На резонное замечание Рии, что на стенах тоже будут люди, которые неминуемо погибнут при обстреле, Гальн лишь хмыкнул и грустно посетовал, что войн без смертей не бывает. Впрочем, о Винсе Амрене он отзывался как о гении осады и человеке, который не разбрасывается солдатами.
Так за разговорами вечером четвёртого дня пути армия миновала Перекрёсток, а ещё дней через пять, когда солнце вошло в зенит, войско встало лагерем у крепости Зуб дракона. Взята она была без особого труда — Рейнары не утруждали себя заботой об этих старых крепостях, которые использовались ещё в давних войнах. Рия увидела полуразрушенную башню, и ей сказали, что крепость больше пострадала от времени и погоды, чем от битв. Защитники попросту сдались, заявив, что тоже не признают Делвина Рейнара наследником, так что лорд Амрен велел оставить их в живых. Более того, командир крепости Дориен Брэнн, пожелал присоединиться к войску вместе с немногочисленным гарнизоном, поскольку по приказу самозванного Делвина Рейнара был казнён его приятель, посвящённый его отцом рыцарь и верный слуга дома Брэннов, поэтому теперь он хочет призвать самозванного лорда Рейнара к ответу.
Крепость Зуб дракона была пограничным замком владений Рейнаров, но только когда ветер усилился и переменил направление, словно пытаясь сдуть захватчиков обратно, стало ясно, что армия действительно вошла в Долину. Она носила имя Драконьей не только потому, что некогда здесь в изобилии водились эти величественные и смертоносные создания. Оказавшись в Драконьей долине, путник мог и не признать в этом месте долину, ведь даже в самом узком месте, неподалёку от Ясеневого замка южнее Дракенталя, расстояние между скальными стенами составляло двадцать пять миль, а в широком — человеческий глаз и вовсе не был способен их увидеть. Ведь насколько дракон больше человека в размерах, настолько Дракентальская долина была длиннее и шире обычной долины. Историки полагали, что некогда здесь протекала огромная река, которая и выточила в этих скалах столь широкий коридор. По их словам, нынешняя речка Змеица, что тонкой голубой лентой рассекает долину вдоль, лишь жалкий ручей в сравнении с тем, что эльфы в древности называли Somelaug, Синий дракон, или просто Laugrin, Драконья река. Свой исток она брала у подножья гор Пояса мира неподалёку от символично названной крепости Хвост дракона и несла свои воды вдоль нынешнего малого Драконьего тракта, где впадала в реку Атер. Доподлинно неизвестно, почему столь величественная полноводная река стала иссыхать и истончаться. Люди пришли сюда уже во времена, когда вода давно уступила место плодородным лугам, и память о Синем драконе осталась лишь в эльфийских преданиях.
Армия встала на ночлег в полудне пути до Алого брода, неподалёку от озерца с пологими каменистыми берегами, где можно было удобно набрать воды, так что сразу, как были разложены палатки, к нему потянулась вереница солдат с котелками. Солнце быстро скрылось за горной стеной долины, погрузив окрестности в полумрак. И если бы кто-то наблюдал за лагерем сверху, то увидел бы лишь россыпь оранжевых точек костров, разведённых королевским войском. Рия готовилась ко сну, когда в их палатку заглянул солдат с вестью, что лорд Винс Амрен приглашает Карла Эльдштерна к себе в шатёр. Услышав вопрос, может ли он взять с собой Рию, девушка зевнула и сказала, что лучше поспит, чем будет слушать военные байки или сальные армейские шутки, а если там будут обсуждать планы грядущей осады, то они её и вовсе не интересуют. Карл выглянул из палатки узнать, достаточно ли выставлено караула для охраны медицинских шатров, и только после того, как увидел по двое солдат у каждого из них, с осторожностью принял предложение командующего.
Командирский шатёр отличала плотная красная ткань и золотые узоры, внутри было жарко и пахло вином. Кроме самого Винса Амрена алхимик увидел также врача Эббена Гальна и незнакомого молодого человека с угрюмым выражением лица и густыми чёрными бровями, едва не сросшимися над переносицей. На столе в окружении пары тёмных бутылок, кружек и свечей лежала карта, судя по всему, дракентальской долины.
— Карл Эльдштерн, я полагаю! — резко сказал лорд Амрен, вполоборота развернувшись к вошедшему. — Рад, что вы приняли приглашение. С господином Гальном вы уже знакомы, а это — командующий кивнул в сторону обладателя густых бровей. — мой племянник Орнтон. Боги не дали мне сыновей, лишь троих дочерей, будь они неладны, а потому я обучаю военому делу племянника. Садитесь, нам есть, что обсудить.
Алхимик поприветствовал их троих и занял предложенное место.
— Эббен сказал, вы слывёте талантливым алхимиком и к тому же уже бывали в Дракентале.
— Хочется верить, что я лучший алхимик, чем обо мне говорят. — усмехнулся Карл. — А насчёт Дракенталя — скажу вам больше, я был в Пламенном замке. Правда, в качестве пленника.
— Об этом я тоже наслышан. Этот ублюдок-братоубийца Дериан Рейнар ловко увильнул от королевского правосудия, умудрившись сдохнуть раньше, чем до него добрался топор палача. Но замок свой с собой забрать не сумел, а потому он будет наш не позднее конца недели, попомните мои слова, Карл!
— Вы настолько уверены в своих солдатах и осадных машинах, лорд Амрен? — мягко спросил Эббен Гальн.
— А вы смеете в них сомневаться, Гальн? — командующий выпятил и без того выпирающую нижнюю челюсть, но тут же повеселел. — Каждый мой солдат стоит двоих дракентальских задохликов, но уверенности мне придаёт не это и даже не выпитое вино. Я давно ждал повода выступить на Пламенный замок. Шутка ли, крепость, которую никто никогда не брал! Иной счёл бы задачу невыполнимой и отказался, но я же, получив приказ Его величества, счёл этот поход делом чести. Дом Амренов не имеет тысячелетней истории, как какие-нибудь Майвены, наше доброе имя ковалось в горниле войн и славных деяний в последнюю сотню лет. А что насчёт Пламенного, то я скажу так: грош цена такому замку, если даже во время имперского завоевания Рейнары сами открыли ворота захватчикам. Что проку от несокрушимой твердыни, если она в руках труса? Да и так ли она несокрушима, как о неё говорят? Должно быть, это тот случай, когда людская молва сильно преувеличивает. Уверен, не потребуется даже осада. И пусть боги и люди, Трое и Многие, будут мне свидетелями, я, Винс Амрен, хранитель клинка Одерхолда и верный слуга Его величества, заявляю, что возьму этот замок штурмом.
Сказав это, командующий шумно осушил кружку, крякнул, вытер рот и продолжил.
— Вам, Карл, должно быть, интересно, почему я послал за вами? Так вот. Доводилось ли вам слышать о «крови земли»?
— Это ведь такое вещество, которое гномы называют ирд зульб? Она чёрная, маслянистая и хорошо горит.
— Верно. — довольно ответил лорд Амрен. — Когда я изучал историю военного дела, я прочёл, как страны побережья Великого моря использовали эту жижу, чтобы поджигать корабли в морских сражениях. Правда, там говорилось, что нередко они не успевали запустить горшки с ней во врагов, и тогда пламя охватывало их собственные корабли. Тогда-то я и подумал, как их можно использовать в наземных битвах, особенно при взятии крепостей. Я озадачил этим вопросом наших алхимиков… А как бы вы поступили, приди я с этим к вам?
— Боюсь, мне потребуется больше времени на ответ… Ну, возможно можно было бы устроить в крепости пожар. — Немного растерявшись ответил Карл.
— И к концу дня она превратится в каменные развалины. Ни припасов, ни жилых помещений, только закопчёные камни и обугленные тела. Вижу, господин Гальн, вы таким исходом были бы недовольны.
— Непременно. — возмутился врач. — Столько людей погибнет столь страшной смертью. Даже если их удастся доставить в лазарет, шансы на выживание после пожара ничтожно малы. Если бы вы спросили меня, я бы ответил, что огонь от этой «крови земли» испепелил бы дерево и плоть, но не тронул бы каменные укрепления, а потому бесполезен при штурме, если, конечно, вы собираетесь использовать крепость в дальнейшем.
— Я пришёл к такому же выводу, когда впервые столкнулся с этой жижей. А потому алхимики Одерхолда совместно с их коллегами из Энгатара специально по моей просьбе нашли способ, как заставить пламя сокрушить камень. Они пытались объяснить мне, что с чем и как они смешали, говорили про «кровь земли», серу, толчёный уголь и ещё чёрт знает что, но я в этом ничерта не понимаю. Но вот в чём я хорош, так это в военном деле, поэтому, когда они продемонстрировали, что может их изобретение, я сразу всё понял без лишних слов. Мы выехали далеко за крепостные стены и отыскали внушительный камень, который не могли поднять и трое человек. Алхимик достал мешочек величиной с кулак и засунул под этот камень и велел всем отойти подальше и спрятаться. Потом он поджёг шепку возле мешочка и что припустил оттуда что было сил. И знаете, что произошло, когда огонь дошёл до мешочка? Взрыв! — лорд Амрен всплеснул руками и расплескал вино. — Камень разлетелся вдребезги, будто запущенная в стену бутылка! Я упросил Его Величество щедро вознаградить алхимиков, а сам велел им приготовить столько этого состава, сколько они успеют. Они трудились днями и ночами, и вот — у нас три десятка бочек этой замечательной сус… суст… субстанции! Мои верные осадные инженеры доставят эти бочки прямиком к стенам Пламенного замка, и, как бы они ни были крепки, взрыв разрушит их до основания! Скорее всего, нам даже не придётся вести долгий обстрел из метательных машин, а значит, сведём на нет потери как наши, так и Дракенталя. Наука на службе военного искусства!
