- Королевой бала признается та, кто получит больше всего знаков внимания.

-И?

- Ты хочешь, сказать, что цветок предназначен именно для этого?

- Конечно же.

Эльф облегченно вздыхает, и улыбаясь разбивает мою теорию в пух и прах, как он думает:

- Только тебе могла прийти в голову такая несерьёзная мысль. Королева бала известна заранее - это супруга императора. Неужели ты всерьёз полагаешь, что кто-то осмелиться бросить ей вызов. Ей-богу - это смешно.

Рано радуешься:

- Второе место тоже ничего не значит? Ты плохо знаешь женщин!

Упрямый эльф не сдается:

- Зато хорошо знаю эльфов. Пять тысяч за цветок, даже не для своей коллекции, а просто в подарок - это фантастика!

Делаю вид, что задумался. Следом изображаю отчаянную решимость:

- Сейчас ты убедишься в обратном. И даже примешь участие в этом, как ты выражаешься, безумстве. Я покупаю этот цветок за пять тысяч золотых - у меня есть на примете кандидатура, которой можно вручить эту безделушку.

На эльфа нельзя смотреть без сострадания. Если бы я не был уверен, что у местных НПС в принципе не бывает болезней, то забеспокоился бы о том, чтобы его не хватанул апоплексический удар. Не знаю, что это такое, но звучит зловеще. Вроде бы раньше, книжные герои, переволновавшись, иногда умирали от подобной напасти.

- Зачем? У тебя так много денег? - наконец, приходит в себя акула пера.

- Проще всего ответить на второй вопрос. Это практически все мои деньги в данный момент.

- Тогда тем более странно. Зачем тебе безумно дорогой цветок?

- Хочу подарить симпатичной девушке. Это же очевидно. А деньги - что деньги? Дело житейское, наживное.

Пока клиент в шоковом состоянии, вручаю пять тысяч и отправляю за покупкой.

- Только не проболтайся, для кого покупаешь. Не испорть мне приятный сюрприз. Надеюсь, ты понимаешь, что Она не должна узнать раньше времени. С богом.

Вечерком надо бы забежать к Ною, забрать выручку. Не люблю, когда мои деньги в чужом кармане, даже временно. Опять убытки.

Поначалу цветочная афёра имела целью принести хороший финансовый доход. Но обстоятельства сложились так, что появился шанс получить расположение императора, добиться выполнения квеста, и покинуть эльфийский город. Не сказать, что надоело здесь находиться, но цель выбраться к людям никто не отменял. И вопрос со свободой передвижения надо решать, пользуясь случаем.

По всей видимости, моя задумка с книгой и рейнджером не сработала. Пора приступать к плану 'Б'. Для этого мне понадобиться Ассилора - мой пропуск на выход.

- И это императорский бал? На концерте посвященном Дню внутренних войск республики Беларусь и то веселее, - благоразумно не высказываю эту крамолу вслух.

Мои спутницы в восторге, не стоит портить им праздник. Да, у меня две дамы на руках, причем одна из них изрядно портит мне настроение, постоянно придираясь и кусаясь.

В любой другой ситуации, с удовольствием посостязался с Эмм в остроумии, но сейчас у меня важная миссия, и отвлекаться на болтовню мне некогда. Мадам, видя моё равнодушие, делает всё возможное, чтобы досадить мне посильнее. Ли, тоже как-то странно себя ведёт, постоянно оглядываясь, и нетерпеливо рассматривая вновь прибывающих. Но хотя бы улыбается и радует безукоризненной, безупречной красотой.

Странно, что у неё нет поклонника. Объективно оценивая окружающих дам, вынужден признать, что моя спутница эффектнее и красивее всех остальных конкуренток. Что-то серьёзно неладное в такой ситуации.

В этот момент Ли куда-то исчезает, оставив мне в нагрузку эльфийскую кобру в женском обличье. Вспоминаю гоблинскую поговорку о лягушках и паршивых шкурках, решаю использовать мадам, как источник информации.

- Эмми, дорогуша, объясни мне почему Ли оказалась без приглашения на бал?

Эльфа звонко хохочет, вытирая слезы:

- Проехав половину пути в карете, он обнаружил, что забыл запрячь в неё единорога!

Нехорошие предчувствия переросли в твердую уверенность, что кто-то, в очередной раз, вляпался в крупные неприятности.

- И всё же?

Остроухая язва наконец перестает хохотать, но лишь для того, чтобы снова взорваться смехом, услышав мой вопрос - почему у Ли нет кавалера.

- Думала, что никогда не спросишь!

Поманив пальчиком, чтобы склонил голову, злорадно шепчет на ушко:

- Не задумывался, почему первая красавица столицы приняла именно твоё приглашение?

Конечно, у меня была версия о подставе из серого дома, но она меня вполне устраивала. Однако, то что сообщила Эмм, повергло меня в состояние шока.

- Ли - бывшая фаворитка императора. Сейчас в опале и удалена от двора. Поэтому она без кавалера и без приглашения. Не нашлось, извини, скажу прямо, ни одного самоубийцы или дурака, способного пойти против воли императора. Ты - один такой, уникальный.

И мстительно расхохоталась мне в лицо.

Это - катастрофа. Полная и тотальная. Весь мой план рухнул в одно мгновение.

Оправдывает меня лишь, то, что вероятность такого совпадения близка к нулю, и предвидеть его никак не мог.

На руках у меня два цветка - купленный через эльфа, инжир, и Ассилора, изъятая из лавки торговца.

По плану Ассилора предназначалась императрице. Цветок поскромнее - в подарок Ли, чтобы произвести впечатление.

Именно для этого и была разработана многоходовая комбинация по раскрутке уникальных растений. За цветок стоимостью в 15 тысяч я должен был получить расположение императорской семьи, и выполнение квеста.

Явившись на бал в сопровождении опальной фаворитки, сам себя загнал в ловушку. Любое моё действие ведёт к проигрышу.

Даже просто подарить Ассилору императрице не могу. Это не только бесполезно, но и будет выглядеть вызывающе.

Пока мои мысли мечутся в поисках выхода, Эмм откровенно злорадствует, списывая мою растерянность на мучения влюбленного остолопа.

Рано радуешься.

- Ми, если я правильно всё понимаю - отсутствие поклонников означает, что император, хотя и явил немилость, но по-прежнему не равнодушен к нашей общей знакомой?

- Догадливый мышонок.

- Эмми, тебе не идёт. Ты же умная мадам.

- Хорошо. Не буду. Но зато дам тебе один ценный совет - сейчас, пока Ли не вернулась, тебе можно покинуть бал. Через пять минут будет поздно.

В этот момент появился император.

- Дурак, ты уже опоздал! - отчаянный шепот за спиной. С чего это такая забота? Неужели..

Поворачиваюсь к Эмм, демонстративно наплевав на местного правителя:

- Да, ты влюбилась в меня, как кошка!

Думал, глаза выцарапает, однако сдержалась, к тому же появилась Линасси и, уцепившись за руку, развернула меня в обратном направлении - лицом к выступающему.

Император Клаистатин Третий производил впечатление. Даже на меня. Высокий, мужественный, импозантный, с благородным выражением на породистом лице - настоящий государь. Голос вибрирует и завораживает, заставлял трепетать окружающих. Не иначе магия задействуется - без микрофона весь зал прокачивает.

Оценив, каким взглядом 'моя' эльфа пожирает императора , окончательно расстроился. Похоже, чувства не остыли с обеих сторон.

Давненько меня так не 'динамили'. С другой стороны, о каких чувствах может идти речь к цифровой девице, пусть даже ослепительно красивой.

Нет, конечно, же в наш век тотального компьютерного насыщения, случаев, когда игроки влюбляются в неписей, сколько угодно. Говорят в начале 21-говека, когда о трехмерности даже не мечтали, были люди, которые влюблялись в нарисованных героев анимэ. Но это явное психическое отклонение.

Объективно оценивая случившееся, вынужден признать - неудача с выполнением квеста меня волнует намного больше.

А бороться за чувства одного куска программного кода к другому - это глупость несусветная.

Может, действительно свалить отсюда? В гостинице меня ждет горячая ванна, изысканное вино, мягкая улыбчивая Заая.