— Ваше величество, принцесса Оливия Каранская, пробуя новые для себя специи, почему-то взяла сразу слишком много.

Королева стискивает пальцы в кулак. Можно не сомневаться — её величество в бешенстве, ведь я сделала грубейшую ошибку Оливии достоянием всех в зале. Неизбежно пойдут слухи, на безупречной репутации принцессы появится жирная клякса.

— Если это так, не о чем тревожиться, — закрывает тему король.

Банкет продолжается. Посол с разрешения короля приглашает в зал прибывших с ним танцовщиц. Зал заполняет сладкая мелодия флейты.

До окончания приёма принцесса в зал так больше и не возвращается.

На прощание старшая госпожа небрежно стягивает с руки браслет и протягивает мне:

— Леди, в знак моей симпатии примите на память эту безделушку.

Я беру браслет обеими руками:

— Госпожа, ваш подарок не может считаться безделушкой, — улыбаюсь я. — Благодарю вас. На память о нашей встрече я бы тоже хотела что-то оставить.

Шпилька легко вынимается из-под шёлковой повязки, и я протягиваю её госпоже. Она задумчиво смотрит. Я спокойно жду, и это оказывается правильным решением. Госпожа одобрительно кивает, не отказывается и грациозным взмахом руки вставляет шпильку в причёску. Я же надеваю браслет.

Приём заканчивается, первыми, после финального обмена пафосными речами, уходят имперцы. За ними зал покидает королевская чета.

Риман открыто направляется ко мне, предлагает локоть.

От зала до личных покоев Римана мы доходим гораздо быстрее, чем шли от покоев до зала, Риман даёт лакею указание принести чай, пропускает меня вперёд и захлопывает дверь. В этот раз мы не остаёмся в гостиной, Риман проводит меня в свой рабочий кабинет. Или вернее сказать, что нерабочий. Я помню идеальный порядок на столе в кабинете в «Розах Иначка». Здесь же завал бумаг, часть документов разбросана даже по полу.

Риман пинает ближайшую стопку, и стопка разлетается.

— Шелли, вы превзошли мои самые смелые ожидания, — начинает он разговор, но тотчас замечает мои сомнения. — Шелли, только не говорите, что вы чувствуете себя виноватой.

— Если мой сегодняшний поступок поможет дашальцам выбраться с непригодных для жизни островов на континент или вернуться на родину, я не знаю ваших планов, то я поступила правильно. Однако это не отменяет, что по отношению к её высочеству я поступила… нехорошо.

— Шелли, как она собирается быть королевой, если не способна справиться с такой маленькой неприятностью? К тому же, разве это не она допустила ошибку?

Ну…

— Благодарить за угощение должна была леди Воровер. Принцесса заговорила первой, как будто она уже ваша супруга, — признаю я.

— Вот видите, Шелли. Чтобы избежать неприятностей, требовалось всего-то оставаться в рамках правил. Вы не заставляли её нарушать, вы лишь обернули нарушение против неё же. Лучше подумайте, что сделает принцесса, узнав, что дашальцы выжили.

— Сообщит королю Каранса?

— Да. Без колебаний сообщит. И к Окраинному архипелагу выдвинется военный флот Каранса.

Я вздыхаю, качаю головой.

Мы молчим.

Риман хмурится, думая о чём-то своём.

— После моего сегодняшнего выступления королева усомнится в вашей репутации. Простите, вы, разумеется, об этом подумали.

Конечно, он продумал. Риман усмехается, согласно кивает. Он вообще продуманный. Даже шпильки для подарка гостьям предусмотрел.

— Шелли, не стесняйтесь, пожалуйста, говорить, что вам приходит на ум. Было бы самонадеянно считать, что я не упускаю ни малейшей мелочи. Что касается вашего вопроса. Вы сказали, что в пророчестве прибытие имперской делегации упоминается одни раз в связи с приёмом.

— Да.

— Значит, в том варианте развития событий я не добился успеха. Раз мой изначальный план не даст результатов, я поставлю на кон всё. Откровенно говоря, без помощи союзника Дашаль обречён. Нельзя исключать, что в пророчестве просто не упоминалось, как Каранс уничтожил беженцев.

Как и в судовой конторе, всю боковую стену кабинета занимает карта. Великая Солнечная империя простирается на востоке материка. Лавись расположен на западе континента. Торговля — это хорошо. Но о каком союзе может идти речь? Два государства разделены континентом. Я понимаю интерес Римана. Но что он может предложить благополучной на первый взгляд империи?

— Вы правы, Шелли. На западе никто никогда не рассматривал Солнечную империю как возможного союзника. Имперцы совершенно особенные, мнят себя избранным народом. Они верят, что богиня Ниира изгнала из их земель чужаков, а затем ударила по континенту небесным мечом, чтобы отделить территорию империи от других стран. Видите на карте Великий разлом?

На карте Солнечную империю с континентом соединяет крошечный перешеек. Море, названное Великим разломом, напоминает Красное море на карте Земли — такое же очень узкое, глубоко вдающееся в сушу.

— Солнечная империя закрытая страна, имперцы верят, что мир должен приходить к их порогу и преклонять колени. Но как бы свысока они не смотрели на иноземцев, им всё ещё приходится усмирять свою гордость. Поток золота, идущий с запада, настолько широк, что император высочайшим указом даровал купцам милость гостеприимства.

— И почему же император Великой империи согласится на союз с правителем страны, от которой остались одни руины?

Риман усаживается за стол, откидывается на спинку кресла, закидывает ногу на ногу. Поза, выражение лица — Риман лучится самодовольством, но почему-то я не могу ему поверить, будто уверенность в успехе напускная, а где-то глубоко под ней таится сомнение, ведь в книге Риман проиграл. Отбросить осторожность и действовать напролом совсем не означает, что в этот раз Риман добьётся успеха.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Я вздыхаю, сажусь, стягиваю шёлковый браслет со шпильками.

— Оставьте себе, Шелли, пригодится. Я хочу, чтобы завтра вы составили мне компанию, я собираюсь неофициально встретиться с послом.

— Хорошо, — другого ответа я дать не могу.

Риман кивает, его взгляд возвращается к карте.

— Гордыня имперцев сыграла с ними злую шутку. Не интересуясь внешним миром, они отказались от флота. Какие-то корабли у них есть, те же рыболовные, но это, практически, корыта.

— Зачем им понадобился флот?

— Быстро схватываете, Шелли.

Почему мне кажется, что Риман меня проверяет?

— Спасибо за комплимент.

— Это не комплимент, это констатация факта. Взгляните на карту, Шелли. Лериат — это остров неподалёку от берегов Солнечной империи. Фактически, Лериат в одиночку контролирует все морские торговые пути. Прежде империю такая мелочь не заботила, но после уничтожения Дашаля, Лериат так и не оправился от кризиса.

— Хм? Разве Лериат не один из трёх победителей?

— Формально. По факту две трети флота Лериата были уничтожены. Лериат откусил больше, чем мог проглотить и подавился. Они вывезли жителей из главного портового города, продали в Султанат. Выгоду получили отдельные капитаны. А тогдашний правитель… Его сила была подорвана, и в междоусобице лишился головы. Несколько лет в Лериате подобие порядка ещё сохранялось, а сейчас Лериат окончательно превратился в пристанище пиратских шаек. Платить пошлину за проход — это нормально. Но когда на караван набрасываются десятки шаек, требуют мзду, а то и откровенно грабят, купец неизбежно оказывается в убытках. Золотой поток, текущий в империю, сузился до ручейка, грозящего вот-вот прерваться. Империя забеспокоилась.

— Вы хотите объединить ваш флот и армию империи?

— В целом — да. Частности гораздо интереснее. У нас на западе, не только в Лависе, но и в Карансе, в Вигении, не хватает магов. В результате любой бездарь считается уважаемым мастером и может придирчиво выбирать, до какой работы снизойти, а какая ниже его достоинства. Само собой, маги ориентируются на власть. Короне нужны боевые маги, целители. Аристократы и состоятельные горожане готовы платить за бытовые артефакты. Остальные направления просто не развиваются. И самое парадоксальное, что при полнейшей нехватке магов, обучение очень дорогое.