Награда за успешное уничтожение Якоря: 1 уровень, 3 очка навыков, снаряжение класса S.

Наказание за отказ: снижение уровня на 10.

За участие давали отличную награду, и ещё столько же — при успехе. За провал же было жесточайшее наказание: для сто тридцатого потерять десяток уровней означало быть отброшенным минимум на две недели и утратить значительную часть сил. Поэтому отказавшихся участвовать не было.

Части людей перед самой отправкой изменили задание: они должны были прикрыть группу, шедшую к башне.

— Сдерживайте их! Направьте на врагов всю ярость мира, терзаемого ради их алчных целей!

Магический шторм обрушился на щиты. В ход пошли огненные взрывы и потоки пламени бездны, ледяные копья, некротическая сила и магия хаоса. Некоторые эмиссары тоже атаковали внешний контур щитов, хотя основной упор делали на новой магии.

Разрушительные столбы света столкнулись с многоуровневой защитой. Третий экзарх тоже вступил в бой, выпуская собственную силу разрушения. Сложные магические структуры распадались под действием рассеянной силы.

Но слои барьеров рушились под натиском артефактов. Удары приняло огромное паукообразное существо, словно бы покрытое камнем. От его мерзкого писка у многих заложило уши. А тысячи крылатых насекомых, похожих на комаров, летели к группе.

И сквозь поле битвы прорвалась небольшая, неприметная фигура, не источавшая сокрушительной ауры. Монстров, вставших на пути, рассекало надвое.

Алексея окружили чёрные руны, и он проскочил мимо барьера. Разлом бездны прошёлся по ярко сиявшей поверхности чёрной трещиной, мгновенно поглощая огромный объём вложенных сил. Щит треснул, и стихийный шторм тут же разорвал насекомое на части.

Антимага по ошибке попытался замедлить маг времени. Но ничего не получалось — он лишь тратил море силы, тогда как Алексей выбрал противником изменённого человека.

Множество мастеров ближнего боя вышло из‑под щита и вступило в бой с людьми. Нолан, как маг времени, блокировал попытки вражеского мага вмешаться и принял удар. Слуги Эсхария мастерски уничтожали рой летающих существ.

Пока бойцы расчищали путь, женщина из эмиссаров применила огромное чёрное орудие, найденное в мастерской Мэль. В этот раз поддерживающих точек для магии не имелось. Тем не менее тьма всё равно разлилась по внешнему кольцу обороны, лишённому защиты. Тысячи слабых существ гибли в океане тьмы. Однако под внутренний барьер магия проникнуть не смогла: яркое сияние священного света встало на пути.

— Остановите атаку! — крикнул Алексей, убивший своего противника и рискнувший подойти к комплексу ближе всех. — Это не настоящий Якорь!

Слишком поздно: артефакты уже почти отработали свой ресурс и сконцентрированным ударом пробили брешь в многослойной защите, разнося здание Якоря в пыль. У него не было дополнительных барьеров, а фиолетовый луч из него не светил. Экзархи успели отбежать подальше от строения.

— Почему так⁈ — воскликнул один из иномирцев. — Мы чётко засекали пространственные искажения! У них даже стояли помехи иллюзиям!

— Сирион, чтоб тебя пожрала бездна! — крикнул Алексей. — Мастер иллюзий и пространства! Он смог подделать излучение Якоря и скрыть свечение настоящего!

— Благодарю за комплимент, антимаг, — раздался с базы насмешливый голос. — Присоединяйся к нам сейчас вместе со своей командой, и вы увидите падение астральных тварей! Ты даже сможешь сохранить свою силу — её не заберут!

— Катись в Бездну!

Алексей не раздумывал над ответом. В то же мгновение в него врезался шар голубого пламени. Аватар выскочил из него немного обгоревшим — с пострадавшей одеждой. И Алексею пришлось срочно отступать на максимальной скорости. Его пытались уничтожить, зная, что сейчас его сила ограничена, а это тело — единственная связь с внешним миром.

Зандар вступил в бой, несясь яркой кометой. Он почти настиг старого врага, когда время вокруг него резко замедлилось. Мгновение спустя чудовищная гравитация потянула преследователей вниз.

Оба вида магии были крайне затратными. Нолан и Майя выкладывались на максимуме, однако смогли прикрыть отступление антимага.

Тем временем в опасности оказалась Серебрякова. Высокий тощий гуманоид с птичьими крыльями и двумя щербатыми мечами наседал на мага холода, оперируя едким зелёным пламенем. Темп битвы был слишком большим, и сильнейший в мире криомант не справлялся с напором. Большой кристаллический меч померк, на нём появилось несколько трещин. Сработало несколько защитных артефактов — следующий удар должен был достать её. Эмиссары не успевали помочь: для них тоже на первом месте был аватар Алексея, а за ним — собственные жизни.

И тут из леса прилетело чёрное копьё и пронзило грудь существа. Магия померкла, мечи выпали из его рук.

— Спасибо! — кликнула Серебрякова, собрав все силы. Удар вышел не самым удачным и размозжил голову существа, а затем оторвал половину разъеденного торса. Но этого было достаточно: весь опыт достался ей, подняв сразу на два уровня.

— Мэль здесь! — крикнул Орель. — Нам нужно её уничтожить!

— Отставить, остроухий! Сейчас не до падшей! — ответил Ульдрик. — Отступайте в тыл, храбрые воины! Мы сделали всё, что смогли!

У Орды всё ещё были огромные силы. Бой не рассчитывался до полной победы, но они оставили лишь малую часть монстров отвлекать внимание, а сами эвакуировались к настоящей базе — точнее, к появившемуся фиолетовому лучу, бьющему просто из лесного массива.

— Нас провели как юнцов… Позор на наши головы, — произнёс один из эмиссаров.

— Орда коварна… Позволим им победить в этой битве. Они заплатили дорогую цену, чтобы остановить нас. Нельзя рисковать понести неоправданные потери.

Резервы у многих ещё не истрачены: требовалось лишь несколько минут передышки — и можно было бы продолжать. Вот только принесённые с собой артефакты были израсходованы.

Алексей не слушал общение, пока те, кто мог, добивали оставленное «мясо». Он смотрел вдаль — на основание башни. Удар по Якорю и прорыв начались одновременно: тройка драконоподобных прорывалась вперёд вместе со своей командой и прикрытием. Около башни выставили серьёзную охрану, и всем пришлось выложиться на полную.

Созданные мечи и армия конструктов зачищали легион слабых существ, а росчерки пространственных атак и лучи священного света теснили сильнейших.

Алексей не знал лично всех членов экспедиции. Узнал лишь, что в неё попали девушка из Бразилии, японка, американец, европеец, два иранца и три жителя Индии. По‑настоящему интернациональная команда. Причём многие из них не должны были достигнуть достаточного уровня, чтобы приближаться к башне.

Различать чужаков Алексей не мог, зато по магии легко определял членов команды — и сейчас его смущало их поведение.

— Полине и Ибрагиму пора останавливаться для сдерживания и направляться к нам… Да вы издеваетесь⁈

Дистанция до башни была огромной, но с высоты Алексей прекрасно видел, как группа в полном составе собралась у основания и открывает портал, продолжая отбиваться.

Творилось жуткое непотребство. И самое паршивое — мой аватар крайне ограничен в силе! Что уж говорить — я сейчас где‑то в конце рейтинга силы из присутствующих!

О том, чтобы приближаться к этой хреновине, пронзающей небеса, не было и речи!

Полина и Ибрагим собирались уходить внутрь башни! И я не успею! Из‑за особенностей башни Якорь располагали далеко не под стенами основания — отсюда километров восемь!

— Собирайтесь вместе! Наша миссия выполнена, мы отступаем! — объявил один из эмиссаров.

— Стоять! Почему члены моей команды входят в башню⁈ — я не заметил, как оказался около одного из эльфишек.

— Не забывайся, человек, — он понизил голос, в глазах замерцал белёсый свет.

Поле антимагии разбило готовящийся портал. Меня всё ещё нельзя телепортировать, если я сам того не позволяю.

— Алексей, твои действия неразумны, — вмешался один из эмиссаров Эсхария. Как я уже знал, главная семёрка — от него. — Пожелавшие помочь группе Тиамат сами выбрали свой путь.