Старик мягко улыбнулся.

— Раньше люди не поклонялись силе и золоту. Вот и страха в них не было.

— В смысле?

— Хер на коромысле! — передразнил меня старик. — Если ты веришь, что сила важнее всего — значит, боишься тех, в ком её больше. А когда поклоняешься золоту — боишься его потерять. Таких вот богов вы себе выбрали!

— А вы — не такие? — ехидно переспросил я.

Но старик не обратил внимания на мой выпад.

— Когда-то кощей был воином. Божьей карой. Он находил людей, сердца которых заражены страхом, и забирал их. Но теперь...

— Теперь ваш кощей вообще охренел! — невежливо перебил я старика. Нет, я понимаю, когда он в Хворобу пролез! Но Глашку-то зачем было трогать?!

Не то, чтобы я хотел обидеть старика. Но злость и боль требовали выхода. Это надо — добрался, хер его знает куда, а мне вместо ясных ответов подсовывают туманные рассуждения! Да ещё и намекают, что мы сами во всём виноваты.

— Помочь можешь? — прямо спросил я старика.

— Могу, — не сразу отозвался старик. — Но сражаться с кощеем тебе придётся самому. Для вашего мира я почти не существую.

Бля!

— А здесь другой мир, что ли?

— Здесь никакой мир, — ответил старик. — В нём нет времени. Пока ты здесь — в твоём мире ничего не происходит.

Ну, так-то оно и к лучшему! Меньше времени зря потеряю, если что.

Я немного расслабился и спросил:

— Расскажи мне про Ягу. Твой зверь пьёт её кровь. Ей больно, но она продолжает служить вам. Зачем это всё?

Старик прикрыл глаза и снова улыбнулся.

— Яга — это мост между тем миром и этим. Она кормит своей кровью Горыновну. Я пью драконье молоко и таким образом имею доступ ко времени. Маленькую надежду на возвращение в мир.

— А что взамен получает Яга?

— Бессмертие. Точнее — очень долгую жизнь. Некоторых это привлекает, знаешь ли.

— И это добровольно? — угрюмо спросил я.

— Конечно, — улыбнулся старик. — Богам нельзя служить иначе.

— Ну, хер его знает! — засомневался я. — Вечно поить вас своей кровью — так себе удовольствие.

— Яга всегда может отказаться, — мягко подтвердил старик.

— Ты сказал, что можешь помочь, — напомнил я старику.

— Да, — кивнул он. — Слушай. Для того, чтобы изгнать кощея из человека — научи его не бояться.

— Легко сказать, — задумчиво протянул я.

— А это всегда так, — рассмеялся старик. — Сказать — легко, а сделать — трудно. Но у тебя получится, не сомневайся. Кстати, это тоже помощь, если ты не понял. Заранее знать, что всё получится, дано не каждому. И за это знание я кое-что попрошу у тебя взамен.

— Что? — подозрительно спросил я.

Бля! Ненавижу, когда сначала вручают подарки, а потом требуют плату!

— Отпусти кощея, — неожиданно попросил старик.

— Вот уж хер! — искренне ответил я. — я его убью!

— Об этом я и говорю. Отпусти его из вашего мира. Ему там не место.

В голень мне впилось что-то твёрдое. Я пошарил рукой и вытащил небольшой острый камень. Бросил его в пропасть, прислушался. Ни звука.

Высоко, ипать!

Ладно!

Я поднялся на ноги. Грудь отозвалась болью, и я подозрительно взглянул на неё. Ничего. Ни шрама, ни следов крови.

— Спасибо за гостеприимство, но мне пора.

— Время здесь не идёт, — напомнил старик. — Ты можешь оставаться, сколько хочешь.

— Здесь, может, и не идёт, — ответил я. — А вот у меня в башке оно просто бежит. Покажешь — в какую сторону идти?

— Зачем? — пожал плечами старик. — Горыновна отвезёт. Тебе сразу в Старгород?

Ни хрена себе! А что, так тоже можно?

— Нет, — сказал я, немного подумав. — Обратно к Яге.

— Ну, как знаешь!

Старик резко, пронзительно свистнул. Свист отразился от скал и вернулся звонким эхом.

В синем небе возникла сверкающая точка. Через минуту трёхголовое чудище тяжело плюхнулось на скалистый выступ возле пещеры.

— Горыновна, — ласково обратился к чудовищу старик. — Отвези нашего гостя туда, откуда взяла.

Ипать! Вообще-то, она меня в воздухе поймала! А ну как поймёт просьбу старика буквально?

Горыновна насмешливо взглянула на меня и распласталась на камнях, сложив крылья вдоль золотистых чешуйчатых боков.

— Залезай ей на спину, Немой! — сказал старик. — Держись покрепче, да по сторонам гляди.

— Зачем?

— Чтобы лучше запомнилось. Пока нас помнят — мы живы, понимаешь? Так что в этом смысле я очень на тебя надеюсь, Немой!

Я вскарабкался на спину Горыновны. Да, это не лошадь, бля! С такого зверя наипнёшься — ушибами не отделаешься!

Чешуя драконихи была твёрдой и скользкой. А может, она, и вправду, из золота?

Я поёрзал, устраиваясь поудобнее. Похлопал Горыновну по спине и скомандовал:

— Ну, полетели, что ли?!

***

Только через день, ближе к вечеру я вернулся в Старгород. На ночь пришлось задержаться у Яги. Ничего интересного — я наелся пряной грибной похлёбки и отсыпался после тесной встречи с древним богом и его питомцем.

Выспавшись, я даже завтракать не стал — сразу собрался в дорогу. Яга грустными глазами смотрела, как я натягиваю сапоги и привычным движением забрасываю за спину меч.

— Спасибо тебе, князь! — негромко сказала она.

Я пожал плечами.

— Интересная у тебя жизнь. Может, ещё и увидимся.

— Может быть, — эхом откликнулась Яга.

До Старгорода я добрался почти без приключений. Уже у самой опушки леса на меня выскочил шальной волк с застывшими глазами. Я, не останавливаясь, полоснул его когтями по морде, увернулся от лязгнувших клыков и вскочил на подвернувшуюся берёзу. С берёзы перепрыгнул на стоявшую поблизости ёлку и так продолжил свой путь по макушкам деревьев. Волк попытался было преследовать меня, но скоро завалился на траву и стал кончиком языка зализывать кровоточащий нос.

Я убрался подальше, соскочил с дерева и снова побежал по земле.

Ориентируясь на высоко висящее в небе солнце, я перемахнул заросшую жёлтыми лопухами канаву и выскочил из леса. Впереди, за сжатыми полями виднелась окраина Старгорода. Я поднял морду и охренел.

И было от чего!

Вместо знакомого бревенчатого забора я увидел высокую каменную стену! Стена была высотой не меньше, чем в четыре человеческих роста, и сложена из плотно пригнанных булыжников. По верху тянулись узкие бойницы, а в основании стены чернел большой полукруглый проём. В проёме, стуча топорами, копошились плотники.

Я в изумлении помотал башкой. Бля, компас у меня сломался, что ли? Может, я не к тому городу выбежал?

Я пересёк поле и выбрался на дорогу. Спрятался за кустом пожелтевшего ивняка.

Перекидываемся, Немой!

В голове звонко щёлкнуло. Я поправил за спиной меч и широкими шагами направился к проёму в стене.

Шагов за двадцать до стены мне перегородил дорогу широкий свежевыкопанный ров. Шириной он вполне мог поспорить с небольшой речушкой. Да и глубиной тоже. Перед рвом был насыпан высокий земляной вал.

Увязая в свежей земле, я вскарабкался на вал и, вытянув шею, я заглянул в ров. Далеко внизу по неровному дну, подмывая крутые откосы, уже бежала мутная вода.

Комья земли посыпались из-под моих подошв, и я поспешно отскочил назад.

Бля!

Не хватало ещё ипануться и шею свернуть!

Я покрутил башкой влево и вправо, но моста нигде не было. А как в город-то попасть?

— Эй, мужики! — окликнул я плотников. — Это что за херня творится?

Плотники отложили топоры. Старший приложил согнутую ладонь ко лбу, всматриваясь в моё удивлённое лицо.

— Княже! — узнал он меня. — Тебе в город надо? Вот незадача! А мы, понимаешь, только-только ворота мастерить начали! Да моста руки пока не дошли. Да и лес для опор только завтра подвезут. Никто ведь не ожидал, что дело так быстро пойдёт!

Плотник показал рукой на стену.

— А откуда стена взялась? — заорал я.

Мужик почесал пятернёй в затылке.

— Так это дух постарался! Со вчерашнего утра работает без отдыха! Половину города стеной обнёс, а теперь уже к реке перебрался. Ох и здорово он камни ворочает! А землю копает так, что только по сторонам летит. А вот плотничать он не способен. Так бояре в спешном порядке всех городских плотников согнали — лестницы, ворота и мосты заново мастерить.