Разносчики сладостей сегодня полугодовую выручку сделали наверняка.

Как и ожидалось, я без проблем прошел во второй отборочный тур. Мой цветок, неожиданно даже для меня, попал в десятку лучших. Видимо сказалась недавняя история на императорском балу, о которой судачил весь город. Естественно такой цветок привлекал внимание, и, как следствие, получал дополнительные ленточки, которые зрители оставляли понравившимся экспонатам. Позже ленточки подсчитывались, и тридцать конкурсантов, набравших наибольшее количество лент, проходили в следующий тур.

Появление люда среди претендентов произвело настоящий фурор. Но только двое фейри, попавшие в следующий круг, подошли поздравить меня с успехом, причем делали это явно искренне. К моему разочарованию, инфена оказалась в конкурсном жюри, а не в группе полуфиналистов, хотя её 'водонасосный бамбук' уверенно шел на первом месте. Название привожу в моей интерпретации, поскольку запомнить оригинальное не смог даже с десятой попытки. Кто же так называет своё изобретение? Никакого представления о пиаре. Странное трубчатое подобие папоротника, скрещенного с баобабом, высасывающее воду с глубины до 30 метров. По отзывам - великолепное растение, может давать до 30 литров чистой воды в сутки, даже посреди пустыни. К слову, одно из немногих растений, чей создатель точно известен - все остальные работы анонимные.

К слову Линнасии в конкурсе не участвует, так же как и Эмм. Вторая из принципиальных соображений, первая - в виду отсутствия свободного времени. О чем мне не преминула сообщить вторая. Язва, кстати, присутствует на трибуне, и злорадствует, ожидая моего фиаско. Хотя тень сомнения мелькает в глазах - уже сколько раз я не оправдывал её ожиданий. Со счета сбилась.

Инфена, восседая за судейским столом, явно волнуется, причем не только из-за моего присутствия. У неё проблемы гораздо серьёзнее. Весь город с нетерпением наблюдает за развитием любовной интриги. Неизвестный поклонник, влюбленный в инфену, тот самый, что подарил цветок на императорском балу, публично открыл свои чувства. Да ещё каким невероятным способом - стихами, напечатанными в газете.

Причем сделал это не сразу, а только тогда, когда литературная истерия и ажиотаж достигли максимума. Произошло это только накануне, в последнем номере газеты. Семь великолепных, никому ранее не известных стихов, ежедневно появлялись в газете. О печальной безответной любви несчастного юноши к прекрасной эльфе. И вот накануне, кроме стихотворения, появилась строка посвящения 'Лишь запах трепетный инжира тебе напомнит обо мне...'.

Через несколько часов после выхода газеты, весь город уже знал, в кого безнадежно влюблен таинственный поэт. История о цветке на балу ещё у всех на слуху.

А вы как думали? Что я доверю воле случая прохождение моего инжира во второй круг? У нас всё по-взрослому, с двойной подстраховкой.

Сейчас же инфена, с лицом белее мела, нервно покусывая ногти, пытается угадать, кто же из нас тот таинственный поклонник. Когда взгляд её случайно падает на мою ухмыляющуюся физиономию, состояние моей жертвы переходит в открытую панику. Холодная изощренная месть - ничего личного, просто квест.

Объявляют начало второго этапа. Все конкурсанты, по очереди, предъявляют судейской коллегии свои научные работы.

В президиуме семь уважаемых эльфов, признанных мэтров, среди них вижу ещё одно знакомое лицо, кроме инфены - гасьедо архимаг Ирисан.

Естественно никто из жюри сейчас смотреть научные работы не собирается, все они изучены и проверены заранее. Церемония - лишь формальность, дань традиции. Финалисты уже фактически определены, и процедура максимально сокращена во времени ради зрелищности праздника.

Но не в этот раз.

Недаром я тщательно изучил правила проведения Сатурналий. Конкурсант имеет право представить свою работу в любой момент, и не обязательно заранее. Конечно, обычный участник не станет нарываться на неприятности, и пойдёт навстречу организаторам праздника, предъявит работу заранее. Иначе предвзятое отношение судей обеспечено.

Но только не в моем случае. Я ведь необычный участник, и мне плевать на условности и отношение судей.

Под зловещее молчание трибун, под неодобрительными взглядами экзаменаторов выкладываю свой талмуд на стол перед судьями.

Архимаг с сожалением и сочувствием смотрит на меня, инфена с откровенным испугом, остальные - резко недоброжелательно. У люда -выскочки нет ни одного шанса.

- 'Перспективные сорта меллорнов' - с всё возрастающим недоумением читает заголовок эльф в зеленой с золотом мантии, и, запнувшись, растеряно переводит взгляд в мою сторону.

Тишина гробовая.

Иринас первым соображает, что тут дело неладно, и прямо таки вырывает книгу у коллеги.

Открывает и начинает читать, но уже не вслух, а про себя. Через несколько минут его лицо багровеет, такое ощущение, что ему не хватает воздуха.

- Перерыв на десять минут. После чего финалисты будут объявлены.

Мне некуда торопиться, бросаю улыбку растерянной Натилисии, от чего её бросает в дрожь, возвращаюсь на исходную позицию.

В отличие от остальных я не волнуюсь. Финал у меня в кармане.

Зря я что ли три дня тщательно переписывал результаты исследований из эльфийского храма в свою работу. Предисловие, для конспирации и введения в заблуждение местных жандармов, мне написала Эмми. Всю научную часть мне пришлось перерисовывать самостоятельно. Тот факт, что половину из написанного я не понял, а вторую половину перевел лишь приблизительно, не помешал мне сообразить - что это весьма ценная научная хрень.

Так что выбор у экзаменационной комиссии невелик. Либо автоматом пропускают меня в финал, либо мы публично начинаем обсуждать и разбирать секретные результаты исследований. Надеюсь, в жюри сидят умные эльфы, и проблем ни у кого не возникнет.

Через десять минут первый в истории города человек проходит в финал Сатурналий.

Гасьендо Иринас уделяет мне пару минут:

-Трав, зря ты это сделал. Не знаю, что хотел этим добиться, но настроил против себя всё жюри. К тому же окончательное решение принимает император, а он сейчас не в духе от этой глупой выходки.

- На всё воля богов.

В этот момент объявляют финал Сатурналий.

Никто из участников не заявляет замену своему растению, поэтому выносят все десять растений финалистов.

Когда появляется Inzyr Lopuchos весь стадион ахает. Нати чуть не падает в обморок - всем очевидно, что неизвестный поклонник среди этих девяти конкурсантов, только шестеро из которых мужчины.

Развязка уже близко.

Внимательно наблюдаю за императором, на лице которого неприкрытое бешенство. Вот он кивает, и маг в зеленой мантии поднимает руку:

- Цветок Inzyr Lopuchos не имеет явно выраженных магических свойств, и поэтому не может быть допущен к финальному отбору. Если претендент не поменяет его на другое растение, соответствующее требованиям конкурса, то он будет исключен из числа финалистов.

И кто-то будет говорить о честности и неподкупности организаторов конкурса?

- Я хочу заменить свой цветок на другой.

Моё заявление производит эффект разорвавшейся бомбы, причем не абы какой, а измеряемой в тротиловом эквиваленте.

Приятно щёлкнуть по носу самого императора.

Эльф в зеленой мантии растеряно смотрит на свое царственного начальника, и тому ничего не остается делать, как брать решение на себя.

- Да будет так, - и совсем выйдя из образа, мстительно добавляет. - Хотя не вижу в этом смысла.

Ну, что же - пришло время выполнить твой квест, божественная Авеста.

Вот здесь в центре клумбы самое подходящее место.