- Эволюции потребовалось миллионы лет, чтобы пройти этот путь.

Небесная жительница сочувственно и ласково смотрит на меня, как на несмышленыша:

- Эволюции никто не помогал. Поэтому она так долго шла к вашему созданию.

Ничего себе, откровение - Дарвин в гробу перевернулся от такой сенсации.

- Но ведь они - лишь цифры в памяти компьютера?

- Ты уверен, что сейчас чем-то отличаешься от них? Физическая оболочка - всего лишь один из этапов развития, хотя и очень важный. Но мы отвлеклись, время вышло.

- Подожди. Ответь только на один вопрос.

Богиня раздраженно топает ногой:

- Ни секунды больше. Иначе я потом месяц не смогу появится в этом мире. Если ты хочешь знать, живая она или нет - ответ очевиден. Они живые, в них часть моей души. Эльфы и фейри - мои дети. И вот ещё, что. Задержал меня сверх положенного - выполнишь одну небольшую просьбу.

В общем и целом, даже не удивился очередному зигзагу жизненного пути. Слишком много удачи в последнее время - пора восстанавливать равновесие.

Если вникнуть, то самое главное прошло вторым планом на фоне задания. Мне ясно дана подсказка, что возвращение домой - возможно! Пусть даже с нагрузкой в виде инфены.

Да и наказание, если приглядеться, скорее, вид морального воздействия, чем реальная угроза. Штраф полагается только за отказ от выполнения. Неудача никак не регламентируется и не упоминается. То есть, от меня требуется попытаться это сделать по возможности - вполне разумное требование для квеста, проходящего по разряду эпических или выше.

Тащить эльфу с собой - не самое лучшее решение. Даже обсуждать нечего - не менее двух десятков серьёзных доводов против такого рискованного шага.

Пусть дожидается моего возвращения здесь, в безопасности, благо времени с избытком.

На этом планирование и закончилось - измученный и не выспавшийся ночью стратег отошел ко сну.

- Иринас, ты же в курсе, что деньги меня не интересуют. Могу одолжить тебе, если хочешь. Ты уже битый час о них говоришь, неужели нет других тем?

Как об стенку фасоль. Непробиваемый старик.

- Трав, нам нужны оставшиеся книги. Уверен, что они у тебя.

- Откель такая мысль? Разве похож я на любителя книг?

Клиент ещё не созрел, рано открывать карты и приступать к торгу.

- Слишком хорошо тебя знаю. И если есть вероятность, что они могли попасть к тебе, то уверен, что так оно и случилось.

Меня разводят на комплиментах, как молодую эльфу? О чем и сообщаю господину ректору.

Иринас не унимается:

- Если тебе не нужны деньги, может что-то другое?

Другой разговор! Можно, конечно, помариновать ещё немного, довести до кондиции, так сказать, но сейчас это лишнее. Всё идёт по плану.

- Сколько стоит зарядить портальный камень?

Эльф немного удивлен:

- Порталы не работают уже почти год. Не знал?

Нечто подобное я предполагал, но в этот раз мне нужен в другом качестве.

- Если у нас деловой разговор, то давай обойдемся без лишних объяснений. Мне нужен полностью заряженный стационарный портал, в обмен отдаю одну из книг.

- Я верил! Я точно знал, что книги у тебя - и не ошибся! - восторг эльфа непередаваемый, по-детски искренний, забавно, давно не встречал таких энтузиастов своего дела.

Подождав пока восторженный эльф придёт в себя продолжил:

- Мы договорились?

Маг кивает головой, но тут, же спохватывается:

- Никто не разрешит открывать городской портал даже ради жреца богини. Требуется согласие императора.

- Это лишнее. Мне нужен запитанный портал, тот, что расположен на юго-западе в трех верстах от города.

- Трав, можешь поверить ректору академии, он работать не будет. Это я тебе, как лучший специалист в магии, говорю.

Не вижу смысла скрывать очевидное, и дабы не допускать потерю авторитета, а неудачная попытка оживить телепорт явно пойдет мне в незачет, объясняю:

- Гасьендо Иринас, как ученый ученому, открою вам секрет. Я тоже провожу научные опыты, и мне срочно надо проверить одну гениальную гипотезу, - можно подумать, что соглядатаи не сообразят, чем занимаюсь.

- Если так, считайте. Что договорились. Трав, ты не будешь возражать, если тебя будут охранять несколько рейнджеров. Рядом с городом не очень опасно, но ты сам должен понимать, что если за твою голову объявлена награда, то...

Даже не сомневаюсь, что среди сторожей будет ряженый маг. А куда деваться? Токсин нужен, а когда следующий шанс выпадет можно только гадать.

- А сейчас приятный сюрприз! Зайди, Ариконстантино.

Ни за что! Хватит мне приключений. Жил себе спокойно раньше, и горя не знал. Кто-то может подумать, что это абсурд - столько мечтал о квестах, а теперь сам от них бегает?

Таких бы умников - да на моё бы место! Ни одного нормального задания не было - обязательно с каким-нибудь подвохом или на грани невозможного. Признаю, что профит с них выходит неплохой. Но сейчас у меня пусть призрачный, но есть шанс вернуться в реальный мир.

Если вспомнить, что брал первый квест, уже имея книги на руках, и в какую эпопею это почти выполненное задание вылилось, то упаси меня бог от продолжения.

Между прочим, награды за 'Холодную месть' пока не получил. И это значит, что надо ещё раз встречаться с инфеной. Хотел свалить из города по-английски, не прощаясь, а выходит, что не получится. Наверняка что-то ценное перепадёт, как тут отказажешься.

А за городом оказывается весна!

Птички щебечут, солнышко припекает. Тишь и благодать. Снег правда ещё не тает, но местами уже потемнел.

Иринас, получив вожделенную книгу, активировал неработающий портал, и умчался по своим делам, оставив дежурного соглядатая. Резонно посчитав, что маскарад никого не обманет, наблюдатель в мантии мага был добавлен в качестве усиления к четверке рейнджеров, кои должны охранять меня и место проведения эксперимента.

Ещё один член нашей компании - Снежнец, он же производитель ледяной кислоты.

Официальная причина - для дополнительной охраны хозяина.

Чтобы скрыть технологию получения токсина мне пришлось изрядно попотеть. В течение нескольких часов я усердно вычерчивал всякую геометрическую ерунду на снегу и в пентаграмме портала. Главная опасность - не нарисовать что-нибудь реально работающее. С моим везением запросто может такое случиться. Поэтому внутри пентаграммы вывожу мелом маловразумительные волнистые линии, разбавляя для разнообразия точками с запятыми - молюсь, чтобы ничего не сработало.

Второй этап операции прикрытия - разбрызгивание и обсыпание пентаграммы и окрестностей разнообразными эликсирами и порошками. Недаром вчера весь день потратил на подготовку. Все цвета радуги присутствуют, два десятка сушеных измельченных травяных сбора, мел, гипс, уголь. Даже спирта чуток плеснул для убедительности. Куда плеснул, умолчу.

Всё это действо украшали перерывы на 'медитацию' в центре пентаграммы, каждые полчаса.

К счастью обошлось без последствий. Никаких случайных заклинаний, обрядов не изобрел, взрывов и развоплощений не случилось. Вот только несчастному наблюдателю не завидую - он уже вторую тетрадь законспектировал, и это далеко не предел на сегодня.

Ключевой момент, который никак не скрыть от любопытных взоров - сбор ледяной кислоты. Поэтому, не мудрствуя лукаво, демонстративно собираю ядовитый продукт в колбу из черного стекла. Чтобы ни у кого не возникло сомнений, на сосуде красуется яркая надпись 'Яд' на общемировом языке (эльфиская надпись - был бы явный перебор). Пусть думают, что рачительный хозяин на грамма халявы не упустит, тем более, что свойства Жнеца после дуэли уже известны.