— Знаю, разумеется. Знаю также и то, что вы этого не сделаете. Да, вы можете получить все сведения, которыми располагаю я сам. Но, во-первых, этих сведений явно недостаточно, чтобы установить происхождение кристалла. Вы это обязаны предположить, иначе вы бы не занимали… то положение, которое вы занимаете. А второе, и самое главное, больше вы таких кристаллов не получите. И такое весьма вероятно. Это вы также учитываете в ваших расчетах. Мой покупатель охарактеризовал похожую ситуацию так: 'Вы мне нужны точно так же, как и я нужен вам'.

— Я уже говорил и повторяю: вы недаром считаетесь первым купцом… в своей области.

— С позволения высокопочтенного, умение просчитывать риск — это то, без чего хорошего купца не бывает.

Звук колокольчика. Появляется секретарь — малозаметная, неулыбчивая, остроглазая личность без магических знаков отличия.

— Принесите шесть золотых и пятьдесят сребренников.

Секретарь ухитряется удалиться вроде как неторопливым шагом, но вместе с тем настолько быстро, что купец не ждет и трех минут.

Поклон.

— Распишитесь в получении, уважаемый.

Росчерк магического пера.

— Что касается контракта… он ведь у вас с собой?

— Разумеется, высокопочтенный.

— Оставьте его мне. Я просмотрю его. Так я вскорости вас жду, уважаемый.

— Мой поставщик производит впечатление человека, умеющего держать слово, высокопочтенный. С вашего позволения, я почтительнейше удаляюсь.

— Удачи вам в делах, уважаемый.

Отрезной диск вместе со станком работали именно так, как я и предполагал: достаточно коряво. Разрез получался грубым, и зашлифовывать его приходилось достаточно долго. Утешало лишь то, что у меня был набор абразивов всех потребных степеней тонкости. Это сильно облегчало жизнь, если считать таковой верчение полировального круга.

Напрягала мысль о том, что предстоит схлестнуться с начальством той мелкой шпаны, что я угостил горяченьким в трактире. Моя разведка не доложила мне, кто стоит за ними. Винить ее в этом не могу, поскольку ее нет. Попробуем вычислить…

Первое, что приходит в голову — мафия. Но мафия не существует вне круга — национального, скажем, или кланового. А здесь национальностей отдельных пока что не вижу, вот семейный клан — тот может существовать. Но с магами такое 'Общество чести' легко выявляется. Основная сила итальянской мафии состояла в 'омерте' — законе молчания перед чужаками. А если здесь есть мозголомы, то молчунов расколют на раз. Вторая версия — что маги и есть в доле. Проще всего предположить, что это правоохранительные маги. 'Крыша' прекрасная, но есть и недостаток. Конкуренции верховные маги не потерпят. Не нужна им вторая вертикаль власти. В отличие от моей родины, тут верховные правители — сила сама по себе. Им силовики, возможно, и без особой надобности. Значит, эта вторая вертикаль может выжить, лишь не дотягиваясь уровнем до первой. Как? Рецепт простой и давно известен: знать надобно свой шесток. Не трогать того, кого не следует. Кого именно? Крупную рыбу. А вот мелкие купчишки — как раз тот самый пескарик, пропажи которого надзирающий сом и не заметит. Но это если правоохранительные органы в качестве 'крыши'. А что если не они? Некая оппозиция внутри круга верховных магов с опорой на уголовных сявок? Что-то не катит. Чахлая выходит оппозиция. Кто еще? Маги, не входящие в круг верховных. Со способностями, но без возможностей. А зачем им мелкая уголовная деятельность? Для денег? Это вряд ли, хотя и возможно. А вот неспешное создание условий для передела власти — это да. Особенно если учесть, что живут маги долго — сильные, конечно. Или богатые. Но есть и соображение против. Чем дольше тянется такая деятельность, тем больше вероятность провала. Самые умные из оппозиции (если таковая вообще есть) должны это понимать.

Эх, ведь все это можно просчитать — имей я информацию. Сколько купцов малого калибра крутится возле рынка, какой с них можно поиметь профит, какая в итоге сумма — и сравнить с ценами ну хотя бы на продление жизни.

Нет, что-то я увлекся умствованием. Подобьем итоги: если мне противостоит шайка уголовников, в которую маги не входят — шансы у меня хиленькие. Сколько-то я положу, конечно, но в открытом бою меня даже взвод задавит числом. Вот разве что удрать от них на нашей двуколке… Нет, на это рассчитывать нельзя — а что если мне перекроют дорогу? Хорошая засада и расстрел с дальней дистанции — вот мой шанс. А вот если противостоять будут маги — шансы куда больше. Они-то моих возможностей не знают. Но и в этом случае великую баталию можно развязывать лишь при полной моей инициативе. То есть это я должен определять, где устраивать поле битвы. Подготовить огневую позицию, да не одну. Прикинуть дистанцию огня. А она должна быть минимальной, иначе маги сохранят свои способности, а мне оно не надо. Поставить боевую задачу напарнику — если таковой у меня будет. Обязательно взять 'языка'. Вывод: придется на это потратить несколько часов. Как следует оглядеть дорогу до города, потому что это первое место, где стоит устраивать засаду. Попробовать раздобыть карту. Кстати, в этом может посодействовать мой бывший сержант, который скорее даже лейтенант или старлей. Офицеру армейской разведки карты точно были нужны.

О, кстати об этом сержанте. Ведь я еду его забирать через пять — нет, уже четыре дня. Вот когда я поеду с ним обратно из города, вполне возможно нападение. Они не могут не увидеть, что нас двое — в этом случае мой бакалавр скорее помеха, чем помощь — значит, если не маги, то будет их с десятка полтора, не меньше. А ежели маги — двоих посчитают достаточным, нас-то за магов не полагают. В любом случае главной задачей станет не победить, а не дать побежденным уйти.

Если на нас навалятся те самые пятнадцать человек — один наверняка уйдет. Не может не оказаться в таком количестве человек хотя бы одного труса. Из двоих магов есть хороший шанс не упустить обоих, но только где гарантия, что это маги? А что, если отряд будет смешанным — боевики в компании с магами — вроде как пехота при поддержке артиллерии? Впрочем, это не пройдет. Нужны транспортные средства на всех, причем примерно равноскоростные и быстрее нашего — то есть верховые лошади. Отряд из пятнадцати — двадцати верховых маловероятен. Особенно если учесть, что рядовые боевики и ездить, вероятно, не умеют. Нет, тут или одно, или другое. Но что? Информация, вот что по-настоящему нужно. Как ее добыть?

Идея! Хозяин того самого трактира, где у меня драка была. Может быть, он с ними связан. А если даже и нет — наверняка знает, на кого они работают. Уж больно густое в этом трактире (впрочем, как и во всяком другом) информационное поле. Но на всякий пожарный — какие есть тактические варианты? Если не маги — подыскать место для засады. И подготовить таковую. Если маги — наилучшим средством представляется подвижная засада. Едем себе, не шалим, никого не трогаем, починяем амулеты. Но арбалет на боевом взводе. И лук наготове. Хотя и неподвижная засада тоже не повредит.

Что ж, придется заняться копанием окопов. Нарезав задачи Сарату — пустяк, подготовить пару граней для полировки — и захватив лопату с топором, я отправился вкушать радости солдатской жизни.

Первая из засад была примером из учебника по тактике. Дорога зажата — с одной стороны, довольно крутой откос, с другой — густой кустарник. Готовая огневая позиция — ну если у противника нет чего-то крупнокалиберного. Но я надеялся, что до пулемета Браунинга образца 1919 года[11] дело не дойдет. Мне надо было прорубить чуть подальше дорожку для двуколки (предполагалось, что там я ее спрячу), да дорожки отхода для себя и для напарника, причем я не поленился в нескольких местах слегка подрубить стволы потолще, чтобы в нужный момент обрушить их за собой (а мало ли что?).

Потом я поразмыслил и уступил воплям паранойи, оборудовав и ложную тропу. Пообломал нижние веточки, расширяя сектора обстрела. Полюбовался на дело рук своих и с грустью решил, что коль скоро я так тщательно оборудовал засаду — мне она наверняка не понадобится. Любой пехотинец подтвердит: только-только закончишь отрывать окоп полного профиля — получи приказ на смену позиции. Остается лишь вполголоса матерно пожаловаться на судьбу, кретинов из штаба и зверя-сержанта, который совсем недавно со всей свирепостью заставил эти самые окопы рыть.