— Вот, это главное сообщение! — бодро продолжила Юэ. — На прошлом сегменте есть проход вниз, прямо в лабиринт периметра! Ты легко выйдешь — клянусь! А я договорилась и пока буду охранять башню. Передай Небесным Китая, что со мной всё в порядке. Буду ждать следующей нашей встречи!.. Помоги!

Последний отчаянный крик, полный ужаса, прорвался, когда Юэ спиной вперёд шагнула в окно — и оно начало схлопываться. Мы остались в переходной зоне вдвоём.

— Лёша… что это было? — спросила Наташа.

— Попытка запугать. Не уверен, правда ли выбраться наружу можно теперь настолько более коротким путём. Может быть, они просто хотели, чтобы мы потеряли больше времени в токсичных пещерах.

Наташа отозвала меч и сделала несколько шагов вперёд, посматривая на разлом за спиной.

— Я не клаустрофоб… но спать мы тут всё равно не сможем. А впереди наверняка какое‑то особенно жёсткое испытание, а не просто лабиринт.

Я хохотнул, услышав такое определение.

— Наташа, мы прошли через адское место, где большинство повернуло бы назад или стало удобрением для кустиков. Всюду растения, поглощающие ману: если уничтожаешь их — приходится дышать едкими испарениями, не говоря о затратах сил. Местной пищи нет. А с водой нам повезло — и она сэкономила нам несколько дней. Заблудиться и не найти хотя бы путь назад — раз плюнуть.

Пока подруга переоценивала наш подвиг, я всадил Разрушитель грёз в пол узловой точки башни и ничуть не удивился открытию: за тонким слоем тут — граница мирка. Скрытые комнаты за стенами тоже искать смысла нет.

— Отправляемся дальше. Там наверняка будет дерьмо, но оставаться здесь ещё опаснее. Молимся на большие просторы, где можно летать, да?

— Не каркай… просто веди меня к цели, — Наташа обняла меня.

Я ответил поцелуем и под руку повёл её к новым открытиям.

Новый мир… вызвал приступ головной боли.

Во все стороны простирались бесконечные нагромождения зданий. Тут были каменные строения, деревянные, даже нечто в японском стиле и конструкции из стекла и металла. Дома соединялись друг с другом, создавая хитрую мозаику. Порой из стены здания перпендикулярно торчало другое.

Нагромождения сливались в исполинские колонны и стены, образующие неровную сетку. Кое‑где конструкции просматривались вперёд где‑то на полкилометра. Освещение лилось из окон домов — в основном голубое, создающее жуткую атмосферу.

Мы тоже стояли на крыше одного из зданий, с шоком оглядываясь.

— Я… кажется, в одном фильме такое видела, — с придыханием пробормотала Наташа.

— Я тоже… Интересно, тут демоны водятся? Ладно, не обращай внимания… Плохо.

Искажающая сфера, запущенная вдаль, распалась намного раньше ожидаемого. Наташа тут же попробовала взлететь. Получилось, но левитация была более затратной, медленной и неуклюжей.

Здесь тоже работал эффект помех магии — пусть намного более слабый. Вопрос — зачем или почему?

— Тут слишком много вариантов движения… Боюсь, даже я не смогу запомнить маршрут. Готова прыгнуть в бездну или…

— Даже не спрашивай! — воскликнула Наташа. — Только давай сначала найдём тихое место и отдохнём.

Я был всецело согласен. Тем более лёгкий способ найти направление к разлому был недоступен как и на большинстве известных уровней. Потоки энергии распределялись по всему пространству, и не представлялось возможным определить, куда нам нужно.

Внимательно прислушиваясь к окружению, мы перепрыгнули к соседней исполинской колонне, уходящей вниз до пересечения с другими конструкциями. Попытавшись встать на стену, мы едва не упали вниз. Направление гравитации резко изменилось согласно «ориентации» здания в пространстве.

— Очень интересный эффект… Погоди, — я снова поднялся над зданиями, удивляясь ещё больше. — Направление гравитации не меняется! Какой касался последней — туда и тянет! У этого мира буквально нет верха и низа… А значит, ориентироваться ещё сложнее.

— Уверена, ты справишься. Наверняка у этого мира тоже есть слабое место! Разве что… выходной разлом будет где‑то внутри здания.

И это напрягало. Дома не имели особого внутреннего убранства. Но иногда в них была та или иная мебель — нам даже удалось найти кровать. Свет источали горящие светильники, а порой светилось само стекло.

Мы с комфортом устроились отдыхать и поужинали. Наташа посматривала на меня, прикусив губу. Я не стал томить и поцеловал девушку, едва попробовавшую вкус близости.

— Лёша… вдруг тут монстры… Наверное, нельзя снимать доспех.

— Он тебе идёт. Без одного элемента доспеха можно обойтись, верно?

Воительница растаяла в руках. Требовалось скинуть лишь защиту бёдер и висевшие щитки, прикрывающие область таза. Как говорится, не снимая штанов — лишь надорвав созданную ткань. Наташа снова застонала, как в первый раз, и впилась в меня поцелуем.

Наверное, меня действительно привлекают валькирии — и останавливать себя я не пытался.

Из расслабляющей медитации меня вырвал тревожный сигнал моего охранного конструкта. Я тут же оттолкнул Наташу, сладко спящую на моём плече, уткнувшись в шею. Её реакция тоже была идеальной: без вопросов вскочила, оценила отсутствие прямой угрозы и начала восстанавливать доспех.

Не успел прозвучать вопрос, как закрытая дверь слетела с петель — и к нам в комнату вошёл манекен. Натурально безликая кукла на подвижных шарнирах, с мечом в руке.

Мечи столкнулись — и, к моему удивлению, от силы удара у меня даже подошвы проскользили по паркету! Да, я не вкладывал силу и не использовал навык увеличения сцепления с поверхностью. Но даже оружие противника не разлетелось!

Более того, он механически стремительным и точным движением попытался схватить меня. Разумеется, не успел. Кукла замедлилась в сфокусированном поле — и я, приложив силу, сначала отсёк руку, а затем с некоторым усилием разрезал корпус из странного материала, напоминающего искусственный камень или не столь хрупкую керамику.

— Много монстров? — спросила Наташа, стремительно приводя себя в порядок после бурного вечера.

— Ещё несколько приближаются к нам… Ах, чёрт… — рука внезапно ожила и схватила меня за ногу. Наверное, хотела раздробить кость усилием. Но из‑за прямого контакта лишь слабо вцепилась. И даже это было невероятным достижением!

Я отбросил эту дрянь ногой и нанёс ещё несколько ударов.

— У этой штуки нет управляющего ядра. Это буквально марионетка, подчиняющаяся чему‑то в этом пространстве.

— Значит, нужно найти источник! Ты сможешь его отследить!

Увы, всё было не так просто: я мог обнаружить управляющие нити, но они тянулись в разных направлениях. Времени на раздумья не было — к нам приближались новые марионетки, причём все разные. Одна даже с четырьмя руками — и в каждой по мечу!

Я мгновенно оценил обстановку: пространство комнаты ограничивало манёвр, а хаотичное движение кукол могло загнать нас в ловушку.

— Наташа, держи дверь! — крикнул я, активируя «Искажающую сферу».

Сфера вспыхнула, искажая пространство вокруг, — но марионетки словно не заметили помехи. Их движения оставались синхронными, как будто направлялись единым разумом.

— Они адаптируются к магии! — воскликнула Наташа, отражая удар четырёхрукой куклы. — Что теперь?

— Разбиваем их на части, ищем аномалии в структуре! — ответил я, нанося серию рубящих ударов по корпусу очередной куклы.

Лезвие рассекало материал, но без привычного хруста и разлёта осколков. Каждая деталь словно была связана невидимой силой.

— Смотри! — Наташа указала на едва заметное свечение между суставами одной из марионеток. — Там что‑то пульсирует!

Я присмотрелся внимательнее: в местах соединения деталей действительно мерцали тонкие линии энергии, похожие на вены. Они натянулись струной и пытались соединить сочленение.

— Это не просто куклы… в смысле, не буквально марионетки. Их целостность поддерживает эта магия! — понял я. — Если перерезать все связи, ими не смогут управлять!