Естественно, никто ничего подобного в жизни не видел. Даже Бартон слегка растерялся.

— В санчасть обращались? — спросил он старшину.

— А вжэ ж! Тильки вин ничого нэ розумие! Поколупав, поколупав, та ниякого толку!

— М-да! — задумчиво протянул Бартон, пощипывая усы.

Вокруг Петренко тут же столпились товарищи по оружию, удивленно тыкая в непонятную, похожую на металлическую, болячку. Привлеченный общей суматохой, к Петренко пробился и Славик:

— Блин нафиг, чтоб ты загинделась, зыряга поганая!

Петренко обалдело уставился на своего подопечного, не зная толком, как реагировать на данную реплику. Это он кому? Если ему, старшине, так не грех и снова в ухо дать, а если нет, то полковник опять пару нарядов подкинет…

— Это теложорка, или Грасская вакуумная вошь, — пояснил тем временем Славик, спасая себя от кулаков старшины. — Гадость наифигейшая. Просто бедствие для всех колонистов. Это, видно, Хруст, этот пульган вонючий, притащил ее на себе, она как-то попала на меня, а уже с меня — на старшину. Вот фигня какая!

— А чем она опасна и как от нее можно избавиться? — спросил Бартон.

— Опасна? Да от нее колонисты тысячами гинделись, как мухи! Она практически ничего не боится! Верхняя скорлупа у нее настолько прочная, что выдерживает все, что угодно: лазерный резак и температуру абсолютного нуля. Впервые ее нашли на Грассе, где сейчас наша колония. То есть найти ее довольно сложно. Пока она не активизировалась, она ничем не отличается от обычного камешка. И может сохраняться в таком состоянии сколько угодно, — Славик тараторил, как отличник, назубок выучивший домашнее задание. — Ни температура, ни радиация, ни тем более механическое воздействие ей не помеха. Но как только она чует биотоки органической жизни, то тут же активизируется. Сначала она выпускает один или несколько коготков, которыми цепляется за кожу, а потом начинает разворачиваться и присасываться. По наружному краю у нее идет слой крючьев-когтей, которые защищены не хуже самой верхней оболочки и которые выбрасываются вперед, а потом, опираясь на них, растягивается и разрастается весь организм. За крючками идет губа. Это тоже довольно плотное образование, которое намертво присасывается к пораженному участку тела, не пропуская вовнутрь ни одной посторонней молекулы. А уже дальше она вся состоит из трубочек-капиллярчиков, которые буквально врастают в пораженную плоть практически на всю ее толщину. Через некоторые из них проходят пищеварительные соки, которые переваривают захваченную ткань, а через другие переваренное всасывается. При этом паразитская тварь каким-то своим особым образом, идентифицируя биополе захваченного существа, ухитряется вводить обезболивающие вещества, а также иногда и галлюциногены. Поэтому теложорку очень сложно обнаружить на ранних стадиях, а колонисты прозвали ее «мультяшная смерть».

— А как же с ней бороться? — спросил полковник.

— Да практически никак. Еще на ранних стадиях, пока она не отложила личинки, можно иссечь пораженную ткань, а позже — сложно. Разве что кому-то повезло, и теложорка завелась не на голове или туловище, а на руке или ноге. Тогда можно ампутировать пораженную конечность и тем самым спасти человека. Если бы вы знали, сколько в свое время вернулось с Грасса инвалидов, без рук, без ног! А так она будет разрастаться до тех пор, пока жив организм, на котором она паразитирует, и постоянно откладывать личинки. А когда она замучает своего хозяина совсем уже насмерть, то погибнет и сама, но закукленные личинки останутся и будут поджидать новую жертву.

— А как определить, отложила она личинки или нет? — снова уточнял Бартон, а бедный Петренко все больше и больше бледнел.

— Дай-ка взгляну! Вот, блин! Сынь, она уже не сплошная, а вся состоит как будто бы из маленьких шестиугольников.

— Ну! — протянул Петренко.

— Так вот, каждый такой шестиугольник соответствует одной отложенной личинке. Причем они достаточно маленькие и даже могут проникать в крупные сосуды и разноситься по телу. Но это только если попадается крупная вена или артерия. Тогда даже ампутация не спасает. У тебя еще не все потеряно, потому что сосуды с другой стороны руки.

Петренко только скрипнул зубами и никак не мог оторвать взгляда от своей правой руки. Такой сильной, мускулистой, с многолетними загрубевшими мозолями, которой ему предстояло лишиться. Причем не от осколка или пули, на войне как на войне, против этого уже ничего не попишешь. А тут — сказать кому, так не поверят! Какая-то вошь, пусть инопланетная, здоровому мужику руку отгрызла! Срамота, да и только.

— А колы руку видризаты, то вона здохнэ? — спросил старшина. указывая на теложорку.

— Нет! Эту гадость убить практически невозможно. То есть если после всего ампутированную руку сжечь, то взрослая особь, разумеется, погибнет от голода, но личинки закуклятся и будут ждать свою жертву как угодно долго.

— То есть практически мы никогда не сможем от них избавиться, — резюмировал Бартон.

Как угодно долго… А ни фига! Уже через несколько недель они, как пришельцы из другого времени, потеряют свою стабильность, а с уничтожением дыры или даже раньше вообще погибнут! Так что просто нужно то место, где будет сожжена рука, окружить строгим карантином. Я уже хотела высказать все это в слух, как мне пришла в голову еще более смелая мысль: а вдруг они развиваются медленнее, чем теряют связь со своим временем?

— Нет, — разбил мои надежды Славик. — Уже через сутки теложоркой будет охвачена вся рука, и тогда даже ампутация вряд ли поможет!

И все-таки было что-то в этой ситуации нелогичное. Какая-то мелочь, какой-то нюанс постоянно ускользал от моего внимания, звенел где-то далеко тоненьким колокольчиком, а расслышать себя не давал.

— Слушай, а почему она к тебе не прицепилась? — спросила я Славика.

— У меня генетическая прививка.

— Как это?

— После того, как на Грассе погибла половина колонии, а еще треть осталась инвалидами, Объединенный институт всемирной биологии открыл тему исследований первой степени по борьбе с теложорками, и через два года были получены потрясающие результаты. Даже Нобелевскую премию им за это дали. То есть при заражении Грасской вакуумной вошью сделать практически ничего нельзя, кроме ампутации и отравления ее некоторыми видами ядов, зато удалось добиться потрясающих результатов в предупреждении заражений. Всем младенцам на Земле и в колониях в возрасте одного года делают генетическую прививку на основе одного из наиболее эффективных ядов, и мы становимся для теложорок «невкусными», точнее даже «несъедобными». А сейчас ведутся работы по изменению биополя, чтобы куколки теложорок нас даже не «видели».

Во время этой тирады Славика мой «колокольчик», как показалось, звякнул немного громче.

— А что это за яды, которые способны ее отравить?

— В основном — органического происхождения. Бензол, дихлорэтан. Но эффективнее всего действует, конечно, этиловый спирт.

Ответом на это был рев, состоящий из самых разных междометий, а мой колокольчик уже во всю ивановскую наяривал что-то типа «Во саду ли, в огороде…»

— Послушай, Славик! — я старалась говорить как можно более спокойно. — А каким образом можно применить этиловый спирт? Поливать сверху? Или изнутри?

— Ну, сверху ее ничем не возьмешь, ни одна кислота не поможет. Изнутри, но это бессмысленно.

— Почему? — исторгся всеобщий вопль.

— А потому, что нужна слишком большая доза, чтобы сделать концентрацию спирта в тканях достаточно большой, смертельной для теложорки. А эта доза в свою очередь загиндюет нафиг самого носителя.

— А какая доза должна быть, скажем, для Петренко? — спросил Бартон, справедливо усомнившись в том, что кто-то из его «орлов» может «загиндеться» от спирта.

— Ну, не меньше полулитра!!!

— Гы-ы! — сказал счастливый Петренко.

— Гы-гы-гы! — повторили за ним остальные, и в их взглядах, обращенных на старшину, которые еще несколько минут назад были полны суровым сочувствием, стала проскакивать откровенная зависть. Нет, не к ситуации, в которой он оказался, а к самому методу лечения.