— Мне кажется, вы не договариваете, друг мой.

— Ладно. У меня стали появляться самые дикие идеи. В частности, мелькнула мысль, что мой противник — вообще не человек.

— Кто же?

— Грок.

Долгое молчание.

— Вы ожидаете, что я подниму на смех вашу идею? Не дождетесь. Я ее обдумываю.

— И?

Пауза.

— Для начала скажите мне — откуда вы узнали о гроках?

— Как все — из сказок.

— Вот именно, как все. И я тоже. Кстати, какого роста ваш противник?

— Об этом и я подумал. Высокого, но не великанского. Выше меня примерно на столько (показывает).

— И вы допустили, что сказки о гроках основаны на чем-то материальном. Ну, великанский рост — это позднейшее преувеличение, для легенд обычное дело. А вот совершенно необычная система магии — это зацепка. Вы подумали то же, что думаю я: если бы сказки описывали просто сильнейшую магию — это бы походило на совершеннейшую выдумку, но в них система магии не просто сильная, а кардинально отличная… На основании той информации, что есть у нас с вами, я бы сказал: ни опровергнуть, ни доказать вашу гипотезу не представляется возможным. Сейчас же я спрашиваю: а полной ли информацией мы располагаем?

— Вы позволите продолжить вашу мысль?

— Ну конечно.

— Надо бы попробовать осторожно собрать хоть какую-нибудь информацию о гроках. Не исключаю, что эта информация закрытая. Вот почему 'осторожно собрать'. В частности — по какой причине они исчезли.

— Вы что, собираетесь предпринимать против него враждебные действия?

— Если я прав в своем предположении, то со временем грок может стать опасным.

— Вы точно выразились: 'может стать опасным'. Но если вы попробуете напасть на него — он станет опасным сразу и немедленно. Судя по вашему же описанию, это грозный противник. Но… напал ли он хоть раз первым?

— Н-н-нет, пожалуй.

— А мог бы. На меня, к примеру. Со мной бы он, похоже, справился. Вот вам вывод: не трогайте его. Информацию собрать — пожалуйста, но делаться его врагом? Это без меня.

— Возможно, вы правы. Тогда будем искать все о гроках?

— Готов в этом помочь. Все, что накопаю, в вашем распоряжении и наоборот. Сделка?

— Сделка.

Как ни хотелось есть, но прежде еды я раздал надлежащие доли от пятидесяти золотых. Точнее, от двадцати пяти, поскольку половина откладывалась на расходы и в запас.

Реакция соратников была существенно различной.

— Командир, а можно мне отослать часть денег отцу? — это Ира.

Я заверил, что делать это, безусловно, можно, но в интересах самой целительницы делать это без привлечения излишнего внимания.

У лейтенанта мысли шли в другом направлении:

— Еще пара таких поединков — и я смогу на свою долю хоть дом купить.

Вот оно что. Мой доблестный лейтенант уже задумывается о спокойном будущем. Уверен, что к этому дому предполагается добрая жена и сколько-то там детей.

— Ты прав, Тарек, только я бы на твоем месте не покупал дом, а построил его в хорошем месте. Пожалуйста, можно и на этой земле, Моана против не будет. Но решать тебе, понятно.

Ответом был взгляд, устремленный к горизонту. Все ясно, уже идут прикидки.

— А я бы дело открыл. Чтоб стать мастером, значит. Вот как выучусь, так открою мастерскую — если денег хватит, конечно. И чтоб вещи делать красивые и нужные тоже.

— Что ж, Сафар, уже скоро ты начнешь делать как раз такие: красивые и нужные. Через несколько дней начнем пробовать.

Почему-то Сарат молчал. Мне это не понравилось.

— А ты, Сарат?

— Мне тратить нельзя. У меня лиценциатский экзамен — он дорогой.

Парень со всей очевидностью не хотел раскрывать планы. Сглазить он боялся, что ли? А интересно — здесь есть понятие 'сглазить'? Надо спросить.

Но для начала надо разобраться с амулетами.

Добыча была очень недурной. Сарат мгновенно выхватил порядочного размера желтый топаз:

— Командир, вот этот кристалл… — и со стуком захлопнул рот, натолкнувшись на мой взгляд.

— Моана, я попрошу вас высказаться об этих кристаллах.

Ответ был предварен взглядом, в котором читалась подозрительность:

— Согласна с твоим мнением, ученик: этот кристалл представляется мне наиболее ценным. Думаю, он почти подошел бы тебе.

Сарат, похоже, понял, а я нет, потому и задал следующий вопрос:

— Почему 'почти'?

— Цвет.

— Что в нем не так?

— Ну да, вы же не знаете… Мое изначальное предположение подтвердилось. Сарат — универсал. Для них бесцветные кристаллы подходят лучше любых других. Но бесцветных топазов не бывает [25]. А бесцветный кварц все же хуже.

— Обойди весь белый свет — таковых в природе нет, — пробурчал я по-русски, а потом во весь голос спросил:

— Моана, Сарат, не будете ли вы возражать, если я заберу на время этот кристалл?

Те обменялись взглядами, но если у особо почтенной на лице читалось недопонимание, то у почтенного отчетливо нарисовалась мысль: я так и думал, что командир что-то придумает, только не могу удумать, что же он надумал. После чего оба синхронно кивнули.

— Что по остальным кристаллам?

— Я бы обратил внимание на этот розовый берилл, — небрежно сказал Сарат. Тут все было понятно. Он заметил надкол на ребре, который вполне можно сполировать, а то и сделать на его месте новую грань, что даже лучше. Само собою, для симметрии таких граней надо шесть, зато после огранки кристалл будет выглядеть вполне хорошо.

— Согласна, кристалл ценный, — поддакнула Моана. Мне показалось, что она извлекает из этого разговора много больше, чем мы с Саратом думаем.

Оставшиеся два граната мы все дружно оценили как 'неплохие'. О, вот я вспомнил одно прошлое дельце.

Я вышел и через минуту вернулся с тем самым кристаллом, что Сарат предложил уничтожить.

— Моана, что вы скажете об этом кристалле?

Редкий случай: наша доктор магии задумалась надолго.

— Для начала: ни мне, ни Сарату такой кристалл не нужен. Мы не сможем использовать и десятую долю его возможностей.

— А кто сможет?

— Маг огня. В меньшей степени — маг жизни. Я хочу сказать, тот, который изменяет домашних животных и растения — вы понимаете? И еще маг смерти.

— Что нужно сделать, чтобы маг смерти НЕ смог его использовать?

— Проще всего уничтожить кристалл. (Сарат скосил на меня глаза, но промолчал) Или поставить ловушку.

— Опишите ее. Хотя бы принципы.

— Закачка энергии до высокого уровня и маскировка ложным ключом на магию смерти… Короче, если маг смерти вздумает воспользоваться, то кристалл взорвется.

— Взломать ключ можно?

— Можно, если заранее знать о его существовании. Впрочем, один опытный взломщик… его уже нету в живых… он советовал мне ставить всегда второй ключ. При попытке взломать один из ключей срабатывает другой.

— Сколько живет эта ловушка?

Во взгляде Моаны явственно проступило одобрение.

— Восемь месяцев. Дальше рискованно.

— Какой нам смысл хранить этот кристалл?

— Только один. Если когда-нибудь к нам в команду войдет маг огня.

— Сарат, твое мнение — стоит сохранять?

— Я против. Кристалл могу украсть после того, как ловушка утратит энергию. Вдруг мы забудем или не сможем возобновить ловушку?

— Позиция понятна. Вы что думаете?

— Риск есть, согласна. Но я могу научить Сарата обновлять ловушку и ключи. А если у нас будет свой маг огня — этот кристалл ему будет весьма кстати. Но решать вам.

— Тогда еще вопрос. У нас есть приличные красные гранаты. И еще могут быть: в поместье есть месторождение гранатов. Шхарат-ан о нем не знал. Чем эти гранаты хуже этого?

— Некоторые заклинания школы огня (могу предоставить список) творятся более эффективно с кристаллами этого типа.

— Насколько велика разница?

Снова пауза.

— Для получения сравнимой эффективности потребуется классический красный гранат примерно на четверть больше.