— Но ведь можно поджечь лестницы и солдат? — вмешался Игнат.

— И устроить пожар в осаждённом городе, облегчив нападающим лёгкую победу. Господин Верховный маг, вы хоть представляете себе, как быстро вспыхивает в котлах масло, которое выливают на головы штурмующим? Конечно же, нет, ведь ваш военный опыт ограничивается единственной битвой. Наслышан об этом.

— В этой битве мы победили. — сквозь зубы проговорил Игнат.

— Видел плоды вашей победы в лечебнице. — невозмутимо продолжал эльф. — Даже залечив ожоги, они запомнят вас надолго. А уж магии бояться будут как огня, простите за невольную игру слов. Но я вас не виню, господин Верховный маг. Все совершают ошибки. Особенно те, кто не завершил обучение в Академии, как полагается.

— Я сумею научить его всему необходимому. — нахмурился Маркус.

— Чему же? Читать книги или варить зелья? К сожалению, в битве нужны несколько иные навыки, а они приходят лишь с опытом.

— Вы сомневаетесь в моих навыках, господин Рейквин? — нахмурился Маркус.

— О нет, господин бывший декан огня. — сказал эльф медленно, смакуя каждое слово. — Я сомневаюсь, что огненная магия пригодна для чего-то, кроме сжигания толпы беспорядочно мечущихся гоблинов, и считаю её разрушительной и неуправляемой силой, которой нет места на поле боя.

— В таком случае, господин бывший Верховный маг. — так же медленно ответил Маркус. — Почему бы нам не выяснить это прямо сейчас?

— Магическая дуэль? — эльф вскинул брови. — Прямо здесь? Вы серьёзно?

— Я настаиваю. — проговорил маг.

— Маркус, может, я схлестнусь с ним? — предложил Игнат. — Битва верховных магов, старый против нового.

— А после меня обвинят в покушении на жизнь Верховного мага Чёрного замка из мести. — с издёвкой ответил Рейквин. — Чтобы вы знали, мой юный друг, Верховному магу запрещено участвовать в магических дуэлях. Против законов королевства я не пойду. Но если ваш наставник настолько уверен в собственных силах, что бросает вызов мне, я с радостью приму его. Но у меня есть предложение, как сделать нашу дуэль интереснее и вместе с тем избежать нежелательных жертв и травм.

— Слушаю вас, Рейквин. — невозмутимо ответил Маркус. Игнат давно не видел такой решимости во взгляде своего учителя.

— Воздух позволяет действовать аккуратно, без лишних жертв среди своих. Считаете, огонь может сравниться с ним в этом? Что ж, — улыбка на лице эльфа сделалась хитрой. — Представьте, что я — вражеский маг, которого необходимо взять в плен живым. Сделайте так, чтобы я не мог продолжать бой, но не вздумайте калечить ценного пленника. Он ведь может и погибнуть от ожогов, ведь стихия огня столь могущественна. Моя задача будет такой же по отношению к вам. Как вам такие условия?

— Принимаю. — холодно ответил маг. — Расходимся по разным сторонам двора?

Вместо ответа эльф заложил руки за спину и неспешно направился к противоположной стене.

— Маркус, это же ловушка. Как ты сможешь победить его, не сжигая и не калеча? Он ведь в чём-то прав, огонь — стихия разрушительная.

— Я что-нибудь придумаю, сынок. — ответил Маркус и улыбнулся. — Всё будет хорошо, даже боевая магия воздуха пассивна и направлена на уход от атак противника. Я что-нибудь придумаю.

— И вмешиваться в дуэль запрещено! — донёсся голос Рейквина с другой стороны двора. — Вам, господин Верховный маг, будет гораздо удобнее и безопаснее наблюдать оттуда. — Эльф указал на каменный балкон сверху.

Игнат поспешил подняться по лестнице и принялся наблюдать за происходящим. Маркус закатал рукава и глубоко дышал. Его противник выглядел беспечно, даже закрыл глаза.

— Ваше слово, Верховный маг? — сказал эльф, не открывая глаз. — Дайте команду к началу.

Юноша посмотрел на учителя, тот лишь кивнул в ответ. Игнат набрал побольше воздуха и крикнул «Начинайте!»

В этот же самый момент Маркус вытянул руки, а из них в сторону Рейквина устремились потоки пламени. Но направлено оно было не прямо в эльфа, а по обе стороны от него. По этой причине эльф практически не шелохнулся. «Вот ведь гад!», подумал юноша. «Знает ведь, что поджигать его нельзя. Если б не эти дурацкие условия, уже б катался по траве, туша одёжку!» Когда огонь пропал, Рейквин принялся вращать руками. Движения его были плавными, но быстрыми и лёгкими. Внезапно он вытянул вперёд правую руку и выставил правую ногу вперёд, одновременно с этим Маркус выставил перед собой обе руки, создав своеобразный щит из огня. Но в следующее же мгновение щит буквально сдуло, после чего Рейквин резко выставил вперёд уже левую руку и ногу, а Маркуса отбросило назад, ударив об стену. И тут Игнат понял главную, но столь неочевидную, силу магии воздуха. Её удары попросту не видны. Если от летящих камней, потока воды, ледяных игл и даже от стремительно несущегося пламени можно уклониться или защититься при должной сноровке, то удары воздухом невидимы, как порыв ветра. Проклятый эльф знал это, и потому нисколько не боялся. Маркус устоял на ногах и вновь воздел руки. На этот раз он быстро посылал множество мелких огоньков в сторону Рейквина, заставляя того уклоняться и сбивать их потоками воздуха.

— Осторожнее, Маркус, вы можете поджечь ценного пленника! — с улыбкой крикнул эльф.

— Так не дайте поджечь себя, друг мой! — ответил маг, не прекращая атаку.

Когда в Рейквина попала пара таких огоньков, оставив чёрные следы на одежде, он вдруг быстро крутанулся вокруг себя, и все огоньки тут же сдуло прочь, порыв ветра ударил даже Игната, отчего тому пришлось протереть глаза. «Силён эльф, ничего не скажешь», подумал юноша, убирая руки от лица. Рейквин тем временем перешёл в контратаку, посылая один за другим потоки воздуха, от которых Маркус с переменным успехом уклонялся. Но вот эльф вдруг направил руку ниже, чем обычно и через секунду маг огня рухнул на траву от невидимой подножки.

— Вы не так молоды, Маркус, чтобы бегать от ветра. — обратился эльф к противнику. — Огненный щит, кажется, работал лучше. Попробуйте лучше его!

Вместо ответа лежащий маг выпустил из ладоней резкий поток пламени, что вернул его на ноги, после чего швырнул в Рейквина огромную огненную сферу. Эльф успел отклонить её сильным ветром и отпрыгнуть в сторону, сохранив равновесие. Наверное, мага воздуха вообще невозможно сбить с ног.

— Не забывайте об условиях, Маркус! Или ваши мысли поглотил огонь? — воскликнул Рейквин и принялся метать в противника потоки ветра. Огненный маг уже не пытался уклониться, лишь ставил огненные щиты, но их то и дело разрывало на мелкие огоньки. «Наверное, потоки воздуха окружают щит и расщепляют его с разных сторон», подумал Игнат и вдруг его осенило — купол! Если сделать из огня купол, то воздуху не удастся так легко пройти через него. Но как бы сказать об этом Маркусу? Вмешиваться запрещено. К счастью, бывший декан огня, похоже, догадался об этом сам. Покраснев от напряжения, стараясь не обращать внимания на бьющие прямо в тело порывы ветра, норовящие сбить с ног, он делал резкие движения руками, создав широкий щит из огня прямо над собой. И вот, в момент, когда Рейквин прекратил быстрые движения и замахнулся рукой, готовясь к мощному удару, щит вдруг опустился на Маркуса, накрыв его пылающим куполом. Эльф же продолжал замахиваться. Внезапно он взмыл в воздух прямо над огненным магом и, опустив руки, направил мощнейший поток прямо под себя, поддерживая себя в воздухе с его помощью. Игнат увидел, что на балконе тем временем собрались разномастные зрители: прислуга, стражники, даже круглолицый верховный книжник, которого он вспомнил по церемонии. Посмотреть на дуэль пришли и Драм с Тиберием. Все они, видимо, сбежались на звуки и, затаив дыхание, наблюдали за развернувшейся в стенах Чёрного замка битвой волшебников. Вскоре Рейквин вернулся на место и остановился. Огненный купол пропал, а под ним оказался с трудом стоящий на ногах маг. Он тяжело дышал, а лицо его блестело от пота.

— Признайте, Маркус, — произнёс эльф. — Вы не можете продолжать сражаться. И уж тем более не способны научить своего ученика чему-то действительно полезному. Очень жаль, когда Верховный маг и сильнейший маг — не одно и то же лицо.