— Это возможно, госпожа.

Вместо одной двадцатки я получаю десятку, пятёрку и пять круглых монет.

— Благодарю.

— Что-нибудь ещё, госпожа?

— Разве что маленький совет. Нанять извозчика отсюда до Дворцовой площади приблизительно во сколько мне обойдётся?

— Зависит от класса экипажа, госпожа. От десяти линей до половины рифа.

Заметив, что мне некуда положить деньги, клерк протягивает конверт

— Большое вам спасибо за помощь, — банкноты и три монеты я убираю в конверт, а оставшиеся две монеты зажимаю в кулаке.

Прикрыв конверт пелериной, надо же, пригодилась накидка, я прощаюсь с клерком и выхожу. Кучер встречает меня поклоном и открывает дверцу экипажа. Я же на поднимаюсь в салон, а опускаю две монеты в его ладонь:

— Теперь я могу поблагодарить вас за помощь.

Надеюсь, «на чай» я дала не слишком мало, всё же не «таксист», а кучер, служащий самому кронпринцу. Но судя по скорости, с которой две монеты исчезают во внутреннем кармане его сюртука, с щедростью я даже переборщила. Впрочем, жадность до добра не доводит. Как и расточительность.

— До возвращения домой мне бы хотелось навестить законника, специализирующегося на семейных делах, — его высочество обещал мне защиту, а не избавление от лорда Зеера.

Как говорится, на кронпринца надейся, а сам не плошай. Никто не заинтересован в решении проблемы с опекой больше, чем я сама.

— Леди, боюсь, это будет некоторым образом затруднительно. Хорошие законники не дают случайных консультаций.

Нужен ли мне не очень хороший законник? Наверное, лучше начать с книг…

— Как насчёт книжной лавки? — уточняю я.

Кучер, напряжённо ожидавший моего ответа, расплывается в угодливой улыбке:

— Как прикажете, леди.

Вот и славно.

Я догадываюсь, что в особняке есть своя и, вероятно, обширная библиотека, но если я начну копаться в книгах, посвящённым законодательству, я неизбежно вызову подозрение. Да и интерес к географии и истории будет странным, ведь Шелли должна была получить образование.

Устроившись на сидении, я задёргиваю штору, дожидаюсь, когда экипаж тронется и вызываю ноутбук. Деньги нужно где-то прятать, так почему бы не попробовать расположить купюры на клавиатуре и закрыть крышку. Вдруг деньги исчезнут и вернутся вместе с ноутом?

Правда, пробовать я буду на пустом конверте.

Я открываю ноутбук. Экран вспыхивает. Оказывается, в прошлый раз я не выключила ноут, а перевела в спящий режим. В правом нижнему углу мигает зелёная точка. Опять оператор? Я кликаю. Разворачивается окно чата.

«Душа, вам поступило видеосообщение».

На застывшем первом кадре я вижу ванную, себя, лежащую на полу, распахнутую дверь, Макса с перекошенным лицом, выглядывающего из-за его плеча Рома.

Рука сама тянется вперёд, и я нажимаю воспроизведение.

Поспешно подобрав «усы», я вставляю наушник в правое ухо, а второй оставляю зажатым в кулаке. Терять связи с окружающим миром точно нельзя. Вдруг мы приедем раньше, чем видео закончится?

Я разворачиваю картинку во весь экран.

— Ты! — Макс тянет руки, а в следующий миг вылетает из ванной, будто получил в живот невидимым кулаком.

— Ма-а-альчик…

У меня был такой слащаво-приторный голос? Да нет, не может быть. Я нормально говорила. Просто занявшая моё место магичка так тянет гласные.

— Ты…, — кажется, Макс теряет свой и без того скудный словарный запас.

— Ма-а-альчик, а ты знаешь, что каждая женщина капельку ведьма? — магичка улыбается, но улыбка у неё крайне неприятная.

Такое странное ощущение… Я ежедневно видела своё лицо в зеркале, знаю его до последней чёрточки. На экране я и не я одновременно. Моя внешность, но чужая манера поведения, чужая мимика, чужой разворот головы.

Вокруг магички поднимается вихрь. Её — мои? — волосы вздымаются вверх, колышутся, будто водоросли в воде. Глаза наливаются чернильной чернотой и превращаются в два дьявольских провала в Бездну.

Магичка не поднимается, она взлетает и зависает в метре над полом, за спиной распахиваются два призрачных крыла. Зрелище совершенно инфернальное. С экрана выглядит как очередной фильм ужасов с голливудскими спецэффектами. Каково было Максу и его дружкам… Наверное, у меня сейчас улыбка не менее неприятная, чем у магички.

Макс и его кодла уже не кричат, они истерично вопят.

Снизившись, магичка вылетает в коридор:

— Но-но, — взмахом руки она пересекает попытку открыть входную дверь и ставит магические барьеры, причём предусмотрительно перекрывает не только дверь, но и окна.

В кадре появляется Рома.

Он судорожно возит пальцем по экрану моего телефона. Хочет вызвать полицию?

Я ставлю видео на паузу. На экране застывает его искажённое лицо. Как я могла быть такой дурой? Попалась на простейшую уловку. Я возвращалась домой, вроде бы не поздно, девяти вечера ещё не было, но уже стемнело, горели фонари. Откуда выскочили те парни? Бесформенные толстовки, капюшоны надвинуты по самый нос, глаза скрыты солнечными очками, шарфы закрывают нижнюю половину лиц. Мне бы тогда задуматься, что парни одеты подозрительно дорого для уличного разбоя. Один схватился за мою сумку, второй попытался меня облапать. Я настолько опешила и испугалась, что мозги отключились, да и боль от щипков внимательности не способствовала. А потом пришёл он, рыцарь в сияющих доспехах. Рома раскидал парней, прогнал, но преследовать не стал, вернулся ко мне, помог подняться, собрал просыпавшиеся из сумки вещи, предложил дойти до ближайшего магазина и напоить меня чаем из автомата. Помню, я отказалась. Рома уточнил, если ли кто у меня дома. Я ещё не отошла от страха и ответила правду, никого. Рома неодобрительно покачал головой и предложил отвезти меня к подруге или дождаться подругу вместе со мной. Я снова отказалась. Он настоял, что проводит меня до лифта.

Дверцы кабины уже закрывались. Рома поставил ботинок и торопливо вручил записку со своим номером телефона, попросив звонить, если что. Естественно, на следующий день я написала ему сообщение с благодарностью за спасение. Завязалась переписка, а неделю спустя Рома пригласил меня в театр.

Я влюбилась в своего защитника, тем более Рома всегда вёл себя безупречно, будто и правда был сказочным рыцарем. Рома много рассказывал об учёбе, о работе, о своих увлечениях. Почти никогда — о семье и друзьях. Он ловко переводил тему, а я не настаивала, думала, что придёт время для откровенности. Рома ухаживал, не торопился, заверял, что у него самые серьёзные намерения, и я гадала, сделает он мне предложение через месяц или раньше? Лучше бы позже. Я не чувствовала себя готовой согласиться на свадьбу.

Теперь понимаю — те два парня лишь разыграли нападение. Я не смогу их опознать, но уверена, что они из той же компании.

Я кликаю. Видео продолжается.

Магичка приближается к Роме:

— Ма-а-альчик, не шали.

— Уйди! Не подходи!

Магичка заливается хохотом.

На штанах у Ромы расползается мокрое пятно.

— Отдай мою вещь, — магичка забирает мобильник и указывает пальцем в сторону кухни. — Иди к остальным.

— Да ты знаешь, что я с тобой сделаю! — раздаётся вопль Макса.

Магичка плавно опускается на пол:

— Зачем откладывать? Вот она я, делай.

Магичка нацеливается на Макса, он пытается растолкать своих прихлебателей и прикрыться ими как живыми щитами.

— Скучно с вами, — жалуется магичка. — Вы такие противные, как навозные личинки. Вы бы стали играть с навозными личинками? Пожалуй, я вас просто накажу. Вы фантазировали, что сделаете со мной, правда? Каждый раз, когда вы будете засыпать, вы будете переноситься в свои фантазии. Вы будете забывать, что это просто сон и будете считать происходящее реальным. Конечно, в этих фантазиях вы будете в той роли, которую приготовили мне.

Магичка щёлкает пальцами, с её рук срываются призрачные змеи, и каждая устремляется к своей жертве. Рома пытается заслониться стулом. Змея проходит сквозь спинку. Рома отбрасывает бесполезный стул, кричит, но змея уже проникла в него, лишь кончик хвоста мелькнул.