— Я поймаю вас всех. Одновременно. Одна точно будет настоящей.

Изящный подход, как раз в стиле Персиваля.

Взмах руки. Сто пять гарпунов вдарили синхронно. Идеальная точность! Ни одного промаха!

ДЗЫНЬ-ДЗЫНЬ-ДЗЫНЬ-ДЗЫНЬ…

Звякнуло так, будто рухнула хрустальная люстра. Золотая вспышка на миг ослепила Лорда. А когда его зрение вернулось, он увидел…

Пятьсот двадцать пять золотых птиц.

Клетка стала тесной! Мелкие гадины теперь летали сплошным золотым потоком, задевая его лицо крыльями, звеня ключами прямо у ушей. РАЗДРАЖАЕТ! Что за чертовщина⁈

Персиваль со вздутыми венами на лбу стоял посреди этого звона. На секунду он даже решил использовать разрушительный контур. Но всё же успокоился. Глубоко вздохнул и сухо озвучил факты:

— Геометрическая прогрессия. Если атакую их всех ещё раз, их станет две с половиной тысячи. Я задохнусь в их потоке.

Он вновь посмотрел на прутья клетки. Конечно, он мог сломать её! Это же очевидно! Просто выпустить мощную сокрушительную волну эфира, разнеся клетку, этот особняк, квартал и половину улицы в щебень. Никакой контур Крэйна не выдержит ТАКОЙ грубой силы.

Но…

Это стало бы поражением.

Признанием того, что он, Великий Лорд, не смог решить головоломку мальчишки и повёл себя как варвар. К тому же, кто знает, что этот гадёныш прикрутил к механизму самоуничтожения?

Персиваль присел прямо на пыльный пол, скрестив ноги. Золотая птичка нагло села ему на плечо и стала теребить мочку уха. Тот скосил на неё глаз и криво усмехнулся.

— Ты всё же любопытный экземпляр, Воробей, — произнёс он в пустоту. — Задал стоящую задачку. Да такую, что, кажется, я здесь надолго.

И достал из кармана портсигар. Давно он не курил, но здесь и сейчас, в этой гостиной заброшенного особняка, начинается дуэль разумов, куда более интересная, чем любая драка на Арене, а потому Персиваль более, чем серьёзен…

Пока Персиваль пытался выбраться из золотой клетки заброшенного особняка, оба других столпа королевства занимались не менее важными делами, а именно — собой. Плевать им было и на турнир и на королеву, да вообще — всё. Единственное, что им было интересно — поймать Воробья. Либо лжеца, прикинувшегося им. Вот только этим занимается вся городская стража, канцелярия, ещё и Персиваль во главе своих агентиков. Никуда пацан не денется. Не бегать же по столице и не искать его в каждой помойной яме, верно? При том, он ещё с покалеченным багажом в виде Аннабель — не уйдут.

В общем, остаётся лишь ждать результатов. Стоит только кому-то из отрядов наткнуться на бывшую генеральшу или пацана, и Лорды непременно среагируют. Ну, а пока Валериус занят тренировкой. Полигон находился прямо на заднем дворе его шикарнейшего дворца. Трёхэтажная постройка без окон со стенами толщиной в полтора метра, усиленные контурами и бронёй так крепко, что могли выдержать прямое попадание артиллерийского снаряда.

Генерал в одних тренировочных синих штанах упражнялся в центре зала. Голый торс, перевитый жгутами мышц и шрамами, блестел от пота. Пресс — чёртова стиральная доска, кубиков восемь! А грудины! Каменные валуны! Против него выступали не люди, нет. Люди ломались слишком быстро. Вокруг кружили три боевых зверя архимагистров. Трехметровые машины для убийств, сотканные из эфира.

— Слабо! — взревел Валериус.

Эфирный бык понёсся на него тараном. Лорд встретил рогатый лоб кулаком. Бамс! Без эфира. На чистой физухе! Башка бычары разлетелась на куски, эфир рассыпался осколками.

— Медленно! — рыкнул генерал, разворачиваясь и снося ногой голову второму эфирному гиганту.

У входа в зал дрожал адъютант. Ну прям заяц! Прижимал к груди папку с докладами, боясь потерять.

— Милорд… — пропищал он неуверенно, всё же решившись войти внутрь. А как тут веяло эфирным жаром! — Милорд Валериус! До начала турнира пять минут! Её Величество просила Вас присутствовать в ложе…

Валериус замер. Последний эфирный зверь под руководством архимагистра замахнулся, но Лорд легко поймал его кулак и сжал. Бронированный конь треснул, как льдина. Хрусь, и нету. Генерал же медленно повернул голову к выходу.

— А? Присутствовать? — его бас в спортивном зале звучал как камнепад. — Зачем? Смотреть, как ряженые петухи машут зубочистками? — и отшвырнул ошмётки растворяющегося коня. — Я — воин, лейтенант. А не зритель в цирке. У королевы есть Архимагистры для охраны. Их будет достаточно, чтобы отпугнуть любую шваль. А если кто решит дёрнуться всерьёз… — Валериус оскалился. — тогда и позовёте. Ясно?

— Т-ТАК ТОЧНО!

— Вот и молодец. А теперь беги, если конечно не желаешь поучаствовать в тренировке.

— ХОРОШЕГО ВАМ ВРЕМЯПРЕПРОВОЖДЕНИЯ, МИЛОРД!!!

Адъютант мигом свалил прочь.

Валериус хмыкнул, щёлкая шеей.

— Запускайте следующую партию. И посерьёзнее. Сразу всемером.

…

Что до Магнуса, то он предпочитал проводить время совсем другим способом. В тишине. О, в его огромнейшей библиотеке было столь тихо и умиротворённо, будто находишься в склепе, ну или на дне океана. Тысячи тысяч книг уходили вверх, теряясь под сводами гигантского купола. Чтобы прочитать их всех, пожалуй, понадобится вечность. Жаль, её-то у старика и не было. Ведь он — старейший из Лордов, а его время подходило к концу. Сейчас он восседал в глубоком кресле. Шляпа-колпак на тумбе. Рядом куча безделушек-артефактов и фолиантов. А сам он занимался любимым делом — расшифровкой старейших текстов. По существу, читал сказки на древнем.

— «И когда звёзды сойдутся в знак Змеи…» — бормотал он себе под крючковатый нос, водя длиннющим пальцем по символам. — Нет, не так. Кхм. «Когда звёздный эфир станет плотью…»

В дверь деликатно постучали.

Магнус даже не обернулся.

— Уйди, — прошелестел он.

— Милорд, — голос главного библиотекаря за дверьми был преисполнен почтения. — Простите, что прерываю ваши изыскания. Турнир вот-вот начнётся. А после — Ритуал Судьбы. Народ будет ждать вашего благословения.

Магнус медленно снял круглые очки. Потёр переносицу.

— Сегодня? — переспросил он с усталым раздражением.

— Да, милорд.

— Ох, — вздохнул Магнус. — Всё это — пустая трата времени. Никто в этом поколении не способен его выполнить. Я провёл расчёты ещё полвека назад. Вероятность — ноль целых, ноль десятых.

После чего снова надел очки и вернулся к скрижалям.

— Пусть дети играют. Я не против, если Изабелла проведёт всё. Больше не беспокой меня.

— Но, м-милорд… Если кто-то всё же…

— Разговор окончен, — сухо сказал Магнус. — И не приходи, пока сам не позову. Даже если небо упадёт на землю.

— Простите. Как прикажете.

За дверьми послышались удаляющиеся шаги. Старик же вновь остался наедине с книгами. Чтобы кто-то обманул саму судьбу? Да не в жизнь.

Королевская ложа считалась самым безопасным местом в Лондоне. Теоретически. Как драгоценная шкатулка, обитая пурпурным бархатом и защищённая тремя слоями контурных барьеров высшего класса, настоящая сокровищница. Не хватало лишь охраны в виде дракона. Но ведь были архимагистры, сразу четверо. Настоящая непозволительная роскошь держать такую СИЛУ на столь малых квадратных метрах. Элитной королевская ложа считалась не только из-за охраны. Конечно же здесь пахло не потом и пивом, как внизу, среди простого люда, а дорогим парфюмом, пудрой, охлажденным шампанским. Ни ярких лучей весеннего солнца, ни щекотки ветра. Сплошная идиллия, если не считать гоготанье аристократов высшего эшелона и постоянный звон бокалов.

И вот, среди этого всеобщего празднества, где пили и обычные работяги и богачи, юная королева Изабелла ощущала себя как на пороховой бочке с подожжённым фитилем. Сегодня никаких двойников. Ей пришлось лично проводить мероприятие. И за что ей всё это⁈ В такое-то опасное время! Она сидела на троне, неестественно выпрямив спину. Пальцы в алых перчатках вцепились в золоченые подлокотники, и не разжимались.