Стоп, а зачем ждать станка? На рынок можно съездить и так, только что не тратить слишком уж много. А что, собственно, нужно? Продать энное количество кристаллов ради денег. На них купить еду, амулеты, книги — в порядке приоритетов. И силовым способом ограничить объем закупок. Скажем: не больше, чем на тридцатку. Дело даже не в буфотрофной асфиксии [8]: очень не хочется светиться крупным объемами как кристаллов, так и денег. А впрочем:

— Сарат, сколько обычно кристаллов продавать?

— Обычно — от двух до пяти. Но это дешевых кристаллов. Редкие продают по одному.

Выходит, я почти угадал. Считая три кристалла по двенадцати сребренников — скажем, тридцать три, с оптовой скидкой. Все, решено — не больше трех. Когда ехать — а завтра с утра.

Стоп, тут я недодумал. Сарат будет продавать камушки, а я что? Впрочем, потолкаться среди немагических рядов, порыскать в поисках алхимических лавок… Нет, рискованно, вдруг алхимики тоже пользуются магией? Мое там появление — такая антиреклама будет! Даже просто за порчу магических реактивов будут бить долго и убедительно. А ведь в таких лавках могут быть и магические химприборы. Тогда будут бить вдвое красноречивее. Информацию и немедля!

— Сарат, … (тут пришлось пускаться в долгие объяснения, что есть химия и алхимия)… короче, у вас при этом магию делать?

Еще сколько-то разъяснений. Вроде бы понял.

— Превращения веществ с помощью магии возможны. Но это (заминка) надо тратить много магической энергии. Даже если получать золото, и тогда дороже золота.

Ну примерно как у нас получение золота из морской воды: можно, но золота потратишь больше, чем получишь. Ладно, вот те главный вопрос:

— В химических лавках магические предметы могут быть?

На лице самодовольство первого ученика, отвечающего на вопрос с полной уверенностью:

— Могут. Например, магический подогрев для ускорения реакций (удар!), магический двигатель для перемешивания (еще удар!), непосредственное ускорение реакций с помощью магических потоков — правда, это обойдется недешево (и не совестно бить лежачего?!).

Мечта медленно обрушивается…

А куда еще податься, если не в химическую лавку? О, вот идея:

— Сарат, а кто торговать магическими изделиями?

— Маги, конечно. Не ниже лиценциата, если своя лавка. На рынке — купил место на день и торгуй, даже если бакалавр.

— А если не маг, то нельзя?

— Запрещено. Ну разве что… (заминка)

— Понимаю. В наших краях называть 'черный рынок'. Как отличить лавка, где нет магических предметов?

— Никак нельзя. Даже если хозяин не маг, ему не запрещено носить амулеты. И еще: в лавке могут быть магические предметы не на продажу.

— А есть амулеты, которые видеть другие амулеты или магические предметы?

— Есть. Если только владелец амулета специально не сделает его скрытым — но это дорого.

Вот это дилеммочка: с одной стороны, мне надо выявить такие лавки, с другой — это сделать может только Сарат-ир с помощью, например, специально для этого купленного амулета. Он снова ощутит себя магом — и кто поручится за последствия?

Обойдусь пока что без лавок.

(сцена, которую я видеть никак не мог)

— Доброго вам дня, особо почтенный Шхарат-ан.

— Догадываюсь, что новости неприятные.

— Увы, вы правы. Крестьянин из вашей деревни принес два кристалла на продажу.

(нетерпеливый жест)

— Что именно из этой новости ты считаешь неприятным?

— То, что амулет-ретранслятор об этом промолчал. На допросе крестьянин уверял, что добыл кристаллы в обычном месте. Проверка показала, что он не лжет. Следовательно, амулет или амулеты были заглушены.

(в голосе появляется железо)

— Немедленно отправляйся на место. Проверь состояние амулетов. Потом сразу же ко мне.

(через три часа)

— Осмелюсь доложить, амулеты — оба! — приведены в полную негодность магическим способом. Оба целы, но вся структура стерта.

— Соображения?

— Никаких, только ощущение, что эти двое, о которых я вам докладывал, связаны с этим прискорбным событием.

(железо в голосе превращается в сталь)

— Факты?

— …

(сталь в голосе приобретает закалку)

— Тогда я сам тебе назову факты. Амулеты были расположены почти что рядом. Уничтожить амулет-ретранслятор можно одним ударом молотка. И стереть его структуру можно. Мы бы не заметили. А вот сигнальный амулет перед своим уничтожением должен подать сигнал 'чужой'. Сигнала не было. Уничтожить амулет на таком расстоянии, чтобы он не почувствовал чужого — задача даже не для магистра. Это уровень доктора. По твоим же собственным словам, первый из чужаков совершенно не маг, второй — бакалавр. Выводы сам сделаешь?

— Осмелюсь напомнить, я не говорил, что эти двое испортили амулеты. Возможно, они лишь посредники, а действовал третий.

— Тогда действия третьего странны, если не сказать большего. Доктор магии отключает чужие амулеты — и оставляет их на месте?

— Со всем моим почтением делаю вывод: то, что было в результате добыто, стоит много больше, чем оба этих амулета. Еще почтительнейше добавляю, что амулеты были стерты, что снижает их стоимость, как минимум, вдвое.

(в голосе прорезаются интонации научного руководителя, вслух обсуждающего проблему с аспирантом)

— Все равно странно. Если тот, кто стирал амулеты, столь силен — почему он просто не заглушил сигналы? Ведь тогда он мог спокойно взять почти полностью заряженные амулеты.

(в голосе заметно убавляется почтительности)

— Глушить сигналы не обязательно. Достаточно исказить их так, чтобы наш приемный амулет не обратил внимания.

— Да, это проще. И все равно требует очень приличного уровня. И тем более остается вопрос: почему они их не взяли?

— Если их вправду не взяли потому лишь, что нашли нечто гораздо более ценное, то похитителей мы больше не увидим.

— Почему?

— Потому, что я знаю эту россыпь. Допускаю, что там может оказаться высокоценный кристалл. Но не сундуки же! Они забрали то, что им нужно — и ушли. Или же…

— Или же?

— Я представляю еще такую возможность. Они договорились с этим самым доктором. Тот стирает для них амулеты. Если после этого они находят что-то особо ценное — доктор его забирает себе. Если же нет — доктор все равно в выигрыше, потому что на его долю остаются два амулета.

— А они не остались. Следовательно, доля добычи и тех двух (если это были они), и доктора (уж он-то наверняка существует) настолько велика, что грабители могли себе позволить пренебречь амулетами. И все же остается вопрос: почему тот самый доктор не заглушил и не исказил сигнал?

— Для ответа на этот вопрос надо узнать: КТО их не взял? Возможно, мы этого так и не узнаем. Но на всякий случай я бы расставил ловушку.

— Как ты ее представляешь?

— Надо оставить точно такую же пару амулетов. Но вот приемник должен получать два сорта сигналов. Один стандартный, типа 'чужой'. Второй должен подаваться через регулярные промежутки времени и означать 'амулет цел'. Его отсутствие и есть сигнал тревоги. Скажем, каждые десять минут. Или пять.

(ворчливо)

— Легко сказать. А ты представляешь, какой емкости должен быть амулет, чтобы передавать сигнал… ну, скажем, в течение месяца?

(в голосе явно проявляется студенческий энтузиазм)

— Так это легко подсчитать…

(с чуть меньшей дозой ворчливости)

— Не надо. До тебя, думаешь, такие задачи не решали? 'Я первый додумался!' — ага, уж восемьсот лет как другие эту задачку раскололи до самого донышка. Ладно, можешь не ломать голову — я, так и быть, пошевелю двумя пальцами. Сделаем так, как ты сказал. Все же у тебя бывают проблески. И не вздумай зазнаваться — редко они бывают, куда реже, чем заслуживают мои усилия. Иди и действуй.