия нет.

Вообще, объект мести какой-то малахольный. Помешана на работе и научных исследованиях, что в её случае одно и тоже.

- В какой области науки специализируется? - спрашиваю для проформы, пытаясь сообразить, о чем ещё спросить.

- В бионике. Специалист по магический биологии, причем один из лучших в империи. Если судить непредвзято и объективно - то просто лучшая. Недаром на трех последних Сатурналиях она неизменный победитель.

Знакомое слово - где-то недавно уже слышал.

- Сатурналии - это тот самый праздник, который объявил император?

Удача мне опять не изменяет. Выясняется, что праздник - не что иное, как состязание среди агрономов и прочих растениеводов.

Но поскольку выращивание для эльфов - не просто занятие, а тотальное увлечение, переходящее в патологическую привязанность, да к тому, же имеющее огромный сакральный смысл, - то состязание по важности соответствует олимпиаде, не меньше, и является воистину всенародным.