— Отчего же так? — почти ласково прошептал демон, одним движением скользнув ближе и уставившись на меня в упор. Торжествующе, с какой-то мстительной радостью, от которой мне стало не по себе. — Говорят, твоя хитроумная матушка много сил потратила на поиски младшей дочери, бесследно исчезнувшей из Преисподней пять лет назад.

— Она лишила меня родового имени.

— Ничего подобного. — Когтистая рука почти не больно ухватила меня за подбородок. Отшатнуться я не могла — цепи и так натянулись до предела, поэтому пришлось терпеть и с недоверием всматриваться в лицо державшего меня демона. А он улыбался. По-прежнему улыбался, вот только глаза оставались холодными и пустыми. — Конечно, Темная Герцогиня была в ярости, когда ты вылетела из Академии демонов со скандалом. И, как говорят, планировала жестоко тебя наказать за опозоренное имя рода. Но стоило ее ищейкам тебя потерять, как вся эта бравада закончилась, и в Преисподней начались такие активные поиски, какие, наверное, даже я не устраивал, когда из домена пытался сбежать утративший мое доверие старший сын.

Я поморщилась: без скандала вылететь у меня не получилось — громкое матушкино имя послужило бесплатным пропуском в это престижное заведение, но из-за него же оттуда оказалось невозможно уйти. Меня держали вопреки всему — скверному характеру, демонстративно проявляемой лени, отвратительной успеваемости… Пришлось воспользоваться любовными чарами, испортить жизнь преподавателям, довести их до состояния открытой войны друг с другом. И только волевым решением ректора, продержавшегося чуть дольше остальных, меня наконец вышибли на улицу. Больше я таких ошибок не совершала и в дальнейшем представлялась исключительно отцовским именем, но след, как выяснилось, остался. И, возможно, не единственный.

Я подняла на демона спокойный взгляд.

— Как вы меня узнали?

Да, как, если я все время меняла маски?

Темный Князь пробежался когтями по моему сломанному крылу.

— Это оказалось нетрудно — стоило лишь увидеть твои крылья, как все встало на свои места, — у твоей бабки, Шоты, были точно такие же. И пусть у нынешней Герцогини крыльев нет, пусть она проявила осторожность, и долгие годы считалось, что их нет и у ее дочерей, пусть со времени правления Шоты прошло очень много времени, но я не забыл твою хитроумную бабку. И отлично помню, кто и почему стал причиной ее смерти. Я уверен, что такое наследство могло достаться тебе только от нее. И ты — единственная из трех дочерей Шармиэль, кто почти не присутствовал на официальных приемах и до кого не смогли добраться мои, да и ничьи другие слуги.

Подумав о продажных инкубах, которых при дворе Герцогини толпилось более чем достаточно, я мысленно выругалась, а он усмехнулся.

— Твои крылья слишком приметны, Хельриана… или, может, мне звать тебя просто Хель?

Я угрюмо промолчала, а он неожиданно снова улыбнулся.

— Поначалу я решил, что ты — новая игрушка моего недоверчивого соседа. Потом посчитал, что ты просто купила себе надежное убежище. Но затем я подумал: а что ты могла предложить Темному Князю в качестве платы? Что могло его заставить помогать тебе? Он глубоко презирает вашу расу и настолько стоек в своих убеждениях, что не принял ни одного приглашения на ваши знаменитые балы. У него весьма натянутые отношения с твоей матерью, и он не интересуется суккубами как женщинами. Выходит, было что-то, ради чего он решил окончательно испортить отношения с Герцогиней?

Демон когтем приподнял мой подбородок.

— Но самое интересное выяснилось, когда мне донесли, что он упорно кого-то ищет, Хельриана. Не поднимая шума и, что самое удивительное, безуспешно. Я перехватил одну из его ищеек и знаешь, очень удивился, обнаружив, что он ищет… тебя. А потом понял, что меня так смутило в прошлую встречу, — твоя ипостась. — Его губы раздвинулись в нехорошей усмешке. — Твоя прекрасная темная ипостась, которая не пожелала меняться при моем приближении.

У меня похолодела спина.

Демон, это что же такое творится? Неужто он в курсе?

— Суккубы — слабая раса, — прошептал Князь, склонившись к самому моему уху и обдав его жарким дыханием. — Пожалуй, самая слабая в Преисподней. Но вы сумели приспособиться, используя для выживания самые низменные и легко подчиняемые мужские инстинкты. Выбирая себе покровителей из числа сильнейших, вы век за веком поднимались с самого дна, искусно играя на чужих желаниях. Слабейшие, ничтожные, но на редкость целеустремленные, вас слишком долго не принимали всерьез. Напрасно позволяли вам оставаться в тени и плести интриги за чужими спинами. Тысячелетия кропотливого труда. Века безграничного терпения. Манипулирование. Предательство. Обман. Войны, которые начинались не вами, но ради вас. Благодаря им вы в конце концов сумели подняться к вершинам власти. И только через нас, Князей, вам перешагнуть не удалось. Вам, которых даже шлюхами назвать язык не поворачивается — это было бы оскорбительно… для шлюх. Как ни прискорбно, но на сегодняшний день герцогство Суккубское — одно из сильнейших в Преисподней, однако даже сейчас вы ничуть не изменились. Вы с готовностью бросаете слабого ради сильного и уходите от сильного, чтобы вскоре отдаться сильнейшему. Предательство — вот ваша суть. Потребность в покровителе у вас в крови — на этом зиждется выживание вашей расы. И чем сильнее покровитель, тем быстрее и легче вы под него ложитесь. Но тогда почему же, Хельриана, почему ты не пожелала меняться, когда мы впервые увиделись? Ведь я сильнее твоего прежнего покровителя…

— Вы в этом уверены?

На моем горле тут же сжались мужские пальцы.

— Мне невыгодна война с соседом. Пока. Но почему-то в прошлую встречу ты, испугавшись меня, совершенно не боялась его. И не пожелала сменить покровителя, хотя для суккубы это было бы естественно. Мне захотелось выяснить, чем же мой сосед тебя так привлек, что ты предпочла его мне. И что есть такого ценного в тебе, раз он объявил столь щедрую награду после твоего побега. Узнав, что ты нужна ему живой, я бросил клич во все миры и по всем учебным заведениям, где ты еще не была, поднял всех своих шпионов, вплоть до тех, о которых уже давно забыл. И, как видишь, маленькая моя суккуба, я тебя все-таки нашел. И теперь жажду получить ответы на свои вопросы.

Меня немного отпустило. Значит, про браслеты он не просек. Решил, что я сбежала, и поэтому меня так активно ищут. Прекрасно. Значит, убивать меня он не будет… пока не узнает, для чего я ему в действительности нужна.

— Выходит, Гидес служит вам? — осведомилась я, стараясь не выдать охватившей меня дрожи.

Пальцы на моем горле слегка ослабили хватку.

— Служил. Бес-двоедушник,[2] проданный в услужение своей собственной матерью. Жаль, что этот безмозглый кретин умудрился сдохнуть именно тогда, когда стал особенно нужен. Твоя работа?

Я скривилась. Вот уж не знала, что отцом Гидеса был настоящий двоедушник. И даже не предполагала, что помесь бесовки и полудемона будет жизнеспособна. А жаль. Иначе я бы не рискнула показать этому уроду свою вторую ипостась.

— Маменька учила меня не оставлять за спиной живых врагов. Откуда вы взяли мою кровь?

— Это было нетрудно, — неожиданно усмехнулся Князь, и мне под подбородок снова уперся острый коготь. — При дворе всегда найдутся желающие укоротить очередь на наследование и выкрасть пару мензурок из тайника Герцогини.

Я поморщилась: ничуть не сомневалась, что маменька запаслась нашей с сестрами кровушкой — очень уж она предусмотрительна. И наверняка не раз пыталась воспользоваться кругом призыва, когда я исчезла. Вот только, в отличие от Князя, у нее не оказалось шпионов в УННУНе, поэтому вернуть меня у нее не получилось. Да и муженек, хвала пернатым, не додумался поранить меня в первую встречу, иначе сидеть бы мне сейчас в другом подвале и страдать не в пример больше.

Остальное более-менее понятно. Ворованной мензурки демону как раз хватило на принимающий круг, а Гидес свою пару капель взял в УННУНе. Вампирам щедро заплатили за помощь — или пообещали заплатить, а потом избавились бы от них как от ненужных свидетелей. О том, как бесы получали приказы, тоже гадать не приходится — хозяин просто призвал Гидеса, когда в том возникла необходимость. А поскольку все рабы дают хозяину клятву Тьмой, да еще и на крови, то даже особенное расположение УННУНа не стало для Князя препятствием. После этого достаточно было назвать двоедушнику мое настоящее имя и описать крылья, чтобы Гидес обо всем догадался. А затем подождать, пока кто-то выкрадет из маменькиного тайника заветную мензурку, и провести несложный ритуал.