Вот только наблюдатели не ведают, что черная колба на самом деле пустая - кислота сразу переливается в обычную склянку, благо внутри панели персонажа это можно делать незаметно. Секундная заминка, не более того.

Ближе к вечеру, в конец, измотав шпионящего мага, приступаю к последней фазе операции. Поливаю пентаграмму по окружности обычной водой из склянки. Естественно воды не хватает, приходится использовать три емкости. Вторая по счету колба внешне ничем не отличается от первой и последней, кроме того, что в ней находится не вода, а та самая ледяная кислота.

После этого набор бессмысленных действий для конспирации, развоплощение снеговика, и долгожданный сбор чудесного порошка.

- Энн, спасибо, что проводила, - честно говоря, другое имя должно было прозвучать в этот момент, но не случилось чуда.

Подопечный Иринаса уже несколько раз кашлянул, давая понять, что время давно истекло, а я все не решаюсь спросить о самом важном.

Чувствую себя последним подлецом, но всё-же задаю вопрос:

- Ты не знаешь, почему Нат не появилась?

На секунду в глазах эльфы мелькает бешенство, но тут же исчезает. Отстранившись, она оглядывает меня сверху вниз, словно видит в первый раз:

- Я не пойму, ты или полный тупица, или прожженный циничный гад?

Ничего себе, заявление!

- Ты о чем? - абсолютно искренне не понимаю.

Энни размышляет, и явно не горит желанием развивать тему.

- Я о том, как ты поступил с Наталисией.

Вот те раз. И когда успел? О чем тут же интересуюсь.

Эльфа превращается в настоящую фурию, такое ощущение, что готова меня разорвать на кусочки.

- Не прикидывайся дурачком. Заморочил голову инфене, а потом подло и бесчестно публично обесчестил!

- Мы точно говорим обо мне?

- О ком же ещё, - если бы эльфа умела метать глазами молнии, от меня уже не осталось бы и кучки пепла. - Сначала влюбил в себя несчастную девушку, а добившись своего, цинично и нагло демонстративно поменял на другую!

- На кого поменял? - самому интересно, когда успел?

- Ты выбрал Линасси! И кто ты после этого?

Неожиданный поворот сюжета. Учитывая, что указанную красотку не видел уже неделю, а не общался ещё больше, довольно странное обвинение. О чем и сообщаю разъяренной эльфийской мегере.

- Не юли. Позавчера Линасси стала жрицей Авесты. Первой в нашем городе. И ты хочешь сказать, что это произошло без твоего участия! Не держи меня за бамбуковую обезьянку! - последняя фраза не очень понятна, но из контекста можно догадаться какой, что указанное животное синоним блондинки в русском фольклоре.

-О, боги! - до меня, наконец, доходит, куда и как вляпался.

Ассилора Цветущая! Тот самый подарок Авесты, который я бездумно и неосмотрительно подарил Линнасси на балу. Видимо богиня оценила это как мой выбор кандидатки на роль жрицы.

Это, каким же надо быть балбесом, чтобы разбрасываться попусту такими дарами направо и налево.

Пытаюсь объяснить случившееся Энн, и что удивительно, она мне верит. Сразу и безоговорочно:

- Я знала, что ты просто дурак, а не подлец! - чмокает в щеку счастливая и довольная.

После чего покидаю, наконец, город Блистательный Зеленью.

- Возвращаемся обратно? - Фосиил сочувственно глядит в мою сторону, не высказывая ни разочарования, ни нетерпения.

Второй день мы идем вдоль реки, и никаких намеков на изменение ситуации к лучшему.

На седьмой день после выхода из города наш отряд вышел к границе мира. Обошлось без приключений. Десяток рейнджеров семидесятого уровня и усиление в виде боевого мага, коим оказался заместитель Ирисана, по совместительству командующий рейдовой группы - гасьендо Фосиил. Именно он и высказал очевидную до отвращения мысль, что ловить здесь нечего.

Трудно с этим не согласится, поскольку из всех значимых находок, мы имеем только заброшенную мертвую рыбацкую деревню. Больше ничего.

Единственное развлечение за последние сутки - испытание Доброго Слова. После чего на нас сагрился огромный скользкий Трупный Червь из Стикса, запредельного 150 уровня. Благо на суше он ползал не слишком быстро, и мы легко оторвались. Впрочем, монстр далеко от берега выбираться не стал, и сразу вернулся обратно в родную стихию.

Во избежание последствий рядом с рекой заклинание решил больше не испытывать - вдруг кто пошустрее попадется.

Между тем, время мое не резиновое, и рейнджеры со мной вечно путешествовать не будут. Надо принимать решение, иначе рискую остаться без охраны посреди локации на два десятка уровней выше моего.

На первый взгляд, Стикс не производит впечатления непреодолимой преграды. Издалека его можно принять за обычную, не очень широкую реку - меньше ста метров поперек. Однако приблизившись к ней, понимаешь, что не все так просто.

Во-первых: вместо воды в реке жуткая ядовитая дрянь, больше всего похожая на концентрированную кислоту. Причем эта маслянистая густая жидкость разъедает практически всё: металл, дерево, кожу и т.п.

Во-вторых: в реке водятся замечательные дружелюбные монстры, скромных трехзначных уровней. Одного из них мы случайно выманили на берег, и едва унесли ноги. В реке повторить такой трюк маловероятно. Убить злобную тварь, которая спокойно живет в кислоте, думаю очень непросто. И ведь явно она не одна там.

В-третьих: над Стиксом всегда стоит легкая дымка - это весьма ядовитый туман. Причем действует он даже на берегу, поэтому ближе 20-30-ти метров к реке приближаться не стоит. Токсин очень стойкий и концентрированный.

За первый же день набрал:

Все перечисленное уже делает переправу через кислотный Рубикон практически невозможной. Но и этого ещё не все!

Самое печальное, что магия здесь не действует вообще. На самой реке и на расстоянии до полусотни метров от берега.

И как прикажете через эту мерзость перебираться? Вот и я не знаю.

Как сказал бы общечеловеческий предок в неолите: 'банан сам не упадет - прыгать надо'.

Поэтому приступаем к исследованиям проблемы.

Что не так просто, как могло бы показаться. Единственное приятное открытие - магия в районе реки всё-таки действует. Если быть точным, то остаточное воздействие от баффа сохраняется, если его кастовать за пределами 'зоны отчуждения'. То есть банальная лечилка действует некоторое время, вот только срок действия и мощность уменьшаются в разы, если не на порядок. Но хоть здесь нам повезло, гасьендо Фоосил - изрядной силы маг, и только благодаря его способностям мы можем находиться на берегу до пяти минут. Моя штатная абилка 'Бодрость' перестает действовать уже на подходе, и что самое печальное - запас манны тоже исчезает, буквально на глазах. Токсин же имеет огромное последействие, и даже выбравшись из прибрежной зоны, ты ещё пару часов будешь терять здоровье, настойчиво стремясь откинуть копыта.

Поэтому наш штатный маг находится в безопасной зоне с полным запасом манны, чтобы откачивать самых невезучих. Впрочем, сейчас на берегу я в одиночестве - единственный исследователь с научным подходом в этом мире.