Сочинив этот план, я со вздохом поднялся с травы. Точнее, попытался подняться. Только ни хрена у меня не вышло!

Всего за несколько минут проклятая трава незаметно оплела мои руки и ноги. Она даже под рубашку пролезла, да так ловко, что я ничего не почувствовал.

Прямо на глазах гибкий стебель оплёл моё запястье и прижался к нему, словно родной! Бурая зелень порозовела, и потом стала наливаться бордовым цветом.

Э, бля! Да эта гадина кровь из меня пьёт!

Я рванулся изо всех сил и сумел вскочить на ноги. Стебли травы потянулись вслед за мной. Я выхватил меч и рубанул их, стараясь не задеть лезвием сухую твёрдую землю. Стебли посыпались на землю. Я увидел, что внутри они полые, словно трубки. Из срезов на землю сочились розовые капли.

Трава снова оплела мои ноги. Корень пальмы взрыхлил сухую почву и попытался обвиться вокруг меня. Я вовремя отпрыгнул в сторону.

Не, бля, так дело не пойдёт!

Я побежал к краю коварного оазиса, туда, где не было травы, а лежала только корка запёкшейся на солнце земли. Выскочил из-под тени пальм и погрозил мечом неизвестно кому.

Сука, изрубил бы за такое!

Там, где трава приникла к коже, остались едва заметные ранки. Они зудели, словно комариные укусы.

Не раздумывая, я отбежал подальше и перекинулся в кота. А потом сразу же — обратно. Когти и зубы — это хорошо, но меч надёжнее!

Вот только желудок теперь окончательно прилип к спине. В животе немилосердно бурчало и булькало.

А что делать, Немой? Придётся потерпеть! Самого не сожрали, и радуйся!

Оставшийся без добычи оазис словно подёрнулся дымкой. Он задрожал, и вдруг растворился в воздухе, словно его и не было никогда. Осталась только корка растрескавшейся земли, а на ней — побелевший скелет неизвестного чудовища.

Из пустой глазницы рогатого черепа показалась змеиная голова. Она внимательно посмотрела на меня и вдруг подмигнула блестящим зелёным глазом.

Еле слышно шурша чешуйками, змея принялась выползать из черепа. Зеленовато-бронзовое тело тянулось наружу и укладывалось аккуратными кольцами на сухой земле.

Ипать! Да как она там поместилась-то?!

Голова змеи поднялась вровень с моими глазами.

— Пришёл, князь? — спросила змея.

Я снова удивился тому, что слова она произносит чётко, без всякого шипения.

— Пришёл, — ответил я, настороженно глядя на змею.

Меч я убирать не стал. Не то, чтобы опасался нападения. Но на всякий случай, решил не расслабляться.

— Расскажи, что случилось, — предложила змея.

Голова её покачивалась в мерном гипнотическом ритме.

— Слушай, перестань бултыхаться, — попросил я. — а то меня стошнит на хрен!

В сухом воздухе раздался короткий смешок. Но змея послушно замерла.

Так-то лучше, бля!

— Ваш приятель демон помог кощею вселиться в близкого мне человека, — объяснил я змее.

— В женщину? — уточнила змея.

— А какая разница? — поинтересовался я.

— Никакой.

Если бы у змеи были плечи, она непременно бы ими пожала.

— Кощей — это та чёрная сила, о которой мы говорили? — спросила змея. — Ты узнал, что это такое, князь?

— Узнал. Чёртова нежить, вроде вас.

— Что ты знаешь о нас?

Змея еле заметно улыбнулась тонкими губами и на мгновение высунула длинный раздвоенный язык.

Я, на всякий случай, сделал шаг назад.

— Не балуй, бля! Я на ваши повадки насмотрелся. Не успел прилечь на траву — чуть заживо не сожрали.

— Не сердись, князь, — мягко сказала змея. — Ты ничего не знаешь о нашем мире. Он заживо поглощает всех, кто не успел спастись. Вот и нам пришлось стать такими же. Просто, чтобы выжить.

Змея опустилась на землю и медленно поползла вокруг меня. Я поворачивался вслед за ней, держа меч наготове.

— Кроме того, мы должны были проверить, так ли ты силён, как кажешься. Это важно.

— Ну, и как? Проверили?

— Ты до сих пор жив, — ответила змея. — Значит, нам есть, о чём поговорить. Что ты хочешь от нас?

Голос змеи звучал равнодушно. Но я расслышал в нём еле заметные нотки нетерпения.

Похоже, эта гадина что-то задумала!

— Вы, вроде как помощь предлагали, — сказал я, глядя прямо в глаза змеи.

— Мы тоже не всесильны, — осторожно ответила змея.

— А что вы вообще можете сделать? — напрямик спросил я.

— Мы можем позвать своего собрата, если окажемся к нему достаточно близко. Он покинет тело человека, а вместе с ним выйдет и этот твой кощей. Приведи сюда этого своего человека... женщину. Мы позовём демона, и он выйдет.

Бля!

— Как я вам его приведу? Хрен он пойдёт добровольно!

— А рисковать жизнью человека ты не хочешь, — задумчиво сказал змея.

— Конечно, нет! Охренели, что ли?!

— Понятно. Ну, тогда есть ещё один способ. Не знаю, понравится ли он тебе. Но выбора нет.

— Что за способ? — спросил я.

— Ты можешь выпустить нас отсюда и подвести достаточно близко к кощею.

— Это как?

Я представил себя предводителем армии говорящих змей и рогатых обезьян. Да для того, чтобы только выйти в такой компании из темницы, надо будет сперва сразиться со всей княжеской дружиной! И Сытин с Никитой Ильичом не станут стоять в стороне, уж в этом я был абсолютно уверен.

А как потом ловить кощея с такой бандой? Хвороба тоже не дурак и моментально смекнёт, что к чему!

И даже если всё получится — что потом делать с демонами? Как их ловить и запихивать обратно в темницу?

— Вы меня решили вокруг пальца обвести? — спросил я змею, задумчиво поводя остриём меча. — Я вас выпущу, а вы рванёте на волю, и ищи потом ветра в поле?

— А чего ты хотел, князь? — холодно ответила змея. — Да, у нас тоже есть условие. И это условие — наша свобода!

— То есть, чтобы вы помогли мне одолеть кощея, я должен выпустить вас в мир и позволить вселяться в людей? Правильно я понял?

— Именно так!

Точёная голова змеи медленно кивнула, затем поднялась и вновь вонзила в меня пристальный взгляд неподвижных глаз.

— А если я всё же приведу кощея сюда? За помощь вы тоже потребуете свободу?

— Ну, конечно! Ничто в мире не даётся даром, князь! За всё надо платить. Особенно за самое дорогое!

Внутри меня всё сжалось и похолодело. Вот так, Немой! Припёрли тебя к стеночке. И что теперь? Возвращаться в темницу и надеяться на Сытина?

Но и выпустить на свободу неведомых кровожадных тварей я не мог.

Бля! Сучья жизнь!

— Я не согласен, — медленно, через силу ответил я.

— Ну, что ж...

Змея опустилась на землю и медленно поползла к рогатому черепу. У самой глазницы она остановилась и снова подняла голову. Вкрадчивым голосом она спросила:

— Есть ещё один способ. Последний. Хочешь его узнать?

Я не стал играть с чёртовой змеёй в невозмутимость. В два прыжка догнал её и наступил сапогом на хвост.

От боли и неожиданности змея зашипела и дёрнулась ко мне, разевая клыкастую пасть. Но я выставил вперёд меч. Змея отпрянула и снова упала на песок.

— Говори! — прикрикнул я. — Что за способ?!

— С-с-слезь с-с-с хвос-с-ста! — шипела змея, извиваясь под моим сапогом.

Я убрал ногу, и змея немедленно скрутилась кольцами, выставив наружу только голову.

— Я и шею могу придавить, если вздумаешь со мной играть, — пригрозил я. — Не до игр сейчас. Говори!

— Ты можешь впустить нас в себя, — сказала змея.

Она уже успокоилась, и голос её по-прежнему звучал ровно.

— В смысле? — уточнил я.

— Демоны могут вселяться в людей, — объяснила змея. — А ты ведь человек... кажется. Мы вселимся в тебя, ты выйдешь из темницы и разыщешь кощея.

— А потом? — спросил я.

Вообще, я не часто думаю про то, что будет потом. Но сейчас любопытство не показалось мне лишним.

— Потом мы вызовем нашего собрата. И ты сможешь спасти женщину, которая тебе дорога.

— Надеетесь со мной справиться? — ухмыльнулся я.