Кожа на костяшках сбилась. На вытертой до блеска половице оставались кровавые следы.

А я всё колотил, пытаясь внешней болью заглушить боль внутреннюю. И орал:

— Михалыч, блядь!

Сытин распахнул дверь и ворвался в комнату. В правой руке он держал шпагу. За ним, в проёме маячили Божен и Михей.

— Что, Немой? — крикнул Сытин.

Его цепкие глаза мгновенно обшарили помещение, чуть задержавшись на открытом окне.

— Глашка?

— Хвороба-сука! — проревел я. — Он в Глашку вселился! И в окно улетел!

Сытин подбежал ко мне, ухватил спереди за ворот кафтана и попытался поднять. Крепкая ткань затрещала по швам.

— Чего он хочет, Немой? Говори, бля!

— Он... он...

У меня в горле стоял ком, как тогда, в самом начале моей жизни в этом мире.

Сытин рывком поставил меня на ноги, грубо тряхнул. С удивлением посмотрел на оторванный ворот в своей руке и бросил его на пол.

— Ну! Немой!

— Он хочет, чтобы я убил князя и княжича!

Михей взревел, словно подстреленный медведь. Одним движением оттолкнул Божена и рванулся к окну. Высунулся по пояс, вглядываясь в беспросветную осеннюю ночь. Потом выпрямился, повернулся ко мне и взмахнул кулаком.

В голове у меня зазвенело. Левое ухо мгновенно стало горячим, и я отлетел в угол комнаты.

— Михей, бля! — словно издалека донёсся голос Сытина.

***

Серый рассвет тихо сочился в высокие окна столовой.

Сытин хлопнул ладонью по столу.

— Будем искать эту тварь! Все!

Он поднял голову, подпёр кулаком тяжёлый небритый подбородок.

— Что мы знаем о кощее? Божен?

Святоша вытащил из кармана рясы шёлковый платок, обтёр потную лысину.

— В капище есть библиотека. Но я до неё пока не добрался — то одни дела, то другие.

— Так доберись! Очень тебя прошу!

Божен быстро поднялся, но Сытин махнул ему рукой.

— Погоди! Сядь! Библиотекарь у вас там есть?

— Есть, — кивнул Божен. — Отец Индрий. Он давно уже в библиотеке служит.

— Свяжись с ним! — велел Сытин. — Пусть найдёт все книги, где упоминается кощей и тащит их сюда. Вместе читать будем!

— Сделаю.

Божен вытащил из кармана зеркальце и стукнул пухлым пальцем по стеклу.

— Отец Индрий! Прости, что разбудил! А, ты уже на молитве? Хорошо. Послушай, отец Индрий! Мне нужны все книги, в которых хотя бы словом упоминается кощей. Дело срочное и очень серьёзное! Подбери их прямо сейчас и отправь с надёжными монахами в дом Сытина. Я пока здесь побуду. Всё, жду!

Божен убрал зеркальце и посмотрел на Сытина.

— Книги скоро будут.

— Хорошо!

Сытин снова хлопнул ладонью по столу и повернулся ко мне.

— Немой!

Его голос доносился до меня глухо, словно сквозь водяную толщу.

— Немой, бля!

Я очнулся и взглянул на Сытина.

— Что?

— Зови сюда Чупава и Потапыча! Быстро!

— Сейчас!

Секунду я соображал, как выполнить его просьбу. Потом поднялся. Качнулся, но устоял на ногах, схватившись за столешницу.

Михей с шумом подтянул длинные ноги, давая мне пройти.

— Немой! Извини, — хмуро сказал он. — Я не в себе был.

О чём он, бля? А, ухо...

Я молча взглянул на Михея и пошёл в кухню. Остановился, оглядываясь и соображая.

В груди холодила непривычная пустота. Словно кто-то вынул у меня сердце, а взамен него вложил кусок льда. И от этого замёрзли не только чувства, но и мысли. Они еле-еле шевелились в голове, и это меня даже не раздражало. Я терпеливо ждал, пока додумаюсь хоть до чего-нибудь.

Ага! Кадушка с водой!

Я прошёл в угол кухни, наклонился над кадушкой и хлопнул ладонью по воде.

— Чупав!

Меня не покидало ощущение, что я делаю что-то ужасно неправильное. Сейчас бы подняться в комнату за мечом. Потом вылезти в окно и скакать к княжескому терему. Охрана пропустит — они меня знают. Бояре тоже не помеха. А Мишка наверняка один...

Кузнец отозвался сразу, словно ждал моего вызова.

— Немой! В южном бору такие дела творятся!

Я мотнул головой стряхивая наваждение.

— Знаю, Чупав. Ты вот что — давай быстрее в дом Сытина. И Потапыча с собой захвати обязательно. Скажи — надо! Князь зовёт!

Чупав, прищурив глаза, ещё секунду всматривался в меня. Потом кивнул.

— Хорошо. Скоро будем.

***

С улицы раздался грохот. Кто-то сильно стучал в ворота. Я поднял голову и задумчиво посмотрел в окно.

— Немой! Очнись, бля!

Сытин стоял в дверях кухни.

— Монахи книги привезли. Пойдём — поможешь занести! Не в дом же их пускать.

Мы спустились по крыльцу в холодную ветреную ночь. Сытин вытащил из пазов разбухший засов и приоткрыл створку ворот.

На улице стояла крытая повозка, запряжённая парой гнедых лошадей.

— Тащи в дом!

Сытин сунул мне в руки стопку книг, перевязанную толстой верёвкой. Я осторожно принял ношу и пошёл к крыльцу, придерживая книги подбородком и стараясь не споткнуться.

— Случилось что, Немой? — пророкотал сверху негромкий голос.

Я поднял глаза. Надо мной нависал дух земли.

— Случилось, — кивнул я и пошёл дальше в дом.

В столовой я положил стопку книг на край стола. Божен аккуратно развязал верёвку, провёл рукой по тёмным кожаным корешкам.

— Этим книгам столько лет, что...

Вернувшийся Сытин бухнул рядом свою стопку книг. Взял со стола нож и одним движением разрезал верёвку.

— Будем надеяться, что за столько лет они пригодятся хоть раз.

Божен возмущённо взглянул на Михалыча, но спорить не стал. Просто принялся раздавать всем книги.

— Михей, это тебе! Немой! Держи!

Я машинально принял тяжёлую книгу с плотными страницами.

— И мне книжку дайте! — проворчал из пустоты голос деда Миши. — Тоже почитаю!

— Ничего не пропустишь, дед Миша? — спросил его Сытин.

— Васька, ты с дуба рухнул, что ли — учить меня! — взвился прадед. — Да я книги собирал ещё, когда ты под стол пешком ходил! Я на пяти языках читаю!

— Это кстати! — сказал Божен. — Тут на немецком книги есть. Почитаешь, Михаил Василич?

— Само собой! — откликнулся прадед.

Я открыл толстую тяжёлую книгу.

«Анчутка — мелкая полевая нечисть, сильно вредящая людям...»

Не то, бля!

Выбеленные кожаные страницы переворачивались с трудом.

«Банник — существо, живущее при бане. Любит топить печь, носить воду и парить хозяев...»

Я перевернул ещё несколько страниц.

А перед глазами стоял князь Всеволод.

Скоро он поедет от хазар. Если подкараулить князя на переправе, да взять с собой несколько хороших лучников...

Ипать! Да что с тобой, Немой?!

«Кощей — царь нечисти и нежити. Питается человеческим и животным страхом. Может подчинять людей своей воле. Дворец свой устраивает там, где много золота...»

— А, ну-ка, Немой! О чём это ты думаешь?

Сухая холодная ладонь Сытина хлопнула меня по лбу, и я отключился.

«...питается человеческим и животным страхом. Может подчинять людей своей воле. Дворец свой устраивает там, где много золота...»

Я пришёл в себя сразу, словно вынырнул из тёплого и вязкого болота. Сел в постели, спустил босые ноги на холодный пол. Спасибо Сытину — он вчера не только доволок меня до постели, но и стянул верхнюю одежду.

Меч в ножнах висел на гвозде возле двери.

Я натянул штаны и рубаху, сунул ноги в сапоги. Накинул кафтан и забросил меч за спину.

По скрипучей лестнице спустился в столовую.

За столом сидел только Сытин. Он перебирал бумаги, неторопливо потягивая горячий чай из большой глиняной кружки.

— А, Немой! Проснулся? — хмуро приветствовал меня Сытин.

Я кивнул.

— Спасибо, Михалыч!

— Да не за что! Ты в себя-то пришёл? Не тянет больше князя убить?

Я осторожно прощупал собственные мысли.