Темный Князь глухо зарычал.

— Ты меня обманула!

— Нет, Княже. Я лишь дала тебе то, что ты пожелал. И то, чего тебе не хватало.

— Тогда почему не добила? — рявкнул он, не сдержавшись. — Почему не закончила то, что начала?

Я прикусила губу.

Эх, Княже, если бы ты знал, чего мне стоило остановиться… До чего тяжело было влиять на тебя постепенно вместо того, чтобы сломать в первую ночь! Вопреки матушкиным чаяниям, я не собиралась брать над тобой контроль. Это была лишь самозащита, к который ты, разъяренный и озлобленный, сам меня принудил.

Но даже тогда я старалась беречь твою мужскую гордость, лелеяла, как самое дорогое, едва наметившиеся чувства. Шаг за шагом менялась, настраиваясь на тебя, как настраивается арфа под чуткими руками мастера. Смиряла свой нрав, проявляла покорность, терпеливо дожидаясь, когда схлынет твоя звериная ярость… и делала все, чтобы ты не стал от меня зависим. И не возненавидел после того, как я окончательно уйду.

— Тебя никто не должен был заподозрить, — тихо ответила я, упорно глядя в сторону. — Длительная связь с суккубой заметно меняет мужчин, а мне не хотелось, чтобы об обряде стало кому-то известно. Поэтому наш первый разговор происходил без свидетелей. Поэтому же мне пришлось разозлить Асада — более сильный демон способен разглядеть твою брачную метку, так что его мысли нужно было сосредоточить на чем-то другом. Сейчас о том, что мой муж — Темный Князь, знает лишь несколько разумных, которым я абсолютно доверяю. А о том, что этот Князь — ты, не знает вообще никто.

Да. Я даже Жабе этого не сказала. Маленькое белое пятнышко в моем рассказе, которое вполне укладывалась в легенду пьяного спора.

— Конечно, это было рискованно, — криво улыбнулась я. — Но ты не причинил бы мне вреда, пока я не совершила бы грубой ошибки. Желание обладать своей женщиной достаточно в тебе сильно, чтобы постараться меня уберечь даже от себя самого. Опасны были лишь вспышки твоей злости. Но со временем я нашла безопасные границы и… да, ты правильно догадался — для этого мне пришлось намеренно тебя спровоцировать.

У демона потемнело лицо.

— В первый раз ты тоже… провоцировала?

— Злость быстрее всего разрушает безразличие, — кивнула я. — Когда демон злится, его темная ипостась теряет контроль и становится уязвимой. Для меня. После этого тебя оставалось лишь заинтересовать, предложить небольшой спор и… все. Остальное ты сделал сам.

У Князя дрогнули ноздри, а чешуйки на лице стали более отчетливыми. Затем раздались в стороны плечи, изменился рост, со спины медленно соскользнул на пол длинный плащ, которым он был укутан от подбородка до самых пяток. Я с грустью проводила глазами упавшую одежду, в которой мой преобразившийся супруг более не нуждался. И вынужденно подняла голову, чтобы взглянуть на хищное, покрытое блестящей чешуей лицо высшего демона, полностью перешедшего в свою истинную ипостась.

— Твоя игра и впрямь была опасной, — прошипел он, раздраженно дернув хвостом. — Жаль, что я только сейчас могу оценить ее по-настоящему. Но я ведь мог тогда не остановиться.

Я невесело улыбнулась.

— Все-таки ты очень мало о нас знаешь, Княже… Поверь, любовные чары нужны не только для одурманивания жертв. В первую очередь они необходимы нам самим, потому что только с ними наше притворство становится достоверным. Это была не игра, Княже. Во время охоты все в нас становится настоящим: внутренний жар, желание, страсть… Временно, конечно, но иногда лишь миг отделяет от победы или проигрыша. Так что, если бы ты тогда не ушел, я стала бы твоей навсегда.

— Разве теперь это имеет значение? — поинтересовался демон, брезгливо оттолкнув от себя брачные браслеты. — Ты меня приняла, Ри. Магия это подтверждает. Значит, ты все равно моя. Я выиграл!

Я покачала головой.

— Ты ошибаешься, Княже.

— Ты здесь и полностью в моей власти, — вкрадчиво прошептал он, неумолимо подбираясь ближе. — Твоя клятва недействительна. Что меня остановит?

Я проследила за тем, как его когти тянутся к моей щеке, замерла, когда они застыли в опасной близи от моего лица, и… грустно улыбнулась, когда они беспрепятственно прошли сквозь меня, сумев ухватить лишь воздух.

— Прости, Княже, но ты снова ошибся, — обронила я едва слышно, когда он, недоумевая, отступил.

— Это еще что такое? Почему я не могу до тебя дотронуться?

— Я приняла меры.

— Ты… — Недоумение на лице демона стремительно сменилось тревогой. — Ты не могла умереть… я бы знал! Что ты натворила, женщина? Что с собой сделала?

Я тихонько вздохнула.

— К сожалению, я не могу убить свою темную ипостась, но усыпить ее мне по силам. «Зелье мертвеца»… Прости, но сегодня я приняла последнюю дозу, так что через несколько минут моя вторая половина окончательно уснет и потеряет силу. Меня ты больше не призовешь — вокруг моей постели уже закончили рисовать круг призыва — на крови, разумеется, и это значит, что я больше к тебе не вернусь. Собственно, я пришла только для того, чтобы предупредить об этом. И попросить прощения. За свой обман. За молчание. И за то, что не смогла бы стать тебе достойной супругой.

Князь отшатнулся, вглядываясь в мое бесстрастное лицо, а потом хрипло рыкнул:

— Ты все еще моя жена, Ри!

— Да, — согласилась я, поднимая вверх руку, сквозь которую начал отчетливо просвечивать узор на стене. — К сожалению, от своих браслетов я освободиться не могу. Но твои мне снять удалось. Поэтому, хотя я остаюсь твоей супругой, но ты мне больше не муж. И вскоре сможешь взять в жены кого-то еще.

У демона зло сверкнули глаза.

— Собралась найти себе другого покровителя, женушка? Надумала мне изменить?

— Нет, — спокойно ответила я. — Я — полукровка, Княже. И, в отличие от остальных, покровитель у меня может быть только один.

Князь неуловимо нахмурился.

— Что?

— Моя вторая половина, — пояснила я и кивнула на валяющиеся на полу браслеты. — Она действительно тебя признала, так что в каком-то смысле ты все-таки победил. Но она — это еще не вся я, поэтому мне придется уйти.

Он снова протянул руку, сжал когти, словно хотел меня схватить, но наткнулся на мой взгляд… и медленно отвел ее в сторону.

— Ты боишься меня, Ри?

— Нет, Княже, — качнула головой я. — С тех пор, как я начала тебя понимать, мне больше не страшно.

— Тогда почему ты уходишь?

Я горько рассмеялась.

— Оглянись, Княже! Неужели мне лишь показалось, что под слоем краски здесь повсюду нарисована удерживающая руна «Ха»? Или я ошиблась, посчитав, что под видом узоров на стены и потолок наложены мощные заклинания призыва? Учебник с рунами мы с тобой изучали вместе, и я прекрасно помню, какая руна может быть без последствий начертана на камнях. Ковер, судя по всему, тоже заменили не просто так: ты что-то нацарапал на полу? И, вероятно, кровью, раз для этого потребовалось использовать темные цвета? Да и два соседних помещения появились здесь не случайно.

Демон чуть заметно дернул щекой.

— Я открыл тебе доступ в библиотеку. И переместил ближе купальню, чтобы было удобнее.

— Полагаю, оттуда нет другого выхода?

— Это для твоей же безопасности.

— Не сомневаюсь, — тяжело вздохнула я. — Широкая постель — для большего моего комфорта. Высокие потолки — для того, чтобы я смогла иногда летать. А выхода тут нет просто так, на всякий случай — чтобы я от тебя не сбежала и где-нибудь не поранилась. Нет, Княже. Прости, но я не буду твоей игрушкой. И не хочу провести остаток жизни в каменном гробу, гадая, через сколько времени тебе это надоест. К тому же я больше не одарю тебя Светом — светлое проклятие накладывается на разумного лишь однажды. Поэтому прощай, мой муж. Я больше тебе не нужна.

— Зачем ты меня прокляла? — хмуро осведомился демон, отступая на шаг.

Я пожала плечами.

— Потому что поняла: Темного Князя может убить лишь другой Темный Князь. А из вас двоих я выбрала тебя. Не потому, что ты сильнее, быстрее или лучше. Просто потому, что ты спас мне жизнь. Мы, суккубы, редко думаем о сохранении равновесия или всеобщем благе, даже умирая, мы думаем лишь о тех, кто нам близок. И кто был готов спасти нас даже ценой собственной жизни. Таким мужчинам, несмотря на все их недостатки, мы готовы верить. И только им готовы по-настоящему покоряться.