Недавно нанятый шеф-повар составлял новое меню, и Эмиль пришел лично попробовать его фирменные блюда. Загодя шепнул администратору, чтобы сегодня в зале дежурила именно Лора. Ничего не мог с собой поделать, нравилось ему на нее смотреть.

Наверное, он все же немного мазохист, потому что смотреть на нее и не касаться было бесконечной пыткой.

Тот факт, что у него давно никого не было, сильно ухудшал дело.

По-хорошему, давно пора прервать затянувшееся воздержание, побаловать себя какой-нибудь фигуристой мастерицей доставлять удовольствие. Но вот в чем проблема — баловать он себя хотел исключительно Лорой. Особенно теперь, когда она находилась в непосредственной близости. Остальное все равно покажется ему жалким заменителем, он это прекрасно понимал.

Он жестом подозвал Лору к себе, спросил:

— Сколько мне еще ждать?

— Повар сказал, пара минут, не больше.

Очень скоро Лору позвали, и она поспешила на кухню. Вскоре вернулась, неся на подносе несколько исходящих паром тарелок.

За ней важно шествовал пузатый шеф-повар в кипенно-белой форме и длинном поварском колпаке.

— Прошу прощения за ожидание, Эмиль Фридрихович, — толстяк разулыбался во все зубы. — Я надеюсь, вы по достоинству оцените мои шедевры, — а потом он повернулся к Лоре, махнул нетерпеливо: — Сгинь.

Эмиля неприятно резануло, с каким неуважением он отнесся к его бывшей жене. Впрочем, это для него она бывшая жена, а для повара всего лишь обслуживающий персонал.

Лора же вообще грубости будто не заметила. Послушно отошла и застыла.

— Попрошу быть вежливее с персоналом, — процедил Эмиль строго.

— А что я такого сказал? — удивился толстяк. — Прошу прощения, если обидел.

Эмиль кивнул и приступил к дегустации первого блюда.

Это был стейк из мраморной говядины с тремя видами соуса. Повар тут же начал объяснять, из чего они состояли:

— Красный с базиликом и секретным ингредиентом, попробуйте самую чуточку, чувствуете, как во рту раскрывается вкус?

Эмиль отправил в рот кусок мяса, прочувствовал ноты соуса, удовлетворенно кивнул.

И в этот самый момент приметил, как Лора скользнула взглядом по блюду.

«Она голодная?» — проскочила в его голове совсем нехорошая мысль.

Он тут же задался вопросом — а нормально ли она вообще питается? Есть ли у нее деньги? Уже знал, что она снимает какую-то дешевую квартиру неподалеку от ресторана, но на этом все. Выглядела она нормально, но в глаза бросалось то, как похудела. Может быть, она вообще нуждается в самом необходимом, а он даже не в курсе.

Впрочем, в ресторане персонал исправно кормили. Но чем? Наверняка какой-нибудь гадостью. А что-то лучше Лора вряд ли могла купить. Он взял себе на заметку позже проконтролировать, чем питались сотрудники.

— Попробуйте второе блюдо, фрикасе из нежнейшего кролика в винном соусе, — тем временем продолжал шеф.

Эмиль отправил в рот кусочек кроличьего мяса. Также удовлетворенно кивнул и снова посмотрел на Лору. Она спрятала взгляд, будто только что на него смотрела и стремилась это скрыть.

— Вот еще баранина в соусе а-ля…

— Достаточно, — Эмиль сердито прервал повара.

— Вам не понравилось?

— Блюда вполне сносные, но все равно необходимо доработать меню.

Он кивнул, отпуская повара.

А потом снова повернулся к Лоре, поманил ее.

— Убрать? — спросила она с вежливой улыбкой.

— Присядь, — попросил он.

— Зачем? — Лора моментально насторожилась.

При этом так посмотрела на Эмиля, будто он только что предложил ей сесть не в мягкое кресло, а на раскаленные угли.

— Да не бойся ты меня, не съем, — сказал он на выдохе.

Она осторожно присела на самый краешек стула, вопросительно на него посмотрела.

А он предложил:

— Давай прикажу повару что-то приготовить для тебя? Попробуешь блюда из нового меню. Мне нужно женское мнение.

Лора нервно сглотнула, задумалась на несколько секунд и ответила:

— Если тебе нужно именно мнение, то я не очень для этого гожусь. Я ведь совсем недавно здесь работаю и еще не слишком хорошо знакома с французской кухней. Я позову главного администратора, она оценит лучше меня.

— Ты официантка, должна знать, каковы блюда на вкус, чтобы советовать их гостям.

— Перед открытием нам проведут дегустацию всего меню, — Лора пожала плечами и попыталась встать.

— Да подожди ты, — наконец не выдержал он. — Сядь!

Лора снова опустилась на стул, посмотрела на Эмиля еще более напряженным взглядом.

— Давай вечером сходим куда-нибудь, поужинаем?

Это предложение просто вырвалось из него, он был буквально не в силах удержать в себе слова.

Она посмотрела на него абсолютно невинным взглядом, прямо как потерявшийся котенок. Будто в душу заглянула и испугалась его желаний.

— Эмиль, мы же договорились, просто работа…

— Я не буду приставать, как ты и хотела, — нагло соврал он.

— Это ни к чему хорошему не приведет, — она покачала головой. — Если это все, можно мне прибрать со стола?

«Она всерьез лучше будет прибирать стол, чем согласится сидеть за ним и наслаждаться вкусными блюдами? До чего же упертое создание!»

— Позови кого-то другого, а сама иди, — скомандовал он строго.

Лора тут же подскочила с места и как ужаленная унеслась в сторону кухни.

Вскоре к его столу подошла другая официантка, принялась прибирать.

А Эмиль крепко задумался, прикрыл глаза и вспомнил, как испуганно Лора на него смотрела. Неужели и вправду боится его, глупая? Она показалась ему такой несчастной, одинокой. Прямо как он!

За долгих пять лет она никого себе не нашла. Он тоже не смог создать другой семьи.

Они нужны друг другу, как она этого не понимает?

Ну ничего, Эмиль ей разъяснит. Он найдет способ и очень скоро.

На следующий день Лора столкнулась с Эмилем ровно в тот момент, когда он входил в ресторан.

— Привет, рад видеть, — проговорил он, полоснув по ней жарким взглядом.

И в этот раз Лора решила, пора дать крошку надежды.

Она улыбнулась ему уголками губ, тихо ответила:

— Взаимно.

Одно лишь слово, и Эмиль воспрянул, даже как будто увеличился в росте, шумно задышал.

А Лора сделала вид, что не заметила такой его реакции, кивнула и пошла переодеваться.

Конечно же, она столкнулась с ним намеренно. С годами привычки бывшего мужа не изменились. По-прежнему точен, как швейцарские часы.

Она выучила его распорядок в первые же дни.

Эмиль являлся в ресторан ровно к девяти утра, сидел сиднем в кабинете. В десять требовал принести кофе. Обедал ровно в час дня, а потом уезжал по своим делам и больше в ресторане не появлялся до следующего утра.

Куда он уезжал, Лора не знала. Ей было известно, что ресторан — лишь малая часть его имущества, имелась еще огромная фирма, которая базировалась в офисном здании неподалеку от центра. Возможно, ездил туда или…

Воображение снова и снова рисовало ей, как он развлекался со всякими секретаршами, курьершами или же просто девочками по вызову. Наверняка за последние годы через его постель прошла целая толпа женщин. Лора была в этом более чем уверена.

«Тебя не должно волновать, что он делает, вы расстались», — внутреннее я заговорило в ней голосом матери.

Не должно, но волновало. До сих пор.

Эмиль сделал все, чтобы Лора даже через годы о нем не забывала.

Звонки, эсэмэски, подарки. Только она подумает, что все, отстал, а он снова что-нибудь вытворит и так без конца. Своим вниманием он словно зубочисткой ковырял ее старую рану, не давал ей зажить.

Лора не знала, зачем Эмиль преследовал ее все это время. Не верила в искренность его чувств, как не верила тому, что у него изначально эти самые чувства были.

Для того чтобы любить кого-то, нужно вообще, в принципе уметь любить. А такого таланта у Эмиля нет. Жаль, что она не разглядела этого до свадьбы.